La viciosa Diversión del Círculo Literario Más Famoso de Estados Unidos

La Primera Guerra Mundial se cierne sobre la imaginación moral de muchos regulares algonquinos, especialmente aquellos que sirvieron en el esfuerzo de guerra, ya sea como militares, corresponsales de guerra o ambos (como fue el caso de Woollcott, Adams y Ross, que escribieron para el nuevo periódico militar Stars and Stripes). Un habitual de Algonquin, el dramaturgo Laurence Stallings, comenzó como escritor redactando copias publicitarias para su oficina local de reclutamiento militar antes de alistarse en los Marines en 1917. La realidad de la guerra no estaba a la altura de sus tópicos patrióticos. La rótula derecha de Stallings, y con ella su alto idealismo, se rompió mientras manejaba un nido de ametralladoras durante la Batalla de Belleau Wood. Pasó ocho meses en un hospital francés soportando múltiples operaciones, solo para que finalmente le amputaran la pierna lesionada en su hogar en 1922 después de una caída en el hielo.

Mientras se recuperaba de la cirugía en el Hospital Walter Reed, Stallings escribió su novela (y su autobiografía ligeramente velada) «Penumes», sobre un soldado que regresa de la guerra discapacitado, desencantado y luchando con una oficina de asuntos de veteranos corrupta y mal administrada. La novela describe a veteranos como él como «humanos deformes», cuyos «miembros grotescamente mutilados» transmiten la «brecha entre el conocimiento médico de la época y la maquinaria de guerra perversamente ingeniosa». Del mismo modo, su obra «What Price Glory», de la que fue coautor con Maxwell Anderson, se estrenó en Broadway en 1924 con controversia, pero también fue un éxito de crítica debido a su representación implacable y sin glamour de las falsas piedades de un patriotismo agresivo.

De manera similar, para Robert Sherwood, otro habitual, el «teatro de la guerra» no era un escenario de Broadway, sino más bien un ajuste de cuentas personal con la insensatez del sufrimiento humano autoinfligido. Después de ser rechazado de la Marina y el Ejército debido a su altura (tenía casi 6 pies y 7 pulgadas), se unió a la Fuerza Expedicionaria Canadiense y fue enviado a Francia. Sherwood experimentó los horrores de la guerra de trincheras, fue víctima de un ataque con gas, resultó herido después de caer en una trampa explosiva alemana llena de estacas y alambre de púas, y fue testigo de las heridas y la muerte de miles de compañeros soldados. En los almuerzos de Algonquin y en su trabajo como editor de la revista de humor Life, Sherwood dejó que su ingenio se desplegara. Pero en sus comentarios sobre el cine vemos la seriedad de sus obligaciones morales como crítico. Especialmente con las películas sobre la guerra, argumentó, «es muy importante «» aclarar las cosas, y asegurarse de que nada llegue a la posteridad que engañe a las generaciones futuras para que crean que esta era nuestra era era algo de lo que presumir.»

Para la periodista y poeta Alice Duerer Miller, la batalla del ingenio a la hora del almuerzo en el Hotel Algonquin fue un mero espectáculo secundario al frente de batalla real para feministas como ella. Veinte años mayor que la mayoría de la multitud algonquin, Miller era una veterana de la lucha por el sufragio femenino. Saltó a la fama a través de su columna para el New York Tribune, a partir de 1914, que incluía comentarios, noticias, poesía y conversaciones ficticias sobre la desigualdad femenina, todo fermentado con sarcasmo e ironía. Esto inspiró su colección de 1915, » Are Women People?», en la que ridiculizó los argumentos anti-sufragistas, así como los puntos ciegos de los progresistas, como los que impidieron que Woodrow Wilson respaldara el derecho de una mujer a votar durante su primer mandato.

El humor de Miller se expresó mejor no en chuletas de karate verbales en la mesa de almuerzo de Algonquin, sino más bien como sátira feminista. Con la lengua en la mejilla, descartó la lucha de las mujeres por el sufragio como «tal tontería» y trató de evitar a las mujeres el destino de todos los hombres tontos de la historia que luchan por la soberanía propia. «Pobre Washington, que quería decir tan bien / Y Nathan Hale y William Tell», así como los pobres «Garibaldi y Kossuth», que tontamente » tiraron a la basura su juventud.»Como Miller lo vio», No podían entender que si permanecían metidos en la cama / Evitando la política y los conflictos / Llevarían una vida agradable y pacífica. Miller advirtió a sus «queridas hermanas»que» nunca cometieran / un error tan ridículo; / Sino que enseñaran a nuestros hijos que la libertad es solo una tarea.»