Los Días de Senderos Convierten una Pequeña Ciudad de Senderos de los Apalaches en Una Gran Fiesta Sudorosa
Un hombre está de pie al borde de la fogata, iluminado por el resplandor anaranjado de una llama en constante crecimiento mientras lame el anillo de roca que la rodea. Estoy nervioso por su seguridad. Ha estado bebiendo durante algún tiempo, y un paso en falso podría resultar en lesiones. Pero mantiene el equilibrio, colocando las manos alrededor de la boca y llamando la atención de los que lo rodean con un grito de guerra.
» Riff-RAFF!»grita, y el grupo se hace eco de la llamada. «Somos una familia ridícula llena de personalidades», dice. «Y hoy estamos aquí para dar la bienvenida a uno más.»
Sostiene una camiseta negra adornada con una calavera grande y huesos cruzados. El cráneo lleva un sombrero de vaquero, sobre el cual se lee, «Riff-Raff», el nombre otorgado a esta familia de personalidades. Estoy a punto de presenciar una ceremonia de camisa de viernes por la noche, la fase de iniciación para los miembros de esta tribu, un término autoeleccionado que se usa para describir a los muchos grupos de excursionistas reunidos aquí. Es mi primera vez en Trail Days, el festival de excursionistas de tres días de los Apalaches que se celebra anualmente en Damasco, Virginia. He volado desde Boston con Paula Champagne, mi compañera de aventuras y fotógrafa de AMC, para pasar el fin de semana en esta comunidad de excursionistas.
El festival se extiende por toda la ciudad (toda 0,85 millas cuadradas), pero el lugar para estar este viernes por la noche está en el corazón de Tent City. Aquí, EN thru-excursionistas pasados, presentes y futuros se reúnen para celebrar los logros en el sendero y ponerse al día con amigos, acampar a lo largo del arroyo cercano y quedarse hasta tarde para hogueras, comida, bebidas, música y más bebidas. A media milla de la carretera, el parque principal de la ciudad es tranquilo: las cabinas de cambio han cerrado por la noche y los lugareños se dirigen a casa para descansar, pero aquí en Tent City, la fiesta acaba de comenzar.
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Trail Town, USA
El tramo de 42 millas del Sendero de los Apalaches que conduce a la ciudad se conoce como Damascus Dash. Con la promesa de duchas frescas, comida caliente y tiendas donde los excursionistas pueden reponer sus provisiones, algunos excursionistas en dirección norte (NOBO) tienden a atravesar esta sección lo más rápido que pueden. Cuando los excursionistas salen del sendero hacia el parque de la ciudad, pasan bajo un letrero de madera grabado que les da la bienvenida a Damasco y un día o dos de descanso en la civilización.
Es difícil no notar la presencia del AT aquí. El sendero continúa a través de la ciudad, pasando por tiendas, hostales, posadas y restaurantes. Los murales que representan las famosas llamas blancas del sendero decoran los lados de los edificios, mientras que los ladrillos que conmemoran a los excursionistas del pasado pavimentan las aceras. Las tiendas de productos, la venta ambulante de piel de topillo para ampollas y las recargas de latas de combustible para estufas para mochileros, alientan a los excursionistas a quedarse unos días más y aprovechar el otro reclamo de fama de Damascus: el Virginia Creeper Trail de 35 millas.
Un antiguo ferrocarril, el Sendero Creeper ahora atrae a más de 20,000 excursionistas, ciclistas y corredores anualmente, además de los 1,386 excursionistas de AT que se prevé que pasen en 2019. Según la Appalachian Trail Conservancy, alrededor del 42 por ciento de los excursionistas NOBO AT que comenzaron en Georgia en 2018 llegaron a Harpers Ferry, W.Va., pasando por Damasco; el 26 por ciento de los excursionistas de SOBO llegaron a Damasco. Al 12 de junio de este año, se estima que 3,300 excursionistas habían comenzado su caminata continua 2019 hacia el norte.
» Damasco ha construido su futuro y reputación en el turismo al aire libre», explica Tim Williams, vicealcalde de la ciudad y presidente del comité de Días de Senderos. «Nos dimos cuenta de que, si caminabas por el AT, tenías que venir a Damasco, así que esto parecía un ajuste natural.»
