La mujer detrás del acantilado visual

Las imágenes del experimento visual cliff de 1959 — la superficie a cuadros roja y blanca, el bebé dudando en el borde de una caída con tapa de vidrio, la madre llamativa-se encuentran entre las más famosas de psicología, familiares incluso para los estudiantes de psicología introductorios. La fama de este experimento clásico, que estableció que los bebés pueden percibir la profundidad en el momento en que aprenden a gatear, ha eclipsado a la brillante mujer detrás del experimento: Eleanor J. Gibson (1910-2002). Pero vale la pena recordar la vida de Gibson, incluida la forma en que llevó a cabo el experimento visual Cliff.

Eleanor descubre dos amores

Eleanor Jack (popularmente conocida como Jackie) se inició en psicología en 1927 en el Smith College, donde descubrió la psicología experimental y su futuro esposo, James Gibson. Eleanor y James se conocieron en una fiesta de graduación en el jardín de Smith, donde ella, una joven, fue asignada para servir ponche y él, un joven profesor, fue asignado para saludar a los padres. Una lluvia repentina hizo que buscaran refugio en la misma área, lo que llevó a que Eleanor regresara a casa en el antiguo Modelo T de James.El viaje en automóvil dejó grasa en su mejor vestido organdí azul, pero al día siguiente Eleanor corrió de regreso al campus para cambiar su horario de curso de otoño para incluir la clase de psicología experimental avanzada de James antes de tomar su tren a casa para el verano.

El amor de Eleanor por la psicología y James creció mientras trabajaba en su maestría en psicología en Smith, con James como su asesor. En 1932, se casaron. Después de unos años enseñando en Smith, Eleanor obtuvo un año de licencia para continuar su doctorado en el nuevo Instituto interdisciplinario de Relaciones Humanas de Yale, donde logró acumular todos sus cursos requeridos en un año. Gibson eligió Yale debido a su deseo de una «atmósfera súper científica y fuertemente experimental donde pudiera trabajar con animales», dijo más tarde. Pero cuando Gibson se acercó a Robert Yerkes, con la esperanza de trabajar en su laboratorio de chimpancés, Yerkes proclamó: «No tengo mujeres en mi laboratorio.»

La ciencia y el trabajo de laboratorio en particular fueron vistos como actividades masculinas, con el entorno de laboratorio incompatible con la feminidad. En cambio, había varias áreas dentro de la psicología que, de acuerdo con los estereotipos de la mujer, se demarcaron extraoficialmente como «trabajo de la mujer», como la psicología aplicada y del desarrollo. Las mujeres como Gibson, que tenían el corazón puesto en la ciencia dura, tenían que ser extraordinariamente talentosas y testarudas para tener éxito.

El incidente con Yerkes fue la primera de muchas ocasiones en las que Gibson experimentaría barreras de género. Su respuesta en este caso fue típica de su respuesta a los obstáculos a lo largo de su vida: En lugar de lamentar la injusticia de la situación, buscó alternativas creativas que, aunque no ideales, la ayudarían a progresar hacia sus metas. En este caso, Gibson le pidió a Clark Hull que supervisara el tema de su tesis sobre la diferenciación y, por lo tanto, pudo seguir un tema que le pareció interesante, a pesar de que tuvo que enmascarar sus verdaderos puntos de vista funcionalistas con terminología conductista para encajar su trabajo dentro del programa de investigación de Hull. La estrategia de flexibilidad de Gibson frente a los obstáculos significaba que a menudo trabajaba en áreas que no estaban directamente relacionadas con sus intereses más centrales. Sin embargo, reflexionando sobre su carrera, Gibson tenía una visión optimista de esta estrategia: «Tenía un tema, una especie de dirección, y oportunidades, incluso muy improbables, a veces se pueden doblar al tema de uno.»

