Los neandertales y los humanos modernos se aparearon 50.000 años antes de lo que pensábamos, dicen los científicos.

Desde que los genetistas secuenciaron el primer genoma neandertal en 2010, los investigadores han estado reportando cuán relacionados están los humanos con sus primos antiguos y extintos. Desde entonces, ha habido más investigación. Y más. Y más.

Resulta que los humanos modernos no africanos tienen que agradecer a los neandertales por entre el 1 y el 4 por ciento de su ADN. Se cree que las dos especies se cruzaron hace unos 50.000 a 60.000 años, basándose en el ADN neandertal encontrado en especímenes humanos anatómicamente modernos y en personas que viven hoy en día.

Pero los científicos aún no habían encontrado una firma de tales interacciones de apareamiento en el ADN de Neandertales, hasta ahora.

» En lugar de dejar fragmentos de ADN de Neandertal en los humanos modernos, encontramos fragmentos de ADN humano moderno en el genoma de Neandertal», dice Adam Siepel, un biólogo computacional que dirige el programa de biología cuantitativa en el Laboratorio Cold Spring Harbor en Cold Spring Harbor, Nueva York.

El Dr. Siepel, como parte de un equipo internacional de genetistas, antropólogos e informáticos, descubrió que un espécimen de Neandertal de Siberia compartía al menos el 1 por ciento de su ADN con humanos modernos. Y ese evento de apareamiento ocurrió hace unos 100.000 años. Sus resultados se publicaron el miércoles en la revista Nature.

Hace mucho, mucho tiempo

«Los humanos y los Neandertales deben haberse conocido considerablemente antes de lo que pensábamos anteriormente», le dice Siepel al Christian Science Monitor en una entrevista.

El análisis de los investigadores sugiere que la interacción que le dio a este Neandertal algo de ADN humano moderno puede haber ocurrido hace 100.000 años. Y esa fecha hace que la interacción entre los dos grupos retroceda de 40 a 50 mil años.

Pero aquí está la trampa: El Homo sapiens supuestamente no salió de África hasta hace unos 60.000 años. Y el ADN de neandertales aparece en humanos modernos vivos con herencia de todas partes del mundo, excepto África, lo que sugiere que los grupos no se mezclaron hasta que abandonaron el continente.

Así que estos nuevos hallazgos sugieren que algunos humanos modernos podrían haber abandonado África hace 100.000 años.

Ya ha habido otros indicios de una migración anterior de África en estudios anteriores. Por ejemplo, el año pasado, los arqueólogos desenterraron dientes de Homo sapien en el sur de China que databan de entre 80.000 y 120.000 años de antigüedad. Y en 2014, los científicos descubrieron artefactos en el desierto árabe que databan de hace más de 100.000 años.

Genes compartidos

¿Por qué es significativo que el flujo de genes vaya en ambas direcciones?

Puede parecer obvio porque cuando dos personas se aparean, el ADN de ambos padres termina en su descendencia. Pero este individuo, con solo 1 a 7 por ciento de ADN humano moderno, no fue el resultado directo de tal interacción. Así que este neandertal era descendiente de ese evento.

«Creo que el hecho de que lo veamos en ambas direcciones es notable, debido a la asimetría inherente de estos eventos de cruzamiento», dice Siepel.

Explica que, debido a que los niños generalmente se quedan con su madre, eso significa que un macho humano probablemente se apareó con una hembra de Neandertal para producir este linaje. La descendencia híbrida se crió en una comunidad neandertal. O tal vez, en un escenario más improbable, la familia interespecie se integró en la comunidad neandertal como una unidad.

«Obviamente, estas son solo especulaciones, pero el hecho de que veamos ambos tipos de flujo de genes sugiere que los híbridos neandertales/humanos se integraron con éxito en las sociedades tanto humanas como neandertales», agrega Siepel en un correo electrónico al Monitor.

¿Una aventura amorosa entre especies?

Además de retrasar las fechas de una mezcla moderna entre humanos y neandertales, esta investigación sugiere una historia más compleja sobre la relación entre los grupos.

Hace años, los científicos pensaron que cuando los humanos modernos se extendieron por la tierra, reemplazaron por completo a los Neandertales, dice Fred Smith, un antropólogo que estudia los Neandertales y los humanos modernos tempranos en la Universidad Estatal de Illinois. Pero, le dice al Monitor ,» Ahora vemos que este era un fenómeno de población mucho más complejo.»

Como describe Siepel, » Esto sugiere que los neandertales no eran un grupo próspero que se extinguió abruptamente, sino que en su lugar disminuyeron durante miles de años y tal vez se tambalearon al borde de la extinción.»

Y la cuestión de las especies se suma a la complejidad, dice el Dr. Smith, que no formó parte del nuevo estudio.

Los neandertales (homo neanderthalensis) y los humanos modernos (homo sapiens) se designan como especies separadas. Generalmente se cree que el apareamiento entre especies es incapaz de producir descendencia viable y fértil. Pero aquí hay un Neandertal que está muchas generaciones alejado de tal interacción, pero que aún retiene el ADN humano moderno.

Así que tal vez no fue una aventura amorosa entre especies, sugiere Smith. «Es otra pieza de evidencia que me sugiere que los neandertales no son una especie diferente a nosotros», dice. «Se ven diferentes, están adaptados de manera diferente, pero desde mi perspectiva, no creo que fueran una especie diferente.»

En cambio, Smith sugiere que son una subespecie.

Cuando se le pregunta en un correo electrónico sobre esto, Siepel dice: «bueno, ahora está claro que los humanos modernos son parte neandertales y los neandertales eran parte humanos modernos, por lo que la idea clásica de las especies como grupos incapaces de cruzarse claramente no es cierta en este caso.»

Pero, agrega ,» hay algunos indicios de que los híbridos neandertales/humanos pueden haber tenido una fertilidad algo reducida.»

Como dijo David Reich, un genetista de la Universidad de Harvard, al Washington Post en 2014, «Hay fuertes pruebas de que cuando los dos se conocieron y se mezclaron, estaban al borde de la compatibilidad biológica … Las personas que finalmente sobrevivieron y prosperaron tenían bastantes obstáculos que superar.»