Trail Days es la forma de Damascus de retribuir, una carta de amor a la comunidad AT. La idea del festival se originó en 1986, cuando la Appalachian Trail Conservancy celebró su 50 aniversario. El ATC, anteriormente conocido como la Conferencia del Sendero de los Apalaches hasta 2005, fue creado para preservar y administrar la belleza natural y el patrimonio cultural del Sendero de los Apalaches. El grupo quería marcar el hito número 50 con desfiles, música y otros eventos en las comunidades a lo largo del AT, y Damasco se subió a bordo. (Damasco es una de las más de 40 Comunidades de Senderos designadas por el ATC, uniendo fuerzas con personas como Franklin, Carolina del Norte; Blairstown, Nueva Jersey; y Hannover, Nueva Jersey, que se comprometen a organizar un evento temático o un día de trabajo cada año; vea el mapa en la página 31. Con el paso de los años, muchas ciudades dejaron de organizar eventos anuales, dejando Damasco para hacerse cargo de la tradición y hacer de los Días de Senderos lo que es hoy.
«Damasco nunca se rinde», dice Williams. «Somos una ciudad de 800 personas, sin luces rojas y sin estrategia de marketing, por lo que es milagroso que durara 33 años. Lo que pasa con este festival, sin embargo, es que es una reunión. Eso es lo que hace que sea una reunión tan maravillosa.»
El festival ha crecido significativamente a lo largo de los años. Celebrado en mayo, cuando los excursionistas NOBO generalmente llegan a Damasco, a 463 millas del punto de partida sur de AT, en Springer Mountain, en Georgia, los Días de senderos pasaron de unos 500 asistentes en 1986 a un estimado de 10,000 este año. Eso significa que la población de la ciudad temporalmente tiene setas de más de 12 veces su tamaño habitual. Me encuentro con lugareños que han conducido desde las áreas circundantes para ver el desfile, así como con excursionistas actuales y pasados que ahora viven en New Hampshire, Arizona, Texas, incluso Nueva Zelanda.
«Superamos en número a la ciudad», dice un excursionista de sección y orgulloso miembro de la tribu Riff-Raf que se hace llamar ChainE. «Siempre nos han apoyado. Es realmente impresionante lo que hacen, ya que básicamente nos dejan venir y tomar el control de su ciudad. La mayoría de los pueblos no lo permitirían.»
A la ciudad no parece importarle. Cuando Paula y yo llegamos a Damasco la mañana del 17 de mayo, llueve a cántaros. Nos retiramos al restaurante local para esperar la lluvia, empacando con grupos de excursionistas que lucen Merrells cubiertos de barro y pañuelos teñidos con corbata. Un joven con rastas se sienta en conversación con una mujer mayor con flores en el pelo, mientras una banda de barbudos de 20 y tantos años pide su cheque. El camarero se abre paso a través de estrechos espacios entre mochilas empapadas, bandejas de tocino, huevos y pan de maíz. Es sentarte a ti mismo, y reclamamos una mesa abierta flotando sobre los restos de desayuno a medio comer esparcidos por ella. Un hombre me pregunta si viajamos de mochilero a Damasco. Cuando le digo que condujimos desde el aeropuerto más cercano, se ríe y dice que no nos juzgaría si tomamos el tocino sobrante para un refrigerio de sendero más tarde, casi como si esperara que lo hagamos.
A pesar de las enormes multitudes, hay sorprendentemente poca información sobre los Días de senderos en línea. La mayoría de los asistentes habituales del festival con los que hablo dicen que la gente se entera de ello de boca en boca, con tribus de Ciudades de tiendas de campaña en contacto a través de Facebook y correo electrónico. El Ministerio Trail Days, encabezado por la residente de Damasco Linda Austin, hace el trabajo pesado. Aproximadamente 240 voluntarios de Damasco y las comunidades circundantes vienen a ayudar con las festividades, ofreciendo servicio de lavandería gratuito, cortes de pelo, traslados por la ciudad y la popular estación de lavado de pies.
