Los autos sin conductor de Ford son realmente buenos, pero ¿son lo suficientemente buenos para ganar?

Era un día húmedo y nublado en Miami, y necesitaba ir del centro de la ciudad lleno de gente al moderno barrio de Wynwood salpicado de murales. Saqué mi teléfono, pinché una aplicación y llamé a un auto autónomo. Unos minutos más tarde, un Ford Fusion coronado con cámaras y sensores de alta potencia se arrastró hasta la acera. El letrero de la calle sobre mí decía » No Estacionar: Solo Vehículos autónomos.»Lo bueno: me subí, me abroché el cinturón y nos fuimos.

Por supuesto, nada de esto era real. La aplicación, el letrero, mis destinos part todo era parte de un desfile de un día de duración, intrincadamente coreografiado organizado por Ford para ofrecer una visión de su futuro autónomo. Era como si Ford hubiera tallado un mini-Westworld en el centro de Miami para mostrar lo que era posible. Pero curiosamente, lo único que era real eran los autos autónomos.

El miércoles, Ford me convocó a mí y a otras dos docenas de reporteros a Miami para mostrar el progreso que ha hecho durante el último año de pruebas en la ciudad. Pero más que eso, el evento fue diseñado para transmitir un mensaje al público de que la tecnología de Ford está avanzada y lista para circular, su modelo de negocio es sólido y bien pensado, y su futuro es más brillante de lo que sugieren los titulares recientes.

Un vistazo rápido a algunos de esos titulares, y puedes ver por qué Ford está tan interesado en cambiar la narrativa. Sus ganancias están cayendo, su calificación crediticia está un paso por encima del estado de chatarra, y es ampliamente visto como rezagado detrás de rivales como Waymo y General Motors en la calidad de su tecnología autónoma. Waymo lanzará su primer servicio comercial el próximo mes; GM en 2019. Ford dice que no estará listo hasta 2021. El último rumor es que Ford se unirá a Volkwagen en una empresa conjunta de automóviles autónomos.

Mientras tanto, tenemos las promesas de powerpoint de los principales ejecutivos de Ford: muchas conversaciones sobre plataformas, nubes de movilidad, puntos problemáticos de transporte y los autos en sí: una docena en Miami y algunas más en Detroit, Pittsburgh y Washington, DC. Ford dice que tendrá 100 vehículos en la carretera a finales de año, y actualmente está trabajando en un vehículo autónomo especialmente diseñado sin controles tradicionales como volante y pedales.

Esto es lo que diré: He pilotado alrededor de una docena de vehículos autónomos en una variedad de entornos en los últimos tres años, y este fue uno de los entornos más complejos que he visto navegar por un AV. He sido pasajero de AV en San Francisco, Mountain View, Las Vegas, Detroit y Pittsburgh, pero nada como Miami: autos, camiones y ciclomotores de colores dulces compitiendo por espacio con bicicletas, scooters y ancianas con carritos llenos de ropa sucia. A pesar del calor, es el tipo de ambiente que haría que la mayoría de los operadores AV sudaran frío.

Pero el viaje fue una maravilla. Los vehículos autónomos de Ford manejaron hábilmente una variedad de escenarios desafiantes que se sabe que tropiezan incluso con los AV más hábiles, desde giros a la izquierda sin protección, hasta zonas de construcción, carreteras estrechas de dos vías sin marcas de carril. El coche montó con confianza junto a otros conductores, frenó para los peatones y avanzó con firmeza en las intersecciones. La única vez que el vehículo parecía confuso fue cuando un camión de plataforma plana que pasaba levantó una enorme nube de polvo, obligando al conductor de seguridad a tomar momentáneamente el control.

Brian Salesky, CEO de Argo AI, la startup con sede en Pittsburgh en la que Ford invirtió 1 1 mil millones el año pasado, dijo que la desconexión de la nube de polvo era evidencia de que la experiencia era auténtica y no estaba escrita.

«No estamos jugando esto para ti hoy», dijo Salesky. «Así es la vida en la ciudad real. Podríamos haberte desviado para que no encontraras la nube de polvo. Vimos lo mismo ayer y es como, ‘Sí, estas son cosas que tenemos que abordar.'»

La lista de Salesky de cosas que los AV de Ford necesitan «abordar» es larga, pero no insuperable. «Cuando haces una lista de las 2,000 características que deben implementarse», dijo, » Quiero que nos des crédito por las 1,800; las 200 que quedan, el polvo está en ellas.», agregó, » Estamos enfocados en construir un conductor seguro y confiado.»

Los autos eran sedanes Ford Fusion equipados con una serie de sensores y cámaras de alta potencia atados al techo, y suficiente energía de computadora en el maletero que los asientos traseros se calentaron notablemente. (Al igual que mi trasero. Hice cuatro viajes con Ford, cada vez en una nueva AV. Cada viaje contó con un conductor de seguridad al volante y un copiloto en el asiento del pasajero con una computadora portátil, llamando al juego por juego. Se montó una pantalla táctil detrás del reposacabezas de cada asiento, y se me indicó que tocara el gran botón «Ir» para iniciar cada viaje.

Pero de nuevo, todo fue para el espectáculo. Las pantallas táctiles no hicieron nada más que darme una idea de cómo será con el tiempo. Ford me prohibió fotografiar el interior del vehículo, porque el diseño en torno a la experiencia del usuario no era definitivo. Y no teníamos la libertad de conducir los autos donde queríamos, sino que estábamos limitados a cuatro destinos posibles dentro de una sección de 6 millas del centro de Miami. Mientras que los destinos estaban enlatados, Ford afirmó que las rutas tomadas seguían siendo dinámicas y sin guion.