Tropezar en el acantilado visual

Fue en la Universidad de Cornell donde las luchas de Gibson para llevar a cabo la investigación comenzaron en serio. Al igual que muchas escuelas a mediados de siglo, Cornell tenía reglas antinepotismo que impedían que las parejas casadas fueran contratadas por el mismo departamento. Dado que James Gibson recibió la oferta de Cornell basada en su innovadora investigación de percepción, esto significaba que Eleanor trabajaría como investigadora asociada no remunerada en Cornell durante 16 años. De 1949 a 1966, Gibson llevó a cabo su investigación solicitando subvenciones del gobierno y asociándose con la facultad de Cornell. El primero de estos esfuerzos fue trabajar como asistente en Behavior Farm, un laboratorio del profesor de Cornell Howard Liddell, un acérrimo conductista dedicado al acondicionamiento clásico de cabras que usan el choque para inducir neurosis experimental. Dado que las cabras se criaron en la granja, Gibson también estableció su propio estudio de desarrollo e impresión de cabras, pero esta investigación llegó a un final prematuro cuando regresó a la granja un fin de semana, solo para descubrir que algunos de sus sujetos habían sido regalados como regalos de Pascua.Frustrado por esta experiencia, Gibson comenzó a colaborar con Richard Walk, cuyo estatus de profesor de Cornell significaba que tenía acceso a instalaciones de laboratorio. Juntos llevaron a cabo una serie de experimentos que probaron el efecto de un entorno de cría enriquecido en el aprendizaje en ratas. Un experimento requería ratas criadas en la oscuridad, y la invención del acantilado visual fue el resultado fortuito del intento de Gibson y Walk de aprovechar más a las ratas criadas en la oscuridad. Para su sorpresa, las ratas de crianza oscura evitaron la parte de caída cubierta de vidrio del acantilado, mostrando que podían percibir la profundidad a pesar de su falta de experiencia visual. Gibson y Walk descubrieron que una variedad de especies podían discriminar la profundidad en el momento en que podían caminar, y animales como polluelos y cabras que caminaban al nacer podían percibir inmediatamente la profundidad.

Finalmente, Gibson y Walk probaron a los bebés gateando en el acantilado, utilizando la presencia de las madres de los bebés para motivar a los bebés a gatear. Sus hallazgos fueron publicados en Scientific American y cubiertos en la prensa popular, incluyendo un artículo en la revista Life. Rápidamente se convirtió en uno de los experimentos más famosos de la psicología, sus atractivas fotografías se incorporaron en numerosos libros de texto introductorios.

Elogios en la vida posterior

A lo largo de la carrera de Gibson, sus intereses de investigación convergieron en el aprendizaje perceptivo. En 1969, publicó «Principles of Perceptual Learning and Development», en el que defendía su teoría de la diferenciación del aprendizaje perceptual, en contraste con las teorías asociacionistas dominantes. En el momento de la publicación del libro, los métodos precisos para estudiar el desarrollo perceptivo en bebés eran un desarrollo relativamente reciente, por lo que había un cuerpo limitado de investigación relevante. La revisión de Gibson del campo y las sugerencias metodológicas en «Principios» sirvieron para galvanizar el campo y definir el aprendizaje perceptual como un enfoque de investigación distinto.

En 1966, Cornell finalmente reconoció los logros de Gibson y la convirtió en profesora, con un laboratorio donde podía llevar a cabo la investigación que pedía en «Principios».»Aunque se resistía a una interpretación feminista de su vida, en 1977 en una charla llamada» Un laboratorio propio», Gibson reconoció el profundo efecto que su falta de laboratorio había tenido en su carrera. Después de «A Room of One’s Own», de Virginia Woolf, Gibson conectó su experiencia con las de escritoras que carecían de un espacio tranquilo para escribir: «Las cosas han cambiado. La mayoría de nosotros tenemos un escritorio ahora. Pero una mujer que sea científica también necesita un laboratorio, un laboratorio propio.»

Revisando el curso de su carrera, Gibson mostró cómo sus diversos proyectos de investigación fueron cada uno en respuesta a su falta de un laboratorio: «¿No podía simplemente ponerme a trabajar en la investigación de mi elección? Uno necesita un laboratorio, y yo no lo tenía.»Sin embargo, su estrategia de flexibilidad y creatividad en respuesta a los obstáculos profesionales resultó ganadora; en su vida posterior, recibió muchos galardones por su trabajo, incluida la Medalla Nacional de Ciencia en 1992. Fue la quinta psicóloga en recibir el premio. Gibson aceptó el premio, señalando irónicamente que la medalla «tiene una foto de un hombre, por supuesto.»

Elissa N. Rodkey es una estudiante de posgrado en psicología en la Universidad de York. Katharine S. Milar, PhD, de Earlham College, es editora histórica de » Time Capsule.»

Para ver imágenes históricas de la Dra. Eleanor Gibson y el Dr. Richard Walk sobre su experimento visual cliff, vaya a YouTube.