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La historia del Bosque Nuboso Monteverde de Costa Rica es como muchas otras áreas protegidas. Primero, los biólogos notaron especies increíbles en un ecosistema. En el caso de Monteverde, el bosque contenía aves tropicales como el Resplandeciente Quetzal y anfibios como el Sapo Dorado. Pero luego, al igual que muchas otras áreas protegidas, también documentaron amenazas, en este caso, la degradación del hábitat por los ocupantes ilegales y la caza. Así que, por fin, trabajaron para proteger el bosque.

Y así, la Reserva del Bosque Nuboso de Monteverde nació en 1973. Poco después de su apertura, recibió a turistas e investigadores de todo el mundo. La reserva creció con el tiempo, ofreciendo cada vez más protección para sus especies.

Todo fue de acuerdo con el plan.

Hasta que no lo hizo.

El Sapo Dorado era endémico del Bosque Nuboso de Monteverde, que no se encuentra en ningún otro lugar de la Tierra. La especie era de un amarillo quemado brillante, propenso a ser detectado fácilmente en su hogar espeso y verde de la selva tropical. Eso si estuvieras cerca durante el corto tiempo que el sapo estuvo en la superficie. La especie pasó la mayor parte de su vida bajo tierra, emergiendo solo por unos pocos días al final de la estación seca para aparearse.

Observar las ranas debe haber sido una vista increíble para la vista. En 1987, entre abril y julio, los investigadores observaron casi 1.500 sapos adultos dispersos entre unas pocas piscinas poco profundas alrededor del bosque. Imagínese, estos sapos de color amarillo brillante, que se ven una vez al año, convergen en charcos para reproducirse antes de retirarse bajo tierra.

Pero en 1988, los científicos encontraron solo un sapo, un macho, en la misma área. Documentaron nueve más a un par de millas de distancia.

Y luego en 1989, vieron un sapo macho y nada más.

En 1990, no encontraron ninguno.

Y así ha sido desde entonces. Finalmente, en 2004, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza declaró al Sapo Dorado «Extinto».»

De 1.500 a 10 en un año. De 10 a uno en el siguiente. Esto es, respectivamente, una caída del 99% y una caída del 90%. Por supuesto, ir de uno a cero es una disminución del 100%.

¿Qué llevó a esta caída precipitativa?

Esta pregunta lleva a un debate de casi treinta años sobre por qué, exactamente, el Sapo Dorado se extinguió. Un artículo en 1992 (cuando los investigadores aún esperaban que algunos sapos se escondieran en algún lugar) señaló que en 1988-1990, las lluvias comenzaron más tarde después de la estación seca. Lo que es más, la lluvia cayó más pesada al principio, en lugar de lenta para comenzar. Las piscinas utilizadas para la cría de ranas se llenaron más rápido, lo que puede haber eliminado la ventana de poca profundidad necesaria para reproducirse.

Especularon que pequeños cambios en el clima podrían conducir a un colapso catastrófico. Con la comunidad científica examinando ahora el efecto del calentamiento global en los ecosistemas, esto fue significativo.

Pero más o menos al mismo tiempo, los investigadores de anfibios descubrieron otra amenaza, una vez oculta. Investigadores de todo el mundo encontraron una sorprendente similitud en los descensos precipitados de la población de anfibios. Parecía que los anfibios estaban al borde del colapso en todas partes, y nadie podía averiguar por qué.

En 1993, los investigadores encontraron por primera vez un posible culpable. Los hongos del género Batrachochytrium, también conocidos como «quítrido», estaban causando una enfermedad mortal llamada quítridiomicosis. Después de décadas de investigación, sabemos que al menos dos especies de hongos quítridos pueden provocar la enfermedad. Los investigadores de hoy citan el hongo quítrido como la causa probable de extinción del Sapo Dorado. Y, debo añadir, docenas de otras especies de anfibios. La crisis sigue ocurriendo. Los anfibios están muriendo en todas partes, con especies que se aferran a la existencia. Es la amenaza más mortal para la biodiversidad de la que nunca hayas oído hablar.

