Los Impactos de los Microplásticos: Desde Bolsas de Té y Agua Embotellada hasta Sal y Pescado
Publicado en 2020, 27 de Mayo
¿Qué son los microplásticos? ¿Qué tipos de microplásticos existen y cómo se forman? Microplásticos en agua embotellada y del grifo, gas de té o en alimentos: ¿cuáles son sus efectos en la salud humana? Echemos un vistazo más de cerca al mundo de los microplásticos.
¿Qué Son Los Microplásticos? ¿Qué Tipos Existen y Cómo Se Forman?
Desde la década de 1960, la producción mundial de plástico ha aumentado alrededor de un 8,7% anual. Hoy en día, es una industria global de 6 600 mil millones cuyo final de ciclo de vida es responsable de aproximadamente 8 millones de toneladas métricas de plásticos que ingresan a los océanos anualmente.
Aunque el plástico es una gran preocupación, hay una más grande (aunque más pequeña): partículas microscópicas de plástico con menos de 5 milímetros (0,2 pulgadas) llamadas microplásticos. Esta definición incluye comúnmente piezas de plástico en nanoescala, de tamaño < 1 µm. Hay dos tipos de ellos: microplásticos primarios y secundarios.
Los microplásticos primarios están diseñados directamente para fines comerciales. Estos incluyen:
- Nurdles: pequeños pellets que se unen, funden y moldean para hacer formas plásticas más grandes;
- Microperlas: que se utilizan en productos de cuidado personal para ayudar a limpiar la piel muerta;
- Fibras: muchas prendas de hoy en día están hechas de fibras plásticas sintéticas como nylon y tereftalato de polietileno (PET) que una vez lavadas se sueltan de la ropa y pasan a través de plantas de tratamiento de aguas residuales hasta que llegan al océano.
También hay microplásticos secundarios que se forman como piezas de plástico grandes y originales que se descomponen en millones de piezas más pequeñas. Según un estudio publicado en el Journal of Macromolecular Science, el grado de degradación del plástico depende de factores como el tipo de polímero, la edad y las condiciones ambientales como la temperatura, la irradiación por intemperie y el pH.
Cuando los plásticos ingresan al océano, la tasa de degradación y persistencia de los plásticos difiere según el polímero, la forma, la densidad y el propósito del plástico en sí, sugiere un estudio publicado en PLOS One.
¿De dónde Vienen el Plástico y el Microplástico?
Los materiales plásticos se originan en tierra o en el océano. Las estimaciones sugieren que alrededor del 70-80% de los plásticos oceánicos tienen fuentes terrestres, mientras que el 20-30% de los plásticos provienen de fuentes marinas. En lo que respecta a los materiales plásticos procedentes de fuentes marinas, se estima que la mitad es causada por flotas pesqueras que dejan redes de pesca, líneas, cuerdas y, a veces, embarcaciones abandonadas.
Con respecto a los residuos terrestres, según un estudio de McKinsey, los materiales plásticos desechados ingresan al medio marino como basura, descarga industrial o basura a través de vías navegables interiores, flujos de aguas residuales y transporte eólico. Mientras que el 25% de los vertidos en tierra provienen del sistema de gestión de residuos, la porción más grande, el 75%, son residuos no recolectados.
Los residuos no recolectados están indistinguiblemente vinculados y proporcionalmente asociados con el desarrollo económico, la infraestructura local y la legislación. La geografía, la cultura y el contexto locales, y las mareas también juegan un papel importante, lo que ayuda a explicar por qué se estima que el 52% de la masa plástica del Gran Parche de Basura del Pacífico está compuesta por líneas, cuerdas y redes de pesca.
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¿Dónde Se Han Encontrado Microplásticos Hasta Ahora?
El plástico está diseñado para durar y, como resultado, tarda mucho tiempo en descomponerse, por lo que casi todo el plástico que se haya creado aún existe de alguna forma hoy en día. Pero, ¿dónde terminan todas las pequeñas partículas de plástico?
1 – Microplásticos encontrados en Agua Embotellada
The Orb Media realizó un estudio en los laboratorios Fredonia State University of New York cuyo informe salió en 2018 y rápidamente llamó la atención de la gente en todo el mundo.
