No, los Antiguos Romanos no Cazaban el Silphium hasta la Extinción Porque Era un Anticonceptivo Altamente Efectivo

Lo más probable es que muchos de mis lectores hayan visto artículos en Internet sobre cómo, supuestamente, en la antigüedad había una especie de planta de hinojo gigante llamada silphium que se cultivaba en el norte de África en la región alrededor de la ciudad griega de Kyrene que era un anticonceptivo altamente efectivo, quizás incluso el más efectivo de todos los tiempos. De acuerdo a los artículos en el internet, los antiguos Romanos estaban tan cachondas y les encantaba tener sexo tanto que se sobreexplotadas silphium, que conduce a que vaya totalmente extinguido en torno a la mitad del primer siglo AD.

Hay algo de verdad en esta historia, pero gran parte de ella es falsa. El silphium era una planta real que realmente se cultivaba en la región alrededor de Kyrene en el norte de África y algunos romanos creían que poseía propiedades anticonceptivas. Del mismo modo, hay una fuente romana que parece apoyar la idea de que algunos romanos pensaban que, a mediados del siglo I d.C., la variedad particular de silphium de Kyrenaïka se había vuelto extremadamente rara, si no extinta.

Sin embargo, no está claro si el silphium fue realmente efectivo como anticonceptivo y, aunque algunos textos antiguos afirman que poseía propiedades anticonceptivas, su uso principal en la antigüedad nunca fue como una forma de control de la natalidad. En la antigüedad, el silphium era, de hecho, siempre deseado principalmente como alimento porque la gente pensaba que era un manjar culinario. Hay evidencia mucho más antigua para el consumo de silphium como alimento que para su uso como método anticonceptivo.

Una revisión de los orígenes de la idea errónea popular sobre el silphium

Toda la historia sobre el silphium como un anticonceptivo altamente efectivo que los romanos consumieron hasta la extinción debe gran parte de su popularidad al trabajo de un erudito: John Riddle, que ha escrito varios libros sobre la historia de los anticonceptivos en las culturas occidentales, incluyendo la Anticoncepción y el Aborto desde el Mundo Antiguo hasta el Renacimiento y las Hierbas de Eva: Una Historia de la Anticoncepción y el Aborto en Occidente.

Ahora, las obras de John Riddle han recibido una gran cantidad de críticas de historiadores como Gary B. Ferngren y Helen King por hacer un gran número de afirmaciones sin fundamento. Desafortunadamente, a pesar de estas críticas, las obras de Riddle han alimentado docenas de artículos populares en sitios web en Internet que hacen afirmaciones sin fundamento sobre el silphium que se está llevando a la extinción debido a su efectividad como forma de control de la natalidad. Estos artículos a menudo extienden la evidencia incluso más allá de las obras reales de Riddle.

ARRIBA: Fotografía de una moneda de oro Kyrenaic fechada en betwee. c. 308 y c. 277 a. C. que representa un tallo de silphium

¿Era realmente un anticonceptivo eficaz?

John Riddle afirma en sus libros que el silphium era probablemente eficaz como forma de anticoncepción. Los artículos en Internet han llevado sus afirmaciones a extremos radicales, haciendo afirmaciones hiperbólicas sobre la supuesta efectividad del silphium. Por ejemplo, este artículo de All That’s Interesting afirma que el silphium era «posiblemente’s el anticonceptivo más efectivo del mundo».»Mientras tanto, este artículo del sitio web Ancient Origins (un sitio web que debo señalar es algo notorio por difundir todo tipo de historias extravagantes e incluso seudohistoria descarada) afirma que el silphium fue «posiblemente el anticonceptivo herbal más popular y efectivo que se haya producido.»

La verdad, sin embargo, es que las supuestas propiedades anticonceptivas de silphium son probablemente exageradas en el mejor de los casos. Ninguno de los artículos que he vinculado anteriormente citan ningún estudio que respalde sus afirmaciones de que el silphium es el anticonceptivo «más efectivo» de la historia, lo que debería alertar de inmediato a cualquiera que preste atención. A diferencia de los autores de los artículos enlazados anteriormente, John Riddle cita algunos estudios sobre ratas como evidencia de la efectividad del silphium en su libro Eve’s Herbs (específicamente en la página 46).

