No pueden volver a Irán. Así que los persas de Los Ángeles construyeron ‘Tehrangeles’ y lo hicieron suyo
Ford es uno de los muchos estadounidenses iraníes que vienen a lo que se conoce como Tehrangeles, un enclave en Westwood que alberga una vibrante comunidad persa que comenzó pequeña en la década de 1960 y creció después de 1979.
Tenía 5 años cuando sus padres comenzaron a traerlo a Tehrangeles, cuando la comunidad se estaba expandiendo más allá de unos pocos restaurantes y tiendas de mamá y papá iraníes. Ahora tiene 34 años y hace el viaje al menos una vez cada dos meses desde el Condado de Orange.
«Me hace sentir bien venir aquí y ver un lugar que me recuerda a Irán», dijo.
De aproximadamente medio millón de personas que viven en los Estados Unidos con ascendencia iraní, más del 40% vive en California, según la Oficina del Censo de los Estados Unidos.
Muchos terminaron en el sur de California porque el clima les recordaba a Teherán, convirtiéndolo en el hogar de la comunidad iraní más grande fuera de Irán. Los Ángeles es el hogar de 87.000 personas de ascendencia iraní, según la Oficina del Censo.
Muchos iraníes de más edad en Tehrangeles remontan sus raíces a la Revolución Islámica de 1979 que llevó al derrocamiento de la monarquía secular pro-estadounidense del Shah Mohammad Reza Pahlavi. Fue reemplazado por el gobierno conservador musulmán chií, encabezado por el Ayatolá antioccidental Ruhollah Jomeini.
Cuatro décadas más tarde, las relaciones entre Irán y Estados Unidos siguen siendo agrias y la comunidad persa en Tehrangeles sigue siendo influenciada por divisiones y tensiones heredadas del pasado. Sin embargo, los iraníes mayores siguen apreciando este pedazo de Los Ángeles que les ofrece recuerdos de su primer hogar, y las generaciones más jóvenes acuden aquí para abrazar su herencia persa.
Entre 2.000 y 4.000 personas al año salían de Irán hacia Estados Unidos en las décadas de 1960 y 1970, muchas con becas para estudiar y otras para hacer negocios.
La revolución los sacó de casa y del mundo del espectáculo. En Los Ángeles.’s’ Tehrangeles, ‘pueden revivir una era perdida»
En Westwood, un puñado de restaurantes persas y tiendas de comestibles comenzaron a aparecer.
Luego vino la revolución. Más iraníes llegaron a Estados Unidos y a Tehrangeles, pero la agitación causó tensiones entre los persas aquí y cierta animosidad hacia ellos.
Después de que los iraníes asaltaran la Embajada de Estados Unidos en Teherán y tomaran a los estadounidenses como rehenes durante 444 días, estallaron protestas en Los Ángeles. Por un lado, los estadounidenses estaban indignados por la toma de la Embajada de Estados Unidos; en el otro lado estaban los partidarios de la República Islámica.
Atrapados en el medio estaban los iraníes en Los Ángeles que esperaban dejar atrás la política de su tierra natal.
Ata Farman era uno de ellos. Farman, de 35 años en ese momento, recuerda a manifestantes estadounidenses que pululaban en un restaurante persa que poseía en el oeste de Los Ángeles, y otros que dejaban amenazas de muerte en su teléfono en el trabajo.
» Tenía miedo. La gente me decía que me matarían si no salía del país», recuerda Farman.
Muchas de las personas que escapaban de la revolución y sus secuelas no planeaban reasentarse en Estados Unidos; eran de clase alta y altamente educadas y planeaban regresar a Irán.
Pero en las décadas de 1980 y 1990, la esperanza había comenzado a desvanecerse y los iraníes en Los Ángeles lentamente comenzaron a darse cuenta de que estarían construyendo una nueva vida lejos de su patria.
El número de personas que huían de la República Islámica a Estados Unidos aumentó a cerca de 9,000 por año.
Y Tehrangeles comenzó a crecer.
Más restaurantes persas abrieron, junto con librerías, tiendas de música, galerías de arte, servicios legales de inmigración y agencias de procesamiento de pasaportes.
Hoy en día, a medida que la compleja relación entre Irán y Estados Unidos empeora, las tensiones continúan extendiéndose a los Tehrangeles.
En 2014, el Consejo del Vecindario de Westwood aprobó una moción pidiendo al Consejo de la Ciudad de Los Ángeles que eliminara los letreros escritos en persa en algunas tiendas que ofrecían asistencia para viajar a Irán o servicios consulares.
Posteriormente, en mayo pasado, algunas empresas iraníes en Tehrangeles se reunieron con otros residentes de Westwood para votar por un nuevo consejo vecinal.
» Creo que fue muy insensible que lo hicieran y entiendo por qué se lastimó a la comunidad», dijo Michael Skiles sobre la acción del consejo vecinal. Skiles, presidente de la Asociación de Estudiantes de Posgrado. en UCLA., encabezó los esfuerzos para el nuevo consejo.
La reimposición de duras sanciones económicas contra Irán por parte de la administración Trump, junto con la prohibición de viajar, también está perjudicando a las empresas en Tehrangeles.
Durante los últimos 20 años, Farhad Besharati ha sido propietario de ATT Vacation, una agencia de viajes que principalmente ayuda a los iraníes mayores a reservar viajes hacia y desde Irán.
Pero durante el último año, el negocio de Besharati se ha hundido. La inflación en aumento en Irán, junto con las restricciones resultantes de la prohibición de viajar de Trump, ha significado menos clientes.