Los investigadores tomaron muestras de 259 botellas de agua compradas en 19 lugares diferentes en 9 países de todo el mundo utilizando tinte rojo Nilo para fluorescencia de partículas en el agua: el tinte tiende a mantenerse en la superficie del plástico, pero no en la mayoría de los materiales naturales. Descubrieron que casi todas las botellas de agua analizadas (93%) tenían microplásticos en su interior.
Los científicos terminaron estimando que, en promedio, un litro de agua embotellada tiene alrededor de 10,4 pequeñas partículas de plástico en su interior que las personas tragan cuando están bebiendo. Además, los investigadores encontraron, en promedio, alrededor de 315 micropartículas diminutas por botellas de 1 litro.
2 – Microplásticos Encontrados en Bolsitas de Té
Muchos consumidores son cada vez más conscientes y preocupados por los impactos de la contaminación por plásticos y piden la reducción de los plásticos de un solo uso. Sin embargo, algunos fabricantes están creando nuevos envases de plástico para reemplazar los usos tradicionales del papel, como las bolsas de té de plástico.
Un estudio revisado por pares de 2019, publicado en la revista Environmental Science & Technology, mostró que remojar una sola bolsa de té de plástico a temperatura de elaboración de cerveza (95 °C) libera aproximadamente 11,6 mil millones de microplásticos y 3,1 mil millones de nano plásticos en una sola taza de la bebida.
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3 – Se encontraron microplásticos en Cerveza
En un estudio publicado en el Diario Food Additives & Contaminants, se analizaron un total de 24 marcas de cerveza alemanas en la búsqueda de fibras microplásticas, fragmentos y material granular.
Doce de ellas eran del tipo Pilsener regular, cinco eran cervezas de trigo y siete eran Pilsener sin alcohol. En las 24 muestras de cerveza se encontró microplástico. La mayoría de las fibras eran transparentes, pero también estaban presentes las azules, negras o verdes. Los fragmentos y partículas granulares eran blanquecinos o transparentes, con la aparición ocasional de partículas verdes y amarillas.
Aunque la pequeña cantidad de microplásticos en la cerveza en sí misma puede no ser alarmante, su aparición en una bebida tan común como la cerveza indica que el medio ambiente humano está contaminado por polímeros sintéticos de tamaño micro en gran medida.
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4 – Microplásticos encontrados en la lluvia
Científicos de los Estados Unidos El Servicio Geológico (USGS) analizó recientemente (2019) muestras de agua de lluvia de Colorado. Más específicamente, se recogieron muestras de deposición atmosférica en 6 sitios en el corredor urbano Denver-Boulder y 2 sitios adyacentes en la Cordillera Frontal de Colorado.
En el informe titulado «Está lloviendo plástico», los investigadores del estudio escribieron que encontraron plástico en aproximadamente el 90% de las muestras de agua de lluvia recolectadas de los 6 sitios. Los materiales plásticos encontrados eran en su mayoría fibras que solo eran visibles con aumento y que estaban presentes en una variedad de colores. También se observaron partículas de plástico como cuentas y fragmentos con aumento.
En la sección de discusión, los investigadores dicen que se necesitan mejores métodos para el muestreo, la identificación y la cuantificación de la deposición plástica, junto con una evaluación de los posibles efectos ambientales.
5 – Microplásticos encontrados en el Aire Atmosférico
Un estudio publicado en abril de 2019 en Nature Geoscience cuenta los resultados de un equipo de investigadores que recolectó, durante 5 meses, durante el invierno de 2017-2018, muestras de deposición microplástica atmosférica en una cuenca de montaña remota y prístina en los Pirineos franceses.
Después de analizar estas muestras, encontraron pequeños trozos de contaminación plástica «lloviendo del cielo» a una velocidad diaria de 365 partículas microplásticas por metro cuadrado. En un área donde no había fuentes obvias de microplásticos dentro de casi 100 kilómetros, los recuentos diarios alcanzaron 249 fragmentos, 73 películas y 44 fibras por metro cuadrado que se depositaron en la cuenca de captación.
El equipo detrás del estudio sugiere que los microplásticos pueden moverse y afectar áreas remotas y escasamente habitadas a través del transporte atmosférico. Además, la trayectoria de la masa de aire y las consideraciones de asentamiento sugieren que las fuentes de emisión de microplásticos son al menos regionales (>100 km) dada la densidad de población dentro del área local.