Pero todavía no sabemos de dónde vino el quítrido, por qué / cómo se vuelve fatal o cómo se propaga. Algunos científicos argumentan que el cambio climático podría alterar el patrón de crecimiento del hongo, lo que llevaría a la enfermedad. Otros notan que los anfibios tienen una bacteria quítrida en su piel. Pero algo en el medio ambiente, como pesticidas químicos u otra contaminación, podría impedir su respuesta inmunitaria al hongo. Las esporas pueden propagarse a través del suelo y el agua, pero también pueden propagarse a través de la lluvia.

Tampoco sabemos cómo detenerlo.

Esta amenaza no es un buen augurio para la Reserva del Bosque Nuboso de Monteverde. De hecho, este tipo de amenaza no es un buen augurio para la protección del hábitat en absoluto. El cambio climático, las enfermedades fúngicas, no se detendrán en una cerca. Un guardia forestal no puede evitar que estas amenazas pasen a una reserva. ¿Por qué proteger la tierra si las amenazas indiscriminadas aún pueden matar a la vida silvestre?

Pero si bien las áreas protegidas no son un todo, no son inútiles. A medida que los ecosistemas del mundo se enfrentan a un aluvión de amenazas multifacéticas, debemos mantener los hábitats lo más intactos posible. Al igual que los ecosistemas, las amenazas a los ecosistemas están interconectadas.

El cambio climático puede reducir las precipitaciones, lo que lleva a la migración de la vida silvestre fuera de las áreas protegidas en busca de agua. Pero proteger más tierras aumenta la probabilidad de que puedan encontrar agua potable dentro de una reserva.

La caza furtiva se dirige a animales individuales para obtener carne. Pero si la degradación del hábitat causa una disminución de las especies polinizadoras, es posible que los cultivos ya no ofrezcan suficiente alimento para una familia. Podrían cazarse furtivamente para sobrevivir.

El hábitat es la base de la supervivencia ecológica. La conservación de la tierra es el primer paso para cualquier especie en peligro de extinción porque cualquier programa de conservación es inútil sin hábitat. Los ecosistemas intactos son sus propios sistemas de apoyo: cuanto más un ecosistema permanece intacto, más resistencia tiene contra las amenazas. La pérdida de hábitat es la principal causa de extinción en todo el mundo, por lo que la protección del hábitat es una de las principales necesidades para prevenir la extinción. Es posible que las vallas no detengan los hongos asesinos, pero de lo contrario mantienen felices a las especies, haciéndolas más fuertes frente a los hongos asesinos. También hemos redescubierto especies que se creía extintas en áreas protegidas, como la salamandra «maravilla dorada».

En los treinta años transcurridos desde el último avistamiento de Sapo Dorado, científicos y herpetólogos aficionados por igual han buscado en vano al pequeño y colorido anfibio. Han encontrado nada, nada, nada en cuclillas, todo el tiempo. Con el tiempo, el Sapo Dorado se ha convertido en un símbolo de extinción y de la crisis de biodiversidad de los anfibios. Esta semana, muchos herpetólogos lloran una de las pérdidas de anfibios más analizadas y lamentadas del mundo.

Treinta años después, los anfibios todavía están al borde del olvido. Pero en esos treinta años, hemos descubierto quitridiomicosis. Hemos desarrollado más planes para aumentar la resiliencia de los ecosistemas ante el cambio climático. Hemos ampliado las áreas protegidas, incluida la Reserva del Bosque Nuboso de Monteverde. Rainforest Trust ayudó a asegurar 100 acres adicionales para la reserva en 1993.

El trabajo que hemos hecho para evitar que otras ranas corran el destino del Sapo Dorado no ha sido suficiente. Pero ha sido un comienzo. Y no puedes llegar a ninguna parte sin eso.

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