Riddle cita un estudio que encontró que los extractos de alcohol crudo de Ferula assa-foetida, una planta de hinojo gigante que se cree que está estrechamente relacionada con el silphium, impedían la fertilización de óvulos en ratas hembra con una tasa de efectividad de aproximadamente el 40% y que los extractos de alcohol crudo de Ferula orientalis, otra planta de hinojo gigante, impedían la fertilización con una tasa de efectividad de aproximadamente el 50%. Riddle continúa citando otro estudio, que afirma que encontró que Ferula jaeschikaena era «casi effective 100 por ciento efectiva» para impedir la fertilización de óvulos en ratas hembra, pero solo si se alimentaba a las ratas dentro de los tres días antes del coito.

Si bien estos estudios pueden ser evidencia de que el silphium pudo haber tenido algunas propiedades anticonceptivas genuinas, no son evidencia de que el silphium fuera consistentemente efectivo. Por un lado, aunque el silphium era probablemente una planta gigante de hinojo de algún tipo, no sabemos qué especie. Además, estos estudios se realizaron en ratas, no en humanos, y los humanos tienen fisiologías muy diferentes a las de las ratas. Finalmente, una tasa de éxito del 40% o 50% no es exactamente estelar y la tasa de éxito de «casi … 100 por ciento» reclamada para Ferula jaeschikaena puede haber sido una casualidad.

¿Se pensaba que era un anticonceptivo?

Está bien, así que no está claro si el silphium era realmente un anticonceptivo eficaz, pero la verdadera pregunta es, ¿los antiguos griegos y romanos creían que era un anticonceptivo eficaz? Bueno, la respuesta es un poco complicada. Algunos escritores médicos griegos y romanos ciertamente describen al silphium como poseedor de propiedades anticonceptivas, pero esto no parece haber sido nunca el propósito principal para el cual se cosechó el silphium.

Las fuentes griegas antiguas del Período Clásico (que duraron c. 510-c. 323 a. C.) se refieren casi exclusivamente al silphium como un manjar culinario. Por ejemplo, en un pasaje de la comedia Los pájaros, escrito por el antiguo dramaturgo cómico ateniense Aristófanes (vivido c. 446-c. 386 a. C.) y estrenada en la ciudad de Dionysia en Atenas en 414 a.C., el personaje Pisthetairos, un hombre ateniense, es representado teniendo una lujosa fiesta cuando un trío de dioses vienen a visitarlo. Pisthetairos menciona el silphium en medio de una variedad de otras delicias culinarias que está comiendo en su fiesta. Aquí están las líneas 1579 a 1583 de la obra en griego original:

Aquí está la misma conversación, en mi propia traducción:

Pisthetairos: «¡Dame el rallador de queso! ¡Tráeme el silphium! ¡Tráeme el queso! ¡Cuidado con las brasas!»

Poseidón: «¡Hombre, nosotros tres dioses te pedimos que nos saludes!»

Pisthetairos: «¡Pero estoy terminando mi silphium!»

No hay nada aquí que sugiera que Pisthetairos está comiendo silphium para cualquier propósito que no sea el disfrute culinario. De nuevo, este pasaje es bastante típico de los textos griegos clásicos que tratan del silphium; siempre que se menciona el silphium, es en un contexto culinario.

ARRIBA: Fotografía del anverso y el reverso de una moneda de plata cirenaica, acuñada por Magas de Cirene entre c. 300 y c. 282 a. C.

En el mundo romano, el silphium todavía era buscado principalmente como alimento. Por ejemplo, el antiguo libro de cocina romano De Re Coquinaria, que se cree que fue compilado alrededor de finales del siglo IV o principios del siglo V DC, afirma que el silphium se sirve mejor con melón hervido. Es difícil imaginar que el autor de este libro de cocina viera el silphium como mucho más que un plato para comer para el disfrute culinario.

