Los elefantes africanos tienen el sentido del olfato más fuerte en el reino animal

LONDRES: El sentido del olfato de un elefante es legendario.
Pero ahora, por primera vez se ha demostrado científicamente que el elefante africano tiene el sentido del olfato más poderoso de todo el reino animal.
Los investigadores examinaron por primera vez el repertorio de receptores olfativos codificados en 13 especies de mamíferos y descubrieron que los elefantes africanos tienen el mayor número de genes OR jamás caracterizados; más del doble de lo encontrado en perros y cinco veces más que en humanos.
A continuación, los autores examinaron secuencias genómicas de 13 mamíferos placentarios e identificaron más de 10.000 genes OR en total. El repertorio de genes OR encontrados en cualquier especie dada era altamente único-solo tres genes OR fueron compartidos y conservados evolutivamente entre los 13 mamíferos.
Sorprendentemente, el elefante africano tenía el repertorio olfativo más extenso, con casi 2.000 genes OR.
Las funciones de estos genes no son bien conocidas, pero es probable que sean importantes para el entorno de vida de los elefantes africanos», dijo el autor Yoshihito Niimura. «Al parecer, la nariz de un elefante no solo es larga, sino también superior».
Por el contrario, los seres humanos, junto con nuestros parientes de primates, tienen muchos menos números de genes OR en comparación con todas las demás especies examinadas, posiblemente como resultado de nuestra menor dependencia del olfato a medida que nuestra agudeza visual mejoró.
Los científicos rastrearon las historias evolutivas de los genes OR utilizando una nueva herramienta computacional para deducir genes ancestrales y luego examinaron su duplicación o pérdida en cada especie.
Algunos linajes de genes O se expandieron en gran medida en una especie dada, como un gen ancestral que se ha duplicado en elefantes, generando 84 genes distintos (los humanos y otros primates solo tienen 1 copia), mientras que otros linajes de genes O se pierden por completo.
El repertorio olfativo único de cada especie, resultante de cientos de duplicaciones y eliminaciones de genes durante la evolución, destaca la base molecular de las diferencias en el olfato entre organismos.
«La comparación de los repertorios de genes OR entre mamíferos nos permite conocer los puntos en común y las diferencias de la percepción olfativa, profundizando nuestra comprensión del sentido del olfato en los seres humanos», dijo Niimura.
El sentido del olfato es crítico para la supervivencia en muchos mamíferos. La capacidad de distinguir diferentes olores, que es importante para olfatear alimentos, evitar depredadores y encontrar parejas, depende del número y el tipo de receptores olfativos que se encuentran en el genoma de un organismo.