La primera parada fue la terminal AV de Ford, donde se limpian los autos y se calibran los sensores entre viajes. Pero con su interior blanco reluciente, y una docena de trabajadores golpeando las computadoras portátiles, se sentía más como un espacio de trabajo conjunto que como un garaje de mantenimiento con rayas de aceite. Aquí, los expertos en gestión de flotas y transporte como servicio de Ford nos guiaron a través de un día típico en la vida de sus vehículos autónomos. Discutimos conceptos como el tiempo de actividad, las tasas de utilización y la antigua pregunta de qué hacer cuando alguien vomita en el AV.

«Esto es trabajo sucio», dijo Don Conroy, director de terminales AV de Ford, » y planeamos ser realmente buenos en ello.»

Lo siguiente fue Wynwood, donde Ford tenía representantes de Domino’s y Postmates, dos de sus socios corporativos, así como algunas empresas locales, una floristería y una tintorería, que habían participado en una prueba piloto de semanas de duración de los vehículos autónomos de Ford para entregas. Esa mañana, Ford anunció que se uniría a Walmart y Postmates para probar aún más el uso de vehículos autónomos para hacer entregas de comestibles.

Todavía hay muchos problemas que resolver. Los vehículos que Ford está usando no son realmente autónomos, pero están diseñados para verse de esa manera para los propósitos del piloto. Además, los vehículos que Ford planea usar cuando se lance en 2021 ni siquiera se han construido todavía. Pero la experiencia del usuario será similar: ingrese un código en una pantalla táctil incrustada en el lateral del vehículo y una persiana de acero se abrirá revelando una bolsa de papel para llevar (vacía), una pila de cajas de pizza (también vacías) o una botella de coca-Cola de dos litros (caliente).

La idea era demostrar la experiencia de recuperar una entrega de un vehículo autónomo Ford. Ford está apostando a que la gente estará dispuesta a caminar hasta la acera para buscar su comida o flores, si eso significa interactuar con un vehículo autónomo. Pero las novedades desaparecen, y la gente siempre preferirá la comodidad y la asequibilidad. Y en los mercados a los que se dirige Ford, densos y urbanos, la mayoría de las personas viven en edificios de apartamentos altos o tienen problemas de movilidad. Aún queda mucho por resolver.

Por último, fuimos conducidos a un vecindario del centro de la ciudad, donde el jefe de contenido digital de Ford sermoneó sobre la experiencia en el automóvil para los pasajeros de AV. En resumen, Ford prevé obtener ingresos de asociaciones con empresas locales y salas de conciertos que ofrecen anuncios y cupones digitales a los usuarios de vehículos autónomos. ¿De camino a casa en un Ford AV? Pase por la tienda de refrescos artesanal local por 50 centavos de descuento en una limonada de cereza. No es necesario que salga de su automóvil, el camarero lo llevará directamente a su ventana. Es una versión de auto-conducción del siglo 21 de una tienda de autoservicio.

Y esto era lo que realmente interesaba a Ford: su modelo de negocio. Transporte, gestión de flotas, entregas y contenido digital: todas las piezas que Ford dice que harán que su apuesta de 4 4 mil millones en vehículos autónomos valga la pena y la enviarán a superar a sus supuestos rivales superiores. Hoy en día, el transporte cuesta alrededor de 2 2.50 por milla. Sherif Marakby, presidente y CEO de Ford Autonomous Vehicle LLC, estimó que los vehículos autónomos de la compañía podrían reducir ese precio a $1 por milla. Marakby dijo que Ford no estaba interesado en seguir los pasos de Waymo y GM al lanzar un servicio comercial en una ciudad a corto plazo.

«Si quisiéramos lanzar 100 vehículos el próximo año y entrar en algún negocio, podríamos hacerlo», dijo Marakby. «No creo que eso sea lo que queremos hacer cuando llegamos a la complejidad de llegar a la rentabilidad. Creemos que es necesario tener en cuenta toda la cadena de valor y comprender a los clientes para llamarlo lanzamiento. Estamos hablando de lanzamiento a escala.»

El plan de Ford es mucho más grande e involucrará hasta 100,000 autos autónomos, sin volante, acelerador o pedal de freno, que operarán en múltiples ciudades de los Estados Unidos, entregando personas y paquetes durante todo el día. El evento en Miami fue diseñado para dejar a uno con la impresión de que Ford está abordando este desafío con cautela y deliberadamente. Y lo hizo.

Pero también me dejó preguntándome hacia dónde iba esta tecnología. Si su visión del futuro es un automóvil autónomo que puede ser convocado en cualquier momento para llevarlo a cualquier lugar al que desee ir, tengo algunas malas noticias para usted: faltan muchos años, décadas, posiblemente más. En cambio, lo que es probable que obtengamos son taxis y autobuses autónomos que operan en áreas pequeñas y con geo-cercas de las principales ciudades. Algunos estarán en rutas fijas, como un autobús, otros serán más dinámicos y posiblemente más caro. Es probable que esos vehículos retengan conductores de seguridad humana por temor a la responsabilidad. Se necesitarán años de mapeo y recopilación de datos antes de que cualquier servicio pueda lanzarse en cualquier ciudad nueva. Y los viajes pueden ser baratos, pero es poco probable que sean más convenientes que un Uber o Lyft impulsado por personas.

Acabamos de salir del subidón de azúcar de las primeras e infladas expectativas de los coches autónomos. Pero Ford ha invertido demasiado en esas expectativas para disminuir la velocidad. Más temprano en el día, el CEO de la compañía, Jim Hackett, dijo que los AV tienen el potencial de convertirse en un negocio de 1 10 billones, que es alrededor de 3 3 billones más que la conclusión de un informe ampliamente citado por Intel. ¿Qué número es real,y cuál es solo para mostrar?