Mentes Siniestras: ¿Las Personas Zurdas Son Más Inteligentes?

Cesare Lombroso, el padre de la criminología moderna, debe su carrera a un cráneo humano. En 1871, siendo un joven médico en un manicomio en Pavía, Italia, le hizo una autopsia al cerebro de Giuseppe Villela, un campesino de Calabrese convertido en criminal, que ha sido descrito como un italiano Jack el Destripador. «A la vista de aquel cráneo», dijo Lombroso, » me pareció ver de una vez, sobresaliendo claramente iluminado como en una vasta llanura bajo un cielo en llamas, el problema de la naturaleza del criminal, que reproduce en tiempos civilizados características, no solo de salvajes primitivos, sino de tipos aún inferiores tan lejanos como los carnívoros.»

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Lombroso continuaría argumentando que la clave para comprender la esencia de la criminalidad radica en las características orgánicas, físicas y constitucionales, cada defecto es un retroceso a una psique más primitiva y bestial. Y aunque su visión original provenía de un cráneo, creía que se podían discernir ciertos signos reveladores mucho antes de una autopsia. La principal de ellas era la zurda.

En 1903, Lombroso resumió sus puntos de vista sobre los zurdos del mundo. «Lo que es seguro», escribió, » es que los criminales son más zurdos que los hombres honestos, y los lunáticos son más sensibles al lado izquierdo que cualquiera de los otros dos.»Los zurdos eran más de tres veces más comunes en las poblaciones criminales que en la vida cotidiana, descubrió. La prevalencia entre los estafadores fue aún mayor: hasta el treinta y tres por ciento eran zurdos, en contraste con el cuatro por ciento de los lombrosos que se encuentran dentro de la población normal. Terminó con una nota conciliadora. «No sueño en absoluto con decir que todas las personas zurdas son malvadas, pero que la zurda, unida a muchos otros rasgos, puede contribuir a formar uno de los peores personajes de la especie humana.»

Aunque la ciencia de Lombroso puede parecer sospechosa a un ojo moderno, han persistido puntos de vista menos que favorables de los zurdos. En 1977, el psicólogo Theodore Blau argumentó que los niños zurdos estaban sobrerrepresentados entre las personas con problemas académicos y de comportamiento, y eran más vulnerables a enfermedades mentales como la esquizofrenia. «Niños siniestros», los llamaba. El psicólogo Stanley Coren, a lo largo de los años ochenta y noventa, presentó evidencia de que los zurdos vivían vidas más cortas y empobrecidas, y que eran más propensos a experimentar retrasos en la madurez mental y física, entre otros signos de «insulto neurológico o mal funcionamiento físico.»Hacia el final de su carrera, el neurólogo de la Universidad de Harvard Norman Geschwind implicó la zurda en una serie de afecciones problemáticas, incluidas migrañas, enfermedades del sistema inmunitario y trastornos del aprendizaje. Atribuyó el fenómeno, y las susceptibilidades relacionadas, a niveles más altos de testosterona en el útero, lo que, argumentó, ralentizó el desarrollo del hemisferio izquierdo del cerebro (el responsable del lado derecho del cuerpo).

Pero en las últimas dos décadas, los datos que parecían convincentes han sido desacreditados en gran medida. En 1993, la psicóloga Marian Annett, que ha pasado medio siglo investigando la «destreza manual», como se la conoce, desafió los fundamentos básicos de los hallazgos de Coren. Los datos, argumentó, eran fundamentalmente defectuosos: no era el caso de que los zurdos llevaran vidas más cortas. Más bien, cuanto más mayor era, más probable era que se hubiera visto obligado a usar su mano derecha cuando era un niño pequeño. Los datos de salud mental también se han marchitado: un análisis de 2010 de cerca de mil quinientos individuos que incluían pacientes esquizofrénicos y sus hermanos no afectados encontró que ser zurdo no aumentaba el riesgo de desarrollar esquizofrenia ni predecía ninguna otra desventaja cognitiva o neuronal. Y cuando un grupo de neurólogos escaneó los cerebros de cuatrocientos sesenta y cinco adultos, no encontraron ningún efecto de la mano en el volumen o la concentración de materia gris o blanca, ya sea a nivel mundial o regional.

Los zurdos pueden, de hecho, incluso obtener ciertos beneficios cognitivos de su preferencia. Esta primavera, un grupo de psiquiatras de la Universidad de Atenas invitó a un centenar de estudiantes y graduados universitarios, mitad zurdos y mitad diestros, a completar dos pruebas de capacidad cognitiva. En la Prueba de Creación de Senderos, los participantes tenían que encontrar un camino a través de un lote de círculos lo más rápido posible. En la versión dura de la prueba, los círculos contienen números y letras, y los participantes deben moverse en orden ascendente alternando entre los dos lo más rápido posible. En la segunda prueba, Secuenciación de Letras y Números, los participantes escuchan un grupo de números y letras y luego deben repetir todo el grupo, pero con números en orden ascendente y letras ordenadas alfabéticamente. Los zurdos se desempeñaron mejor tanto en la versión compleja del T. M. T., demostrando habilidades espaciales más rápidas y precisas, junto con un fuerte control ejecutivo y flexibilidad mental, como en el L. N. S., demostrando una memoria de trabajo mejorada. Y cuanto más intensamente preferían la mano izquierda para las tareas, más fuerte era el efecto.

