Los lugares donde hay demasiados gordos y demasiados delgados
La obesidad a menudo se presenta como un problema occidental, con desnutrición en los países más pobres.
Pero la verdad es más compleja. Nueve de cada 10 países sufren una epidemia de salud conocida como la» doble carga», en la que las personas con sobrepeso y desnutridas viven una al lado de la otra.
Una explosión mundial en la disponibilidad de alimentos poco saludables, un cambio hacia los empleos de oficina y el crecimiento del transporte y la televisión son algunas de las muchas causas.
A menudo, esta doble carga ocurre no solo dentro de una comunidad, sino también dentro de la misma familia.
Incluso puede ocurrir dentro de la misma persona, que tiene sobrepeso pero carece de nutrientes vitales. Alternativamente, pueden ser parte de un fenómeno conocido como «grasa delgada», donde las personas parecen tener un peso saludable, pero llevan grandes cantidades de grasa oculta.
Niños obesos
Todos los países del mundo están luchando con algún tipo de problema nutricional.
El número de personas que sufren de privación crónica de alimentos alcanzó un estimado de 815 millones en 2016, un aumento del 5% en dos años. Gran parte del aumento se produjo en África, donde el 20% de la población estaba desnutrida.
Mientras tanto, las tasas de obesidad se han triplicado en los últimos 40 años. A nivel mundial, más de 600 millones de adultos son obesos, mientras que 1,9 mil millones tienen sobrepeso.
El número de personas obesas en los países en desarrollo está alcanzando al mundo desarrollado.
Las tasas más altas de obesidad infantil se encuentran en Micronesia, Oriente Medio y el Caribe. Y desde 2000, el número de niños obesos en África se ha duplicado.
En muchos lugares es común encontrar niños cuya dieta no satisface sus necesidades.
En Sudáfrica, casi uno de cada tres niños tiene sobrepeso u obesidad, mientras que otro tercio tiene un peso inferior al normal.
En Brasil, el 36% de las niñas tienen sobrepeso u obesidad, mientras que el 16% están clasificadas como de bajo peso.
Dinero para gastar
Los cambios en el estilo de vida son en parte culpables de la doble carga de la obesidad y la desnutrición.
Muchos países de ingresos bajos y medianos, como India y Brasil, tienen una nueva clase media con ingresos disponibles, en lugar de solo el dinero para gastar en artículos esenciales.
A menudo, esto ha significado un alejamiento de los alimentos tradicionales hacia dietas más occidentales altas en azúcares, grasas y carne, y bajas en granos y frijoles sin refinar.
En algunos países, esto también ha sucedido a medida que la gente se traslada del campo a la ciudad, donde hay mucha más variedad de alimentos.
Por ejemplo, un estudio de niños pequeños en China sugirió que en el campo, las tasas de obesidad eran del 10%, mientras que la tasa de desnutrición era del 21%. En las ciudades, el 17% de los niños eran obesos y el 14% estaban desnutridos.
Aunque las dietas de muchas personas pueden ser más altas en calorías, todavía pueden ofrecer muy pocas vitaminas y minerales.
El profesor Ranjan Yajnik, especialista en diabetes en Pune, India, está viendo de primera mano un impacto que está teniendo este cambio de dietas.
«La diabetes se consideraba una enfermedad de las personas mayores y más obesas», dice. «Pero en la India lo estamos viendo en personas más jóvenes y con un IMC más bajo.»
Los indios comen menos alimentos ricos en nutrientes y obtienen más calorías de la comida chatarra, dice, lo que resulta en el problema de la grasa delgada: «las personas que son delgadas según la mayoría de los criterios, en realidad llevan grandes cantidades de grasa oculta».
La grasa oculta o visceral se acumula alrededor de los órganos internos, incluido el hígado. Los niveles altos de grasa visceral pueden aumentar el riesgo de diabetes tipo 2 y enfermedades cardíacas, incluso si el portador no parece tener sobrepeso.
Combatir el hambre
Los niños son particularmente vulnerables a dietas poco saludables, ya que necesitan vitaminas y minerales para crecer y desarrollarse normalmente.
Algunos hogares tienen niños que están desnutridos, incluso cuando comen la misma dieta que sus padres obesos, porque son deficientes en vitaminas.