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6 – Microplásticos Encontrados en la Brisa Marina de Tierra
Investigadores de la Universidad de Strathclyde y el Observatoire Midi-Pyrénées de la Universidad de Toulouse, cuyo trabajo conjunto se publicó recientemente en la revista PLOS One, utilizaron un «colector de nubes» instalado en la cima de una duna de arena para recoger brisa marina en Francia y analizarla.
Se recogieron diferentes muestras de agua de diversas direcciones y velocidades del viento, incluida una tormenta y niebla marina. Después de examinarlos, los investigadores encontraron microplásticos en el aerosol marino que medían entre 5 micrómetros y hasta 140 micrómetros de largo. El recuento más alto fue causado por el oleaje y se encontraron 19 partículas de plástico por metro cúbico de aire.
Este estudio es relevante ya que permite sacar conclusiones de que algunas partículas de plástico podrían estar saliendo del mar y entrando a la atmósfera junto con sal marina, bacterias, virus y algas».
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7 – Microplásticos Encontrados en Heces Humanas
Un estudio publicado en los Anales de Medicina Interna y dirigido por un equipo de la Universidad de Medicina de Viena en Austria y la Agencia de Medio Ambiente de Austria investigó algunas noticias sucias: la ingestión de microplásticos.
Los investigadores pidieron a 8 participantes que les proporcionaran muestras de heces durante una semana, así como registros de los alimentos que habían comido durante ese período, que incluían pescado, alimentos envueltos o botellas de agua para 10 tipos de plástico.
Las muestras de heces humanas se analizaron para detectar 10 tipos de plástico y se encontraron 9 plásticos diferentes, con tamaños que oscilaban entre 50 y 500 micrómetros. En promedio, las muestras de heces humanas contenían 20 partículas microplásticas por 10 g de heces.
El Dr. Philipp Schwabl, coautor del estudio, dijo que se necesitan investigaciones más grandes para validar estos hallazgos. También advirtió sobre la importancia de investigar la posible absorción intestinal de los microplásticos por parte de los seres humanos, así como sus efectos en la salud humana.
8 – Microplásticos Encontrados en Sales
Además de ser utilizados como un método de conservación de alimentos, las sales también proporcionan elementos nutricionales esenciales para los seres humanos. Los alimentos que comemos, las bebidas que bebemos e incluso los productos cosméticos y farmacéuticos tienen sales en su composición. Las sales comerciales se utilizan todos los días, por lo que son una vía de exposición a largo plazo para la población en general.
En una revisión bibliográfica sobre la contaminación de sales comerciales marinas (de origen marino y terrestre), Peixoto et. según al (2019), se encontraron microplásticos en sales marinas de 128 marcas de sal de 38 regiones diferentes, que abarcan cinco continentes.
De acuerdo con la misma revisión, el 90% de las muestras de sales comerciales analizadas contenían microplásticos, con concentraciones que alcanzaron las 19800 partículas/kg−1. Esto significa que el consumidor de sal típico podría estar ingiriendo 36135 partículas / año-1.
El hecho de que varias salinas se encuentren en zonas costeras afectadas antropogénicamente, lo que generalmente las deja expuestas a varios contaminantes, ayuda a explicar estos resultados. Profundice en la revisión de la literatura y encontrará una breve revisión de varios análisis de sal en los que la densidad de los microplásticos encontrados diverge drásticamente dependiendo de varios factores, entre ellos la ubicación.
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9 – Microplásticos encontrados en el Hielo Ártico
Los científicos que realizaron un estudio recientemente (2019) publicado en Science Advances encontraron plástico en témpanos de hielo del Estrecho de Fram, el paso que conecta el Océano Ártico con el resto de los océanos del mundo. Sus hallazgos, publicados hoy en Science Advances.
Los científicos especulan que la contaminación microplástica atmosférica puede ser variable tanto en el tiempo como en el espacio, lo que resulta en grandes diferencias de microplásticos que caen a través de la nieve. También sugieren que las condiciones de viento locales también pueden jugar un papel.
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10 – ¿Se Han Encontrado Microplásticos En Animales, Peces y Mariscos? Sí.
