Lee de Forest

Invención del tubo de audio

Un pobre hombre de negocios y un juez de hombres más pobre, de Forest fue defraudado dos veces por sus propios socios comerciales. En 1906, su primera compañía era insolvente, y había sido expulsado de su operación. Pero en 1907 patentó un detector mucho más prometedor (desarrollado en 1906), al que llamó Audion; era capaz de recibir señales inalámbricas más sensibles que los tipos electrolíticos y de carborundo en uso. Era un tubo de vacío de triodo de rejilla termiónica, una «válvula» electrónica de tres elementos similar a un dispositivo de dos elementos patentado por el inglés Sir John Ambrose Fleming en 1905. En 1907 de Forest fue capaz de transmitir experimentalmente tanto discursos como música al público en general en el área de la ciudad de Nueva York.

Una segunda compañía, la De Forest Radio Telephone Company, comenzó a colapsar en 1909, de nuevo debido a algunos de sus socios. En la confusión legal que tuvo lugar, de Forest fue acusado en 1912, pero más tarde fue absuelto de los cargos federales de usar el correo para defraudar al tratar de promover un «dispositivo sin valor»: el tubo Audion.

En 1910 transmitió una actuación en vivo de Enrico Caruso en la Ópera Metropolitana con el fin de popularizar aún más el nuevo medio. En 1912, de Forest concibió la idea de «conectar en cascada» una serie de tubos de audio para amplificar las señales de radio de alta frecuencia mucho más allá de lo que se podía lograr simplemente aumentando el voltaje en un solo tubo. Alimentó la salida de la placa de un tubo a través de un transformador a la red de un segundo, la salida de la placa del segundo tubo a la red de un tercero, y así sucesivamente, lo que permitió una amplificación enorme de una señal que originalmente era muy débil. Este fue un desarrollo esencial tanto para la comunicación de larga distancia por radio como telefónica. También descubrió en 1912 que al alimentar parte de la salida de su tubo de vacío triodo de vuelta a su rejilla, podía causar una oscilación auto-regeneradora en el circuito. La señal de este circuito, cuando se alimentaba a un sistema de antenas, era mucho más potente y eficaz que la de los transmisores de crudo que se empleaban generalmente y, cuando se modulaba adecuadamente, era capaz de transmitir voz y música. Cuando se modificó adecuadamente, esta invención única era capaz de transmitir, recibir o amplificar señales de radio.

A lo largo de la vida de de Forest, la originalidad de sus inventos más importantes fue muy cuestionada por científicos y abogados de patentes. Con el tiempo, al darse cuenta de que no podía tener éxito en los negocios o la fabricación, vendió a regañadientes sus patentes a las principales empresas de comunicaciones para el desarrollo comercial. Algunas de las ventas más importantes se hicieron a precios muy bajos a la American Telephone & Telegraph Company, que utilizó el Audion como un componente de amplificación esencial para circuitos repetidores de larga distancia.