nzherald.co.nz

El mercado global antienvejecimiento vale al menos 250 mil millones de dólares, una cantidad asombrosa, y está creciendo. Los tratamientos antienvejecimiento se utilizan supuestamente para corregir el «envejecimiento prematuro». Pero ¿qué significa esto realmente? Seguramente, envejecer es solo envejecer. Es un proceso que ocurre con el tiempo, en el momento en que se supone que debe.

El consumidor objetivo, y por lo tanto el público de esta narrativa del envejecimiento acelerado, es abrumadoramente femenino, como era de esperar. Los hombres y las mujeres envejecen aproximadamente a velocidades similares, pero el lenguaje y las imágenes en torno a los tratamientos antienvejecimiento sugieren que las mujeres son las que más tienen de qué preocuparse. Cualquier búsqueda en línea revelará una imagen estándar de una mujer joven escudriñando su reflejo y aplicándose apresuradamente crema en su rostro.

El mensaje es claro: es una carrera contra el tiempo. Muchas empresas aconsejan a las mujeres que empiecen a usar estos tratamientos a los 20 años. Los hombres también se preocupan por el envejecimiento, pero los consejos para su piel se empaquetan como mantenimiento en lugar de emergencia.

Esta atención al envejecimiento de la mujer no es en absoluto un fenómeno moderno. Podemos, en parte, culpar a los victorianos. Los victorianos juzgaban la edad por la apariencia más que por la cronología, especialmente porque los mal educados probablemente no sabían su edad, o la edad de sus familiares. También creían, o al menos alentaban la creencia, que las mujeres eran más delicadas que los hombres. Pensaban que el cuerpo de una mujer era en muchos sentidos lo opuesto al de un hombre y que las mujeres también eran física y emocionalmente más débiles.

La gente siempre ha estado interesada en el proceso de envejecimiento y en cómo detenerlo, pero solo en el siglo XIX se estudió seriamente el envejecimiento. El período victoriano medio vio el auge de la gerontología: el estudio del envejecimiento.

Gerontología victoriana

Los victorianos progresaron pensando en las personas mayores y en lo que necesitan para sobrevivir. Establecieron que los pacientes de edad avanzada necesitaban alimentos diferentes y observaron que la mayor proporción de personas de edad avanzada muere en invierno.

Pero también se hicieron algunas afirmaciones más curiosas sobre el envejecimiento. El primer gerontólogo, George Edward Day, hizo algunas afirmaciones particularmente extrañas sobre las mujeres. Él creía que las mujeres ingresan a la vejez más rápido y continúan envejeciendo por delante de los hombres. Como hombre, tal vez era tentador ver el envejecimiento como algo que le sucedía más rápido al otro sexo.

Los médicos victorianos fueron influenciados por el pensamiento clásico. Hipócrates y Aristóteles argumentaron que las mujeres envejecían más rápido que los hombres. A pesar de la visión progresista de Day de que las personas mayores merecían atención especializada, Day todavía teorizaba que las mujeres estaban en proceso de declinar hacia la vejez alrededor de los 40 años. Los hombres, por otro lado, supuestamente no mostraban signos de envejecimiento hasta que tenían alrededor de 48 o 50 años. Day declaró que, en la carrera a la tumba, las mujeres eran, en el mejor de los casos, biológicamente cinco años mayores que un hombre de la misma edad y, en el peor de los casos, diez años mayores.

Ahora, por supuesto, sabemos que esto no es cierto. Pero es una narrativa que en realidad no ha desaparecido, como revela el enorme mercado de productos antienvejecimiento dirigidos a las mujeres.

Novelas victorianas

La suposición de que los hombres y las mujeres son biológicamente diferentes y experimentan la edad de manera diferente también se promovió en la ficción victoriana. Autores como Charles Dickens, Henry James y H Rider Haggard parecían deleitarse en embellecer los detalles de la decrepitud femenina. Y, en gran parte de su ficción, las mujeres mayores parecen tener la culpa de declinar en la forma en que lo hacen. Vale la pena pensar en cómo estos aspectos del envejecimiento siguen molestando a las mujeres de hoy en día.

Juliana Bordereau de Henry James se representa como un cadáver vivo, cuyo control de la vida equivale a la temeridad, especialmente porque una vez fue una belleza. La señorita Havisham de Dickens, mientras tanto, se convierte en una vieja bruja debido a la amargura del rechazo conyugal. Su venenosa señora Skewton no puede ocultar su horrible interior o exterior, incluso cuando está cubierta de cosméticos. Sin embargo, la autora insiste en que se ve aún peor sin maquillaje.

Más pertinente, la novela Ayesha del jinete H Haggard deja claro que su heroína Ayesha está tramando algo. Incluso cuando el narrador se siente atraído por su cuerpo, siente algo mortal alrededor de su persona. Esto se debe a que Ayesha tiene más de 2000 años. Todavía se ve hermosa porque ha encontrado el elixir de la juventud en forma de fuego. Hay pocas dudas de que el uso de tal sustancia es moralmente incorrecto, ya que Ayesha es castigado por ello. Al exagerar el tratamiento, Ayesha muere, cubierta de un millón de arrugas.

Los ecos de todas estas lamentables historias se ven en la narrativa desconcertante de la cultura antienvejecimiento actual. Si una mujer no intenta mantener su apariencia, o ocultar los efectos del envejecimiento, ha fracasado. Si, por otro lado, sucumbe a la tentación y trata de engañar al proceso de envejecimiento, puede terminar dañándose la cara, a través de una cirugía plástica o de otro modo. Las celebridades femeninas que mantienen su apariencia son escudriñadas en los medios de comunicación, con la opinión de que si las observamos el tiempo suficiente, seguramente comenzarán a desintegrarse. ¿Quién hubiera pensado que podríamos culpar a los victorianos por este dilema?