La huelga de brazos caídos comienza en Flint
A las 8 p. m.el 30 de diciembre de 1936, en una de las primeras huelgas de brazos caídos en los Estados Unidos, los trabajadores automotores ocupan la Planta Número Uno de General Motors Fisher Body en Flint, Michigan. Los trabajadores automotores estaban en huelga para ganar el reconocimiento de United Auto Workers (UAW) como el único agente de negociación para los trabajadores de GM; también querían hacer que la compañía dejara de enviar trabajo a plantas no sindicalizadas y establecer una escala de salario mínimo justa, un sistema de quejas y un conjunto de procedimientos que ayudaran a proteger a los trabajadores de la línea de ensamblaje de lesiones. En total, la huelga duró 44 días.
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La huelga de brazos caídos de Flint no fue espontánea; los líderes de la UAW, inspirados por huelgas similares en toda Europa, la habían estado planeando durante meses. La huelga comenzó en plantas más pequeñas: Cuerpo de Fisher en Atlanta el 16 de noviembre, GM en Kansas City el 16 de diciembre y una planta de estampado de Fisher en Cleveland el 28 de diciembre. Sin embargo, la planta de Flint fue el golpe de estado más grande: contenía uno de los dos juegos de matrices de carrocería que GM usó para aplastar casi todos sus automóviles de 1937. Al tomar el control de la planta de Flint, los trabajadores automotores podrían cerrar la empresa casi por completo.
Así que, en la tarde del 30 de diciembre, el turno de noche de la Planta de Pedernal simplemente dejó de funcionar. Se encerraron y se sentaron. «¡Es nuestra!»gritó un trabajador.
GM argumentó que los huelguistas estaban entrando ilegalmente y obtuvieron una orden judicial exigiendo su evacuación; aún así, los sindicalistas se quedaron quietos. GM apagó la calefacción en los edificios, pero los huelguistas se envolvieron en abrigos y mantas y se acurrucaron. El 11 de enero, la policía trató de cortar el suministro de alimentos a los huelguistas; en el motín resultante, conocido como la «Batalla de los Encierros», 16 trabajadores y 11 policías resultaron heridos y el UAW se apoderó de la planta adyacente de Fisher Two. El 1 de febrero, el UAW ganó el control de la enorme fábrica de motores Chevrolet No. 4. La producción de GM pasó de unos robustos 50.000 automóviles en diciembre a solo 125 en febrero.
A pesar de la enorme influencia política de GM, el gobernador de Michigan Frank Murphy se negó a usar la fuerza para romper la huelga. Aunque las sentadas eran ilegales, creía, también creía que autorizar a la Guardia Nacional a romper la huelga sería un error enorme. «Si envío a esos soldados directamente a los hombres», dijo, » no se sabe cuántos morirían. Como resultado, declaró, » Las autoridades estatales no tomarán partido. Están aquí solo para proteger la paz pública.»
Mientras tanto, el presidente Roosevelt instó a GM a reconocer al sindicato para que las plantas pudieran reabrirse. A mediados de febrero, el fabricante de automóviles firmó un acuerdo con el UAW. Entre otras cosas, a los trabajadores se les dio un aumento del 5 por ciento y permiso para hablar en el comedor.