» Para mí, es una oportunidad para mostrar amor a las personas, satisfacer sus necesidades y abrir las puertas para una conversación espiritual», dice Austin, coplanner de Trail Days durante los últimos 19 años.
A partir del jueves por la noche de la tercera semana de mayo, el horario de los Días de Ruta está repleto de oradores, incluida Jennifer Pharr Davis, autora y tres veces excursionista de AT que estableció el «tiempo más rápido conocido» de finalización (46 días, 11 horas, 20 minutos) en 2011. Hay presentaciones sobre temas que van desde los esfuerzos de conservación hasta consejos prácticos de senderismo y formas en que el AT ha cambiado en los últimos 50 años. Hay talleres sobre pesca con mosca, plantas comestibles locales y habilidades de navegación. Hay concursos para comer pasteles y perritos calientes; hay fabricación de joyas y arte en las aceras. Y la lista continúa.
Mientras que los fiesteros se adhieren principalmente a Tent City, el parque principal de la ciudad se convierte en algo similar a una exposición de maratón, con marcas de equipos que muestran las hamacas más livianas o las últimas aplicaciones de navegación de senderos. Algunas cabinas ofrecen regalos gratuitos( calcetines, bolsas de cosas); otras ofrecen servicios de reparación de equipos; y algunas competiciones amistosas para anfitriones (configuración de carpa más rápida). Hay puestos de algodón de azúcar y limonada, además de música en vivo y muchas mesas de picnic para descansar.
Todo culmina en el evento principal del sábado: el desfile de excursionistas. Los participantes se alinean con sus respectivas cohortes, como la graduación, caminan con el año en que terminaron su caminata, y marchan por la Avenida Laurel, disparando pistolas de agua a la multitud. Cuando se trata de sus atuendos, los manifestantes hacen todo lo posible. No es raro ver a un excursionista mugriento luciendo con orgullo un vestido floral de pradera o pintura facial completa y un mohawk arcoíris. El departamento de bomberos de la ciudad carga sus mangueras y se une, celebrando la comunidad que es Días de Senderos.
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El Camino a Damasco
Olvido cómo escuché por primera vez sobre el Sendero de los Apalaches de 2,190 millas, pero para cuando estaba en la escuela secundaria, había desarrollado una especie de obsesión. En las caminatas de un día, si me cruzaba con un peregrino AT en New Hampshire, le daba un empujón a mi compañero de caminata y le susurraba: «¡Oye, eso es un excursionista!»Vi a estos humanos sucios, cansados, flacos y malolientes como estrellas de rock, élites que tuvieron el coraje de tomar el camino. Para estar entre tantos de ellos en Damasco, aprendiendo sobre sus viajes y errores en el camino y, sobre todo, su amor por el AT, anhelo ser parte de todo esto.
Es tranquilo mientras caminamos por la Ciudad de Tiendas de campaña el viernes por la mañana. Hemos escuchado historias de las fiestas que tienen lugar en los bosques del Parque Beaverdam Creek, y supongo que la noche anterior fue una explosión, dado el pequeño puñado de madrugadores que se levantaban temprano, atendiendo sus campamentos. Mientras caminamos por el camino de grava, un hombre amamantando su cigarrillo nos asiente con la cabeza a Paula y a mí.
» Llegué anoche», nos dice. «Solo lo estoy empapando todo.»
Se conoce con el nombre de sendero Laptop, que le otorgaron sus compañeros NOBOs porque está caminando con su computadora, siempre buscando acceso a Wi-Fi. «el profesor es un ávido excursionista, así que entro por Skype con la clase cuando puedo e intento enseñarles sobre el sendero», explica. Laptop planeó su caminata para llegar a Damasco a tiempo para los Días de Sendero. Cuando termine el fin de semana, le quedarán 1.727 millas para llegar a Katahdin, en Maine.
La gente toma el camino por una multitud de razones, y algunos están más dispuestos a contar sus historias que otros. Están los que lo sacan de sus listas de deseos. Otros reclutan patrocinadores y caminan para beneficiar a una organización benéfica o para difundir conciencia por una causa. Para otros, el Sendero de los Apalaches es una fuente de curación.