El estudio de Atenas apunta a un tipo específico de beneficio cognitivo, ya que se cree que tanto el T. M. T. como el L. N. S. afectan, en gran medida, al hemisferio derecho del cerebro. Pero un creciente cuerpo de investigación sugiere otro beneficio más amplio: un impulso en un tipo específico de creatividad, a saber, el pensamiento divergente, o la capacidad de generar nuevas ideas a partir de un solo principio de manera rápida y efectiva. En una demostración, los investigadores encontraron que cuanto más marcada era la preferencia por los zurdos en un grupo de hombres, mejor eran en las pruebas de pensamiento divergente. (La manifestación fue dirigida por el mismo Coren que originalmente había defendido la mayor susceptibilidad de los zurdos a las enfermedades mentales. Los zurdos eran más expertos, por ejemplo, en combinar dos objetos comunes de formas novedosas para formar un tercero, por ejemplo, usar un poste y una lata para hacer una pajarera. También sobresalieron en agrupar listas de palabras en tantas categorías alternativas como fuera posible. Otro estudio reciente ha demostrado una mayor flexibilidad cognitiva entre los ambidiestros y los zurdos, y se ha encontrado que los zurdos están sobrerrepresentados entre arquitectos, músicos y estudiantes de arte y música (en comparación con los que estudian ciencias).

Parte de la explicación de esta ventaja creativa puede residir en la mayor conectividad del cerebro zurdo. En un metaanálisis de cuarenta y tres estudios, la neuróloga Naomi Driesen y el neurocientífico cognitivo Naftali Raz concluyeron que el cuerpo calloso, el haz de fibras que conecta los hemisferios cerebrales, era ligeramente pero significativamente más grande en los zurdos que en los diestros. La explicación también podría ser mucho más prosaica: en 1989, un grupo de psicólogos universitarios de Connecticut sugirió que el impulso de la creatividad era el resultado del entorno, ya que los zurdos tenían que improvisar constantemente para lidiar con un mundo diseñado para diestros. En una revisión de 2013 de la investigación sobre la mano y la cognición, un grupo de psicólogos encontró que el principal predictor del rendimiento cognitivo no era si un individuo era zurdo o diestro, sino más bien qué tan fuertemente preferían una mano sobre otra. Los individuos con manos fuertes, tanto de derecha como de izquierda, se encontraban en una ligera desventaja en comparación con los que ocupaban el punto medio, tanto los ambidiestros como los zurdos, que, a lo largo de años de práctica, se habían visto obligados a desarrollar su mano derecha no dominante. En esos casos menos claros, los hemisferios del cerebro interactuaron más y el rendimiento general mejoró, lo que indica que puede haber algo para los cerebros zurdos que son empujados de una manera que un cerebro diestro nunca lo es.

Cualquiera que sea la explicación final, la ventaja parece extenderse también a otros tipos de pensamiento. En un estudio de 1986 de estudiantes que habían obtenido calificaciones en la parte superior de su grupo de edad en las secciones de matemáticas o verbales del S. A. T., la prevalencia de zurdos entre los estudiantes de alto rendimiento-más del quince por ciento, en comparación con el aproximadamente diez por ciento encontrado en la población general—fue mayor que en cualquier grupo de comparación, que incluía a sus hermanos y padres. Entre los que habían obtenido los mejores resultados en las secciones verbal y matemática, el porcentaje de zurdos aumentó a casi el diecisiete por ciento, para los hombres, y el veinte por ciento, para las mujeres. Esa ventaja se hace eco de una muestra anterior de niños de escuela primaria, que encontró un aumento de la zurdez entre los niños con coeficiente intelectual. puntajes por encima de ciento treinta y uno.

Las conclusiones científicas de Lombroso sobre la fisiología criminal pueden estar más cerca de la frenología de Franz Joseph Gall que de cualquier comprensión moderna del cerebro. Pero podría no haber estado tan lejos de la marca cuando planteó la hipótesis de que al mirar las manos de alguien, podríamos aprender algo sobre el funcionamiento interno de sus mentes, aunque ese funcionamiento tiene más que ver con el logro cognitivo que con cualquier inclinación a cometer robos en la carretera. Miguel Ángel y da Vinci eran zurdos, después de todo. Al igual que tres de los últimos cuatro ocupantes de la Casa Blanca, el único Presidente diestro desde el final de la Guerra Fría ha sido George W. Bush.

Maria Konnikova es la autora del best-seller del New York Times «Mastermind: How to Think Like Sherlock Holmes.»Tiene un doctorado en psicología de la Universidad de Columbia.