Nuestra primera fuente importante de información sobre los supuestos usos medicinales del silphium es el enciclopedista romano Plinio el Viejo (vivió c. 23-79 d. C.), que escribe extensamente sobre silphium en su libro Historia Natural. Plinio el Viejo enumera una serie de supuestos usos medicinales del silphium, que incluyen su uso como anticonceptivo, pero incluso admite que el uso principal del silphium era como alimento.

De manera bastante divertida, Plinio el Viejo atribuye todo tipo de efectos milagrosos al consumo de silphium, afirmando que «purgó» el cuerpo de todas las dolencias. Esto indica que, en la época de Plinio, las propiedades del silphium se estaban volviendo más bien mitológicas. Plinio escribe en su Historia Natural 19.25.9-10, traducido por John Bostock, H. T. Riley y B. A. London:

«Solían alimentar al ganado allí con él; al principio los purgaba, pero después engordaban, mejorando el sabor de la carne en un grado sorprendente. Después de la caída de la hoja, la gente misma tenía el hábito de comer el tallo, ya sea asado o hervido: de los efectos drásticos de esta dieta, el cuerpo se purgaba durante los primeros cuarenta días, y todos los humores viciosos se eliminaban eficazmente.»

Las historias sobre estos supuestos efectos milagrosos de comer silphium probablemente surgieron de manera similar a cómo surgen las afirmaciones modernas sobre supuestas curas a base de hierbas, como las afirmaciones demasiado comunes sobre varios tipos de hierbas y especias comunes que supuestamente son curas para el cáncer. (Alerta de spoiler: estas afirmaciones nunca están respaldadas por pruebas científicas sólidas.)

ARRIBA: Fotografía de una copia manuscrita medieval que data de c. 900 DC del antiguo libro de cocina romano De Re Coquinaria, que fue compilado originalmente a finales del siglo IV o principios del siglo V DC

Oh sí, sobre esa moneda todo el mundo sigue haciendo referencia a

Casi toda la evidencia que generalmente se cita en apoyo de la idea de que el silphium se usaba principalmente como anticonceptivo es profundamente artificial. Por ejemplo, John Riddle cita el hecho de que las monedas kyrenaicas a menudo representan a una mujer sentada señalando a una planta de silphium como evidencia de que el silphium era conocido principalmente como anticonceptivo. Riddle interpreta el brazo izquierdo de la mujer en la moneda como un gesto sugestivo hacia su región genital y afirma que esto es una pista inteligente de para qué se usó principalmente el silphium.

Sin embargo, esta es una interpretación extremadamente tendenciosa. Si en realidad miras imágenes de monedas del tipo que Riddle hace referencia, la mano que Riddle interpreta como un gesto sugestivo hacia la región genital de la mujer parece simplemente descansar en el regazo de la mujer. Honestamente, encuentro extremadamente difícil ver cómo alguien podría interpretar la posición del brazo de la mujer como algo sexual.

De hecho, no hay casi nada en la imagen de la moneda que pueda interpretarse razonablemente como sexualmente sugerente. La mujer está vestida y sentada en lo que me parece una posición perfectamente normal, aunque bastante rígida. El consenso académico general es que es mucho más probable que las monedas kyrenaicas en cuestión simplemente representen a la ninfa Kyrene, que sirvió como la deidad patrona de la ciudad de Kyrene, cuidando la cosecha más famosa de la ciudad.

Vale la pena señalar que los artículos en Internet sobre silphium a menudo hacen referencia a estas monedas, pero sin embargo nunca parecen incluir imágenes de la moneda en sí, probablemente porque, si incluyeran imágenes de la moneda, la gente se daría cuenta de que no representa lo que dicen que representa. En cualquier caso, aquí hay una imagen de una de las monedas reales:

ARRIBA: Fotografía del Museo Británico de una moneda kyrenaica que data de entre 525 y 480 a. C. que representa a una mujer sentada señalando un tallo de silphium. Las monedas de este tipo a menudo se citan como evidencia de que el silphium se usa principalmente como una forma de control de la natalidad. En realidad, la mujer es probablemente solo Kyrene, la diosa patrona de la ciudad de Kyrene, que cuida de la cosecha más famosa de la ciudad.