¿Los animales marinos han estado expuestos a microplásticos? Sí, debido a su pequeño tamaño, los microplásticos pueden ser ingeridos por una amplia variedad de organismos marinos. Según un informe de la ONU de 2016, más de 800 especies animales han sido contaminadas con plástico a través de la ingestión o el enredo (69% más que en 1977). De estas 800 especies, se ha encontrado que 220 ingieren desechos microplásticos en natura.
La ingestión de plástico se produce dentro de diferentes niveles tróficos, incluidos mamíferos marinos, peces, invertebrados y aves devoradoras de peces, y las partículas de plástico se encuentran a menudo en el tracto digestivo de los organismos. Con preferencia a las partículas más pequeñas, los micro y nano plásticos pueden persistir en el cuerpo del animal y moverse desde el tracto intestinal hasta el sistema circulatorio o los tejidos circundantes.
Un estudio llamado Microplásticos en Mariscos y las Implicaciones para la Salud Humana de Smith et. al (2018) describe la evidencia sobre la exposición humana a microplásticos a través de los mariscos. En su revisión de la literatura, describe que la ingestión de microplásticos se ha documentado en organismos planctónicos y larvas en la parte inferior de la cadena alimentaria, así como en invertebrados pequeños y grandes y en peces.
Las partículas de plástico a menudo se encuentran concentradas en el tracto digestivo de un organismo, de modo que los bivalvos y los peces pequeños consumidos enteros tienen más probabilidades de exponer los microplásticos a la dieta humana. Pero, ¿los microplásticos son dañinos y peligrosos para la salud humana?
¿Los Microplásticos son Dañinos y Peligrosos para la Salud Humana?
Como acabamos de ver, como resultado de la contaminación plástica generalizada, muchas especies de vida silvestre están ingiriendo microplásticos. Dado que estos microplásticos están asociados con productos químicos (de la fabricación y otros absorbidos del entorno circundante), el estudio de los microplásticos que se encuentran en los mariscos y el pescado es crucial para comprender sus posibles impactos en la salud humana.
Entonces, ¿los microplásticos son peligrosos para la salud humana? Los efectos en la salud humana dependen de las concentraciones de exposición y, debido a las lagunas de datos en la investigación de microplásticos, no hay suficiente información para evaluar la verdadera cantidad de microplásticos a los que los seres humanos pueden estar expuestos a través de los alimentos, así como cuál es exactamente su impacto.
Algunas organizaciones han hecho comentarios sobre los microplásticos y la salud humana. Es el caso de la Organización Mundial de la Salud (OMS), que afirma, con respecto al agua potable, que «los microplásticos se encuentran cada vez más en el agua potable, pero hasta ahora no hay evidencia de que esto represente un riesgo para los seres humanos.»También se sabe que el sistema excretor del cuerpo humano elimina los microplásticos, probablemente desechando > 90% de micro y nano plásticos ingeridos a través de las heces.
Sin embargo, otros estudios sugieren que los microplásticos con características particulares pueden moverse a través de células vivas, «como las células M o las células dendríticas, hacia el sistema linfático y/o circulatorio, acumularse en órganos secundarios e impactar el sistema inmunitario y la salud celular.»Además, según Wright y Kelly (2017), los microplásticos ingeridos pueden causar inflamación en los tejidos, proliferación celular y necrosis y pueden comprometer las células inmunitarias.
Los efectos físicos de los microplásticos acumulados son menos conocidos que la distribución y el almacenamiento de sustancias tóxicas en el cuerpo humano. Sin embargo, una investigación preliminar, como la de Wright y Kelly (2017), ha demostrado varios impactos potencialmente preocupantes de los microplásticos en la salud humana. Estos incluyen una respuesta inflamatoria mejorada, toxicidad relacionada con el tamaño de las partículas plásticas, transferencia química de contaminantes químicos adsorbidos y alteración del microbioma intestinal.
Una cosa parece clara, es muy importante seguir investigando para comprender y reducir los riesgos para la salud humana. Al mismo tiempo, las prácticas de economía circular que reducen la cantidad de plástico producido o incluso lo sustituyen, así como la apuesta por los procesos y plantas de tratamiento de residuos, son fundamentales para reducir el daño causado por el plástico en todos los ecosistemas humanos.