La investigación también sugiere que los niños con retraso en el crecimiento o desnutridos tienen más probabilidades de tener sobrepeso más adelante en la vida, ya que su metabolismo se ralentiza y su cuerpo se aferra a las reservas de grasa.
Esto significa que los países deben tener cuidado de que las políticas destinadas a combatir el hambre no se sumen accidentalmente al problema de la sobrealimentación.
En Chile, durante la década de 1920, se introdujo un programa nacional para proporcionar raciones a mujeres embarazadas y menores de seis años.
Esto redujo el hambre, pero a largo plazo se cree que contribuyó al rápido aumento de las tasas de obesidad infantil en Chile.
Occidente
Si bien la doble carga puede ser particularmente frecuente en los países en desarrollo, el problema también se encuentra en las naciones más ricas.
En el Reino Unido, por ejemplo, más de una cuarta parte de los adultos son obesos, lo que le cuesta al NHS un estimado de £5.1 bn cada año.
Al mismo tiempo, 3,7 millones de niños viven en hogares que no pueden permitirse seguir pautas dietéticas saludables, y uno de cada 10 vive con inseguridad alimentaria grave.
En la Unión Europea, el 14% de las personas de 15 a 19 años de edad tienen bajo peso, y una proporción similar tiene sobrepeso u obesidad. Sin embargo, más de la mitad de los mayores de 18 años tienen sobrepeso u obesidad, mientras que solo el 2% tiene un peso inferior al normal.
Opciones
Las causas de esta «doble carga» son complicadas.
No se trata solo de tener acceso a alimentos saludables, y no hay dos personas o culturas que vean la nutrición de la misma manera.
Nuestras elecciones de alimentos están influenciadas por muchas cosas, algunas de las cuales tal vez no seamos conscientes.
Incluyen el costo, la disponibilidad local, las presiones de tiempo, el conocimiento de la alimentación saludable y las dietas de las personas que nos rodean.
Y las necesidades nutricionales de cada persona son diferentes. Esto depende en parte de su metabolismo y de lo buena que era su salud para empezar.
El costo para el individuo y la sociedad de la nutrición excesiva e insuficiente son numerosos.
A los niños que crecen desnutridos a menudo les va peor en la escuela y ganan menos a lo largo de su vida.
Es probable que la obesidad infantil lleve a una salud más precaria en la edad adulta y aumente el riesgo de enfermedades como el cáncer más adelante.
La desnutrición es un riesgo particular para las personas mayores, lo que las hace el doble de propensas a visitar a su médico y a permanecer hospitalizadas más tiempo.
Progresando
En los países en desarrollo, es probable que problemas como la diabetes y las enfermedades cardíacas se disparen junto con las tasas de obesidad.
Para los sistemas de salud que tradicionalmente se han centrado en enfermedades infecciosas como la malaria y tienen presupuestos reducidos, esto será un gran desafío.
¿Qué se puede hacer? América del Sur, donde muchos países sufren la doble carga, está liderando el camino.
Brasil fue el primer país en adherirse al Decenio de Acción sobre Nutrición de las Naciones Unidas, con muchos compromisos. Estos incluyen detener el crecimiento de la obesidad, reducir el consumo de bebidas azucaradas en un 30% y aumentar la ingesta de frutas y verduras en un 18%. Su objetivo es lograr estos objetivos con políticas como los microcréditos a los agricultores, la reducción de impuestos sobre ciertos alimentos frescos y la educación de los niños en materia de nutrición.
México fue el primer país en implementar un «impuesto al azúcar», imponiendo un gravamen del 10% a las bebidas endulzadas artificialmente en 2014.
Se prevé que este impuesto reducirá las tasas de obesidad en un 12,5% en 12 años, y otros países como el Reino Unido están adoptando medidas similares.
Pero se necesita mucho más para detener esta crisis mundial de nutrición.
Acerca de esta pieza
Esta pieza de análisis fue encargada por la BBC a expertos que trabajan para una organización externa.
La Dra. Sophie Hawkesworth trabaja en el equipo de salud de la población de Wellcome y la Dra. Lindsay Keir está en el Departamento de Ciencias Clínicas y Fisiológicas de Wellcome. Hablaron en la conferencia Wellcome/OMS de octubre «Transformando la Ciencia de la Nutrición para mejorar la Salud» con el objetivo de generar nuevas ideas y colaboraciones en la investigación global sobre nutrición.
Editado por Eleanor Lawrie