¿Está realmente extinto?

Casi todos los artículos en internet sobre el silphium afirman que la planta está ahora totalmente extinta, pero, en realidad, la cuestión de si el silphium se extinguió en realidad sigue siendo bastante abierta. En primer lugar, aunque Plinio el Viejo es citado a menudo como afirmando que se extinguió, en realidad no dice que la planta se extinguió. En cambio, esto es lo que dice Plinio en su Historia Natural 19.15, traducida por John Bostock, H. T. Riley y B. A. London:

«Junto a estos, laserpitium reclama nuestro aviso, una planta muy re-marcable, conocida por los griegos con el nombre de ‘silphion’, y originalmente nativa de la provincia de Cirenaica. El jugo de esta planta se llama «láser», y está muy de moda para fines medicinales y de otro tipo, y se vende al mismo precio que la plata. Sin embargo, durante estos muchos años pasados, no se ha encontrado en Cirenaica, ya que los agricultores de los ingresos que poseen las tierras allí en arrendamiento, tienen la noción de que es más rentable depositar rebaños de ovejas en ellas. Dentro de la memoria de la generación actual, un solo tallo es todo lo que se ha encontrado allí, y que fue enviado como curiosidad al emperador Nerón. Durante este largo tiempo, no ha habido otro láser importado en este país, sino el producido en Persis, Media o Armenia, donde crece en abundancia considerable, aunque muy inferior a la de Cirenaica; e incluso entonces está ampliamente adulterado con goma, sacopenio o frijoles machacados.»

Observe que Plinio no dice que el silphium se haya extinguido; solo dice que no se ha encontrado en Kyrenaïka en mucho tiempo. De hecho, incluso dice que otra variedad de silphium se cultivaba en Persis, Media y Armenia, pero que no era tan buena como la de Kyrenaïka.

ARRIBA: Fotografía de Wikimedia Commons de un busto romano de mármol del emperador Nerón en exhibición en los Museos Capitolinos de Roma. Plinio afirma que un solo tallo de silphium de Kyrenaïka fue presentado a Nerón como una curiosidad.

Además, hay una gran cantidad de otras pruebas que nos llevan a dudar seriamente de que el silphium en realidad se extinguió a mediados del siglo I DC. Por un lado, silphium se menciona e incluso se prescribe en varios textos médicos griegos escritos mucho después del reinado de Nerón. De hecho, casi todas nuestras fuentes que mencionan que el silphium se usa como anticonceptivo provienen de la época en que Plinio se interpreta a menudo como diciendo que el silphium se extinguió.

Por ejemplo, el escritor médico griego Soranos de Éfeso (vivido c. 98-c. 138 DC) recomienda en su libro Sobre Ginecología que una mujer que busca inducir la menstruación debe beber una cantidad de bálsamo hecho de silphium equivalente a la cantidad de un garbanzo en dos vasos de agua. Más tarde, una doctora llamada Metrodora, que vivió alrededor del siglo III DC, incluye silphium en una receta para un abortivo en su tratado médico Sobre las Curas y Enfermedades de las Mujeres. Ninguno de estos escritores menciona nada sobre la extinción del silphium.

El hecho de que los escritores médicos de la antigüedad tardía sigan recomendando el silphium y no mencionen nada sobre su extinción me indica fuertemente que el silphium probablemente no se extinguió en el siglo I d.C., como Plinio el Viejo ha llevado a muchos eruditos modernos a asumir. De hecho, no estoy del todo seguro de que el silphium se haya extinguido en absoluto. Sospecho que la gente probablemente se olvidó de qué planta era.

