La neuraminidasa del virus de la gripe
La partícula del virus de la gripe está formada por el genoma del ARN viral envuelto en una membrana lipídica (ilustración). La membrana o envoltura, contiene tres tipos diferentes de proteínas virales. La molécula de hemaglutinina (HA, azul) se une a los receptores celulares e inicia el proceso de entrada del virus en las células. He escrito sobre la HA y su función durante la infección (artículo uno y dos), pero no sobre las proteínas neuraminidasa (NA, roja) o M2 (púrpura). Primero abordemos a NA.
Una función importante de la proteína NA es eliminar el ácido siálico de las glicoproteínas. El ácido siálico está presente en muchas proteínas de la superficie celular, así como en las glicoproteínas virales; es el receptor celular al que se une el virus de la gripe a través de la proteína HA. Los ácidos siálicos en el HA y el NA se eliminan a medida que las proteínas se mueven a la superficie celular a través de la vía secretora. Las partículas de virus recién liberadas todavía pueden agregarse potencialmente mediante la unión de un HA al ácido siálico presente en la superficie celular. Hace años, Peter Palese demostró que el virus de la gripe forma agregados en la superficie celular cuando la neuraminidasa viral se inactiva. Por lo tanto, la NA es una enzima esencial para la liberación de partículas de virus de la progenie de la superficie de una célula infectada.
La proteína NA también funciona durante la entrada del virus en el tracto respiratorio. Las células epiteliales del tracto respiratorio están bañadas en moco, una capa protectora compleja que contiene muchas glicoproteínas que contienen ácido siálico. Cuando los viriones de la gripe entran en el tracto respiratorio, quedan atrapados en el moco donde se unen a los ácidos siálicos. Esta interacción evitaría que los virus se unieran a una célula susceptible si no fuera por la acción de la proteína NA que escinde los ácidos siálicos de las glicoproteínas. Cuando la partícula del virus se encuentra con una célula, se une al receptor que contiene ácido siálico y se lleva rápidamente a la célula antes de que la proteína NA pueda separar el carbohidrato de la superficie celular.
La naturaleza esencial de la NA para la producción de virus se ha explotado para desarrollar nuevos medicamentos diseñados para inhibir la liberación viral. Tanto Tamiflu (Oseltamivir) como Relenza (Zanamivir) son imitaciones estructurales del ácido siálico que se unen firmemente en el sitio activo de la enzima NA. Cuando se une al fármaco, el NA no puede eliminar los ácidos siálicos de la superficie celular y, en consecuencia, el virus recién sintetizado permanece inmovilizado. El resultado es una inhibición de la infección vírica porque los viriones no pueden propagarse de una célula a otra.
Este artículo forma parte de Influenza 101, una serie de publicaciones sobre la biología y la patogénesis del virus de la gripe.