» Muchas de las personas con las que nos hemos encontrado están en recuperación, lidiando con problemas de salud mental y adicción», dice Linda Austin, quien también atiende a excursionistas fuera de los Días de Senderos. «Algunos han perdido esposas, trabajos. Hay mucho dolor de corazón por ahí, y el sendero puede ser muy terapéutico para muchas personas.»
Tal fue el caso de estados UNIDOS El veterano del ejército Ron Sánchez, que caminaba por el Sendero de los Apalaches este año para recuperarse del trastorno de estrés postraumático y la depresión, según un artículo del 19 de mayo sobre outsideonline.com Sánchez fue apuñalado fatalmente en el camino el 11 de mayo, el primer asesinato a lo largo del AT desde 2011.
La tragedia ocurrió a unas 50 millas al norte de Damasco, en el Área Recreativa Nacional de Mount Rogers, solo una semana antes de los Días de Senderos. Todavía está fresco en la mente de todos. Los puestos reparten cintas rojas, blancas y azules para honrar al excursionista caído, y los manifestantes llevan carteles que dicen: «A Strong.»Tamitha Rice, una cuidadora del popular Albergue Woodchuck, dice que el asesinato ha sido un tema de conversación, pero no tiene la sensación de que hay un temor prevaleciente que impide que los excursionistas continúen su viaje hacia el norte.
«Este fue un incidente aleatorio», dice. «Pero definitivamente hay algunos TEPT para aquellos que estaban cerca. Está cerca de casa.»
Dustin» The Dungeonmaster » Soutendijk no parece desconcertado por la tragedia. Lo encontramos en Little Bits Baking Co. & Provisions, una cafetería en Laurel Avenue famosa entre los residentes de Damasco por sus bollos de canela, una delicia que otro transeúnte dice que es demasiado para los excursionistas marchitos, a pesar de su ingesta recomendada de 20,000 calorías al día.
«Estar de vuelta en la ciudad es agradable, pero me inquieto después de unos días», dice Soutendijk, mientras termina una carta a un amigo. Comenzó la caminata con su hermana en abril después de años de soñar con ella. «Para muchos excursionistas, (el sendero) es un catalizador para el cambio», dice. «Estás en tu cabeza todo el día, así que tienes tiempo para pensar en el pasado y el futuro.»
Trail Days te da la oportunidad de ver cómo cambia el AT a los excursionistas, tanto a mitad del viaje como después. De vuelta en Tent City, conocí a una pareja que se enamoró en el camino. Parecen polos opuestos: El hombre, que va por el muy apropiado nombre de trayecto de Hablador Kathy, está lleno de energía y entusiasmo, tocando su guitarra mientras hablamos, mientras que la mujer, Sacagawea, es más tranquilo y reservado, eligiendo sus palabras con cuidado. Los dos se reunieron la segunda semana de su caminata de 2012 y tuvieron su primera cita oficial en un Dunkin’ Donuts fuera de pista. Le propuso matrimonio en la cima de Katahdin, la terminal norte del AT, donde terminaron su caminata juntos. Se casaron en Trail Days en 2015 y continúan regresando cada año.
«Venimos aquí por la comunidad», dice Sacagawea. «No es que no tengamos amigos en otras partes de nuestras vidas, pero aquí la gente puede soltarse y ser nosotros mismos. No tienes que ocultar quién eres aquí.
«El rastro te cambia», continúa. «Crea esta desconexión con el mundo. Es por eso que decimos que ir a los Días de Trail es ir a casa.»
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Pensamiento mágico
Paula y yo lo escuchamos una y otra vez en el transcurso del fin de semana: La razón principal por la que tantas personas regresan a los Días de Senderos cada año es la comunidad.
Tal vez esa sea la razón por la que siento una conexión instantánea con los Días de Trail. Aunque no soy un excursionista (todavía), como empleado de AMC y líder voluntario de viajes de senderismo para el Capítulo de Boston, paso la mayoría de mis fines de semana en los senderos, donde me siento más cómodo, más como yo. Mis amigos y familiares en casa no siempre entienden eso.