Como resultado, Besharati, de 59 años, planea cerrar su tienda en los próximos meses.
«El alquiler es de 4 4,000 al mes, y no puedo pagarlo», dijo. «Probablemente he perdido 1 1 millón desde la prohibición de viajar de Trump.»
Al otro lado de la calle, Alex Helmi, de 62 años, se enfrenta a la misma situación. Ha estado vendiendo alfombras persas en su tienda de Westwood durante más de 30 años, pero durante la última década su sustento se ha basado en las batallas económicas que han librado Estados Unidos e Irán.
Un embargo impuesto en 2010 a mercancías iraníes impidió a Helmi importar mercancías. En 2018, cuando Trump se retiró del acuerdo nuclear con Irán, Helmi volvió a quedar atrapado en el medio.
En enero, Helmi decidió que ya había tenido suficiente. Cerraba la tienda y se retiraba.
«Tengo el corazón roto», dijo. «Estoy en medio de este lío geopolítico.»
A pesar de los obstáculos, muchos de los iraníes que ayudaron a establecer Tehrangeles — ahora en sus 70 y 80 años — todavía aprecian a la comunidad.
Muchos pasan sus días paseando por el vecindario o bebiendo té en los cafés mientras juegan al backgammon y recuerdan recuerdos de su país natal.
Kambiz Ghaemmagham, de 75 años, se sentó recientemente frente a una cafetería y habló de sus días de juventud como activista estudiantil iraní en California.
Ghaemmagham dejó Irán en 1962 y llegó a estudiar ingeniería en Cal Poly San Luis Obispo. Después de la revolución, se quedó en Los Ángeles y se unió al Frente Nacional, una organización política con secciones en todo el país para los iraníes que se oponían a la monarquía del Sha.
Ghaemmagham decidió regresar a Irán en 1979 para ver el resultado de la revolución. Fue su última vez.
» Tenía miedo por mí mismo», recordó Ghaemmagham. «El viejo Irán que yo conocía estaba muerto.»
Aunque todavía está interesado en la política. Durante más de 20 años, Ghaemmagham ha organizado una reunión mensual para los estadounidenses iraníes para discutir temas relacionados con su tierra natal.
«Cuarenta años pueden ser mucho tiempo, pero los iraníes siguen activos», dijo Ghaemmagham.
Para las generaciones más jóvenes, la comunidad que crearon sus mayores es un vínculo con su cultura persa, una forma de abrazar sus identidades duales.
La generación iraní de más edad llegó a Estados Unidos y se estableció, sentando las bases para la generación más joven. Como resultado, la nueva generación ha adoptado su identidad estadounidense iraní al tiempo que establece carreras que sus padres no tuvieron la oportunidad de seguir, dijo Ali Akbar Mahdi, profesor de sociología en Cal State Northridge.
«La primera generación tuvo que luchar por todo lo que tiene la segunda generación», dijo.
Debido a eso, dijo Akbar Mahdi, los jóvenes estadounidenses iraníes ahora pueden abrazar la cultura estadounidense y persa mientras persiguen su pasión.
«Ahora esta nueva generación está llegando a la escena mucho más fuerte y rigurosa», dijo.
En consecuencia, los iraníes han formado una comunidad exitosa que va más allá de los Tehrangeles.
Muchos estadounidenses iraníes son médicos, ingenieros y abogados. Algunos han asumido empleos de alto perfil en Silicon Valley, como Dara Khosrowshahi, directora ejecutiva de Uber. Otros han abordado la política, como Jimmy Delshad, que se desempeñó como alcalde de Beverly Hills.
En una tarde reciente en Tehrangeles, Shahab Vahdat, de 36 años, tomó un arrastre de una shisha, una tubería de agua también conocida como narguile, mientras la música persa resonaba en el fondo del Café Naab.
Su familia huyó de Teherán en un día frío y nevado en 1985, cuando tenía 3 años. Sus padres lo colocaron en la parte trasera de una camioneta y cruzaron la frontera hacia Pakistán.
Vahdat, que ahora trabaja en una agencia de marketing, dijo que su familia abandonó Irán porque en los años posteriores a la revolución, ya no se sentían seguros debido a su fe judía.
Vahdat, que ha pasado la mayor parte de su vida adulta en Los Ángeles, se identifica fuertemente con su herencia iraní.
Aparte de los restaurantes persas de Tehrangeles, las tiendas de recuerdos iraníes y las celebraciones anuales de Nowruz, Vahdat valora vivir en Westwood ya que le ha ayudado a mantenerse arraigado en la cultura persa.
«Estoy medio en un espacio y medio en el otro espacio», dijo.
Sadra Ford entiende esa sensación. Además de estar en un espacio donde nadie mira dos veces si rocía su pizza con ketchup, atesora poder vagar y escuchar a otros hablar persa.
«Siento que puedo mantenerme conectado con mis raíces iraníes», dice Ford.
Sentado en el café, Ford habló de que su familia se había ido de Irán cuando era muy joven. No puede regresar porque, como hombre de negocios con doble ciudadanía, le preocupa que las autoridades iraníes lo arresten y lo utilicen como moneda de cambio con los Estados Unidos.
Unas semanas antes, su abuelo de 94 años había muerto en sus brazos, llevando consigo historias del viejo Irán que Ford había llegado a amar.
El último deseo de su abuelo era ser enterrado allí. La madre de Ford cumplió esa promesa y regresaba ese día de Irán. Ford pronto la recogería en el aeropuerto.
«Desearía poder volver a Irán y ver mi verdadera identidad», dijo antes de salir del restaurante.
Pero se conformará con visitar Tehrangeles.
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