Hay muchas especies de plantas gigantes de hinojo (i. e. plantas del género Ferula) nativas del norte de África hoy en día que se parecen mucho a las plantas de silphium mostradas en antiguas monedas kyrenaicas. Básicamente, todo el mundo está de acuerdo en que, al menos, las plantas del género Ferula están estrechamente relacionadas con el silphium. Sin embargo, existe una posibilidad muy real de que una de las especies existentes en el género Ferula, nativa del norte de África, en realidad sea silphium. En particular, Ferula tingitana se cita a menudo como la planta existente que se asemeja más a las plantas que se muestran en las monedas kyrenaicas.

ARRIBA: Fotografía de Wikimedia Commons de Ferula communis, una especie de planta de hinojo gigante nativa del norte de África, que es el propio silphium o una planta muy estrechamente relacionada

ARRIBA: Fotografía de Wikimedia Commons de Ferula tingitana, otro tipo de planta de hinojo gigante nativa del norte de África, que es el propio silphium o una planta muy estrechamente relacionada

¿Qué tan libertinos eran los romanos en realidad?

La leyenda popular sobre los romanos que llevaron al silphium a la extinción porque estaban tan calientes alimenta un estereotipo persistente en la cultura popular moderna de los antiguos romanos como completamente enloquecidos por el sexo y pervertidos. Por mucho que la gente de hoy desee que este estereotipo sea cierto, sin embargo, en gran medida no lo es. Los antiguos romanos eran, en general, un poco más abiertos sobre la sexualidad que nosotros hoy, pero no es absolutamente cierto que la antigua Roma fuera un «paraíso de pervertidos» donde todos pasaban teniendo orgías y sexo pervertido todo el tiempo.

Como explico en este artículo que escribí en febrero de 2019, la idea popular de que las orgías eran comunes en la antigua Roma es un completo error. No hay evidencia de que las orgías fueran más comunes en la antigua Roma de lo que son hoy en día. De hecho, ni siquiera tenemos un solo relato confiable, de primera mano, de una orgía de la antigua Roma; todo lo que tenemos son obras de ficción erótica que no reflejan la realidad y un montón de rumores salaces. Imagino que probablemente había algunas personas que tenían orgías en la antigua Roma, pero ciertamente no eran tan comunes como la cultura popular haría creer.

Del mismo modo, como analizo en este artículo de enero de 2017, en realidad no hay evidencia que apoye la idea popular de que era común que las personas en la antigua Roma se atiborraran y luego vomitaran para poder atiborrarse aún más. Este hábito ni siquiera parece haber sido común entre los extremadamente ricos. Lo más cercano que tenemos a la evidencia de que alguien en la antigua Roma vomitara para que pudiera atiborrarse más es un pasaje del filósofo estoico romano Séneca el Joven (vivió c. 4 a. C. – 65 d. C.) burlándose de gourmets extremadamente ricos que se atiborran de platos raros y caros tanto que ni siquiera pueden mantener su comida baja.

La imagen moderna de los antiguos romanos como hedonistas, amantes de las orgías, adictos al silphium y amantes del vómito es el resultado de todo tipo de influencias, las más prominentes de las cuales incluyen moralización cristiana, películas de Hollywood y escritores históricos modernos desesperados por formas de sexualizar los períodos históricos sobre los que escriben.

ARRIBA: Las Rosas de Heliogábalo, pintadas en 1888 por el pintor académico inglés Sir Lawrence Alma-Tadema, una de las representaciones modernas más icónicas de la (supuesta) decadencia romana antigua

Conclusión

El Silphium se deseaba principalmente en el mundo antiguo porque se consideraba un manjar culinario. Aunque el silphium parece haber sido usado ocasionalmente para varios propósitos medicinales, incluso como anticonceptivo, esta no parece haber sido la razón principal por la que se cosechó. Decir que el silphium se usó principalmente como anticonceptivo es un poco como decir que, dado que algunas personas hoy en día aparentemente piensan que la albahaca es un anticonceptivo, la albahaca se usa principalmente como anticonceptivo.

Además, no estoy del todo convencido de que el silphium se haya extinguido por completo y creo que es más probable que la gente se haya olvidado de qué planta era. Con toda probabilidad, el silphium todavía existe, probablemente como un miembro del género Ferula.