Este sentido de comunidad es especialmente visible al caminar por la Ciudad de tiendas de campaña, donde los letreros le dan la bienvenida a las diferentes tribus alrededor del campamento. Algunos, como Billville, llamado así por una cohorte de 2000 excursionistas que se ha convertido en uno de los grupos más grandes del festival, han sido parte de Trail Days durante años. Billville organiza concursos de equipo inútil (donde los excursionistas muestran artículos que podrían parecer poco convencionales, como bastones de senderismo con ruedas de entrenamiento) y fogones de chile, y decora su sitio con carpas de cúpula de gran tamaño y luces de cuerda izadas en los árboles.
Otros, como Wonderland y Hiker Trash, son más pequeños y relajados, compuestos por excursionistas más recientes. Los grupos se entremezclan, por supuesto, y al atardecer todo el campamento se convierte en una gran fiesta. Hay una hoguera anual, organizada por la leyenda de los Días del Sendero, Miss Janet, un ángel del sendero durante más de 10 años que ayuda a los excursionistas ofreciendo paseos y suministros. La novedad de la hoguera de este año es una colección de barriles de plástico volcados, diseñados para fomentar un círculo de tambores de cohorte cruzada.
» Se convierte en una especie de fiesta de fraternidad, hippie y campesino sureño por la noche», dice Quicksilver, un habitual de Trail Days, con entusiasmo.
La policía de la ciudad está al tanto de lo que sucede en Tent City y patrulla los terrenos durante toda la noche. La chusma, posiblemente la más grande, y definitivamente la más ruidosa, de las tribus trabaja con oficiales para ayudar a mitigar cualquier problema antes de que se salga de control.
«Están en la misma página que nosotros», dice ChainE, quien dirigió la ceremonia de la camisa de Riff-Raff más temprano en el día. «Quieren que la gente se divierta, pero también que esté segura. Tenemos una buena relación con ellos, donde, si hay un incidente que es demasiado grande para nosotros, sabemos que están allí para manejarlo.»
Entre anécdotas y coloridos chismes, ChainE sigue mencionando algo llamado trail magic. La idea, explica, es que, si bien los Días de senderos son un lugar para que los antiguos excursionistas se reúnan y festejen, también es un momento para retribuir.
«Queremos encontrarnos con excursionistas y robarlos del sendero por un tiempo, mostrarles un buen momento, y esperamos que vuelvan el próximo año para pagarlo», dice.
Imagínese caminar por el AT, recorrer 20 millas al día y comer nada más que comidas deshidratadas, nueces y carne seca. Realmente podrías ir por una cerveza fría, o un helado, o tal vez solo quieras una ducha caliente y un lugar para lavar tu ropa interior. Luego, al salir del bosque, en un campo a las afueras de Damasco, ves a un grupo animándote y saludándote. Tienen todo lo que puedas imaginar: ropa, productos frescos, alcohol—y si no tienen lo que necesitas a mano, con gusto lo recogerán en la tienda mientras te tomas un descanso. Esto es magia de senderos, y estos gestos de apoyo podrían ser suficientes para aumentar tu energía y mantenerte empujando a lo largo del sendero.
Los miembros de Riff-Raff realizan magia de trail durante toda la temporada, pero durante los Días de Trail, realmente la amplifican. Con una semana de antelación, los que pueden tomarse un tiempo libre del trabajo se reúnen en una granja a lo largo del AT, cerca de Damasco. «La gente se toma el tiempo de su día para ofrecer cualquier cosa y todo: cerveza, dulces, cualquier cosa que se sienta como un lujo para los excursionistas», dice un ex excursionista que se conoce como Dead Man Walking.
Trail magic también es parte de lo que te inicia en Riff-Raff. Sacagawea explica que, para recibir una camiseta, debes hacer dos cosas. En primer lugar, debe amar y tener una conexión con el AT, ya sea a través de una caminata, caminatas de sección, caminatas de un día o incluso simplemente vivir en o cerca del sendero. Segundo, participas en trail magic.
«Tienes que demostrar tu deseo de ser parte de algo más grande», dice. El apoyo de la comunidad continúa después de los Días de Seguimiento. Un mes después de regresar de Damasco, veo una camiseta familiar de calavera y huesos cruzados en el feed de Instagram de un amigo que está caminando por Pacific Crest Trail, en la Costa Oeste. Es bueno saber que hay ayuda.
De vuelta en Damasco, cuando el sol de principios de verano se pone sobre la ciudad, Tent City cobra vida con antorchas tiki y el ritmo de percusión de los tamborileros. Algunos juerguistas bailan en los campos, mientras que otros cortan el cerdo que comenzaron a asar temprano en el día. Este es el momento que los excursionistas han esperado, y se siente bien dejarlos continuar sin interrupción. Decidimos salir antes de que la fiesta se ponga en marcha, pero cuando nos vamos, ChainE nos alcanza, con dos pulseras de plástico anaranjadas en la mano. «Eres bienvenido aquí en cualquier momento», dice.
Ahora llevo esa pulsera en mi mochila, metida al lado de mi mapa y brújula. Sirve como un recordatorio para devolverlo, para ofrecer un poco de magia de sendero a cualquier excursionista que lo necesite en el camino.
SENDERISMO APOYADO POR LA COMUNIDAD
El senderismo por el AT no es posible sin el apoyo de las comunidades en el camino. Más de 40 ciudades son reconocidas como Comunidades de Senderos de los Apalaches por la Appalachian Trail Conservancy por su compromiso de ayudar a los excursionistas y preservar el sendero.
Dahlonega, Ga.; aparecer. 6.884
Condado de Gilmer, Georgia.; aparecer. 30,816
Helen / White County, Ga.; aparecer. 550
Blairsville / Union County, Ga.; aparecer. 620
Hiawassee / Towns County, Ga.; aparecer. 897
Franklin, N. C.; pop. 31,363
Fontana Dam, N. C.; pop. 7,187
Aguas termales, Carolina del Norte; población 576
Condado de Erwin/Unicoi, Tenn.; aparecer. 5,853
Montaña Roan, Tenn.; aparecer. 33,833
Damascus, Va.; aparecer. 789
Abingdon, Va.; aparecer. 7,963
Marion/Smyth County, Va.; aparecer. 5,634
Condado de Bland, Va.; aparecer. 6,293
Pearisburg, Va.; aparecer. 2,655
Narrows, Va.; aparecer. 1,964
Troutville, Va.; aparecer. 430
Glasgow, Va.; aparecer. 1,111
Buena Vista, Va.; aparecer. 6,237
Condado de Nelson, Va.; aparecer. 14,836
Waynesboro, Va.; aparecer. 22,628
Harrisonburg, Va.; aparecer. 54,033
Luray/Page County, Va.; aparecer. 4,858
Front Royal/Warren County, Va.; aparecer. 15,221
Condado de Berryville / Clarke, Va.; aparecer. 4.342
Harpers Ferry / Bolívar, W.Va.; pop. 281
Greater Waynesboro Área, Pa.; aparecer. 10,874
Manantiales de ebullición, Pa.; aparecer. 3,225
Duncannon, Pa.; aparecer. 1,492
Espacio de viento, Pa.; aparecer. 2,738
Delaware Water Gap, Pa.; aparecer. 747
Área de Greater Blairstown / Condado de Warren, N. J.; pop. 662
Warwick, N. Y.; pop. 6,778
Dover / Pawling (Harlem Valley), N. Y.; pop. 1.428
Great Barrington, Mass.; aparecer. 6,855
Dalton, Mass.; aparecer. 33.500
Cheshire, Mass.; aparecer. 3,142
North Adams, Mass.; aparecer. 12,904
Manchester, Vt.; aparecer. 740
Norwich, Vt.; aparecer. 3,317
Hanover, N. H.; pop. 11,485
Gorham, N. H.; pop. 2,610
Rangeley, Maine; pop. 1,153
Kingfield, Maine; pop. 966
Monson, Maine; pop. 654
Millinocket, Maine; pop. 4,292
LECTURA ADICIONAL:
- Conoce al caminante de los Apalaches más antiguo, Dale Sanders.
- Eche un vistazo a los datos de finalización más recientes de The Appalachian Trail Conservancy.
- ¿Estás pensando en enfrentarte a ti mismo? Lee esto primero.