Oídos: Hechos, función y enfermedad

El oído no es solo el órgano auditivo. Es un sistema complejo de partes que no solo permite que los humanos oigan, sino que también hace posible que los humanos caminen.

¿Qué tan grandes son las orejas humanas?

Las orejas vienen en muchas formas y tamaños. Por lo general, las orejas de los hombres son más grandes que las de las mujeres, según un estudio publicado en la revista Plastic and Reconstructive Surgery. Los investigadores también encontraron que la oreja promedio mide aproximadamente 2.5 pulgadas (6.3 centímetros) de largo, y el lóbulo promedio de la oreja mide 0.74 pulgadas (1.88 cm) de largo y 0.1,96 cm (77 pulgadas) de ancho. También observaron que el oído se hace más grande a medida que la persona envejece.

Por ejemplo, investigadores en Alemania informaron en 2007 en el Anthropologischer Anzeiger: Journal of Biological and Clinical Anthropology que las orejas de las mujeres aumentaron en tamaño menos que las de los hombres. Mientras que la longitud máxima de la oreja para una mujer de 20 años en el estudio fue de 2.4 pulgadas (6.1 cm), alcanzó hasta 2.8 pulgadas (7.2 cm) para mujeres mayores de 70 años. Para los hombres, esas longitudes eran de 2,6 pulgadas (6,5 cm) a los 20 años y de 3 pulgadas (7,8 cm) para los individuos mayores de 70 años.

Otro estudio en la Universidad Texas Tech confirmó esta observación. El estudio encontró que a medida que las personas envejecen, la circunferencia del oído aumenta en promedio 0.51 milímetros por año, probablemente debido a cambios de colágeno por el envejecimiento. Una correlación entre la edad y la circunferencia de la oreja se puede poner en una ecuación: Circunferencia de la oreja en mm = 88.1 + (0.51 x la edad del sujeto). Por el contrario, la edad de una persona se puede calcular por el tamaño de la oreja de una persona, utilizando la ecuación: Edad del sujeto = 1,96 x (circunferencia de la oreja en mm – 88,1)

¿Cómo funcionan las orejas?

El oído tiene tres partes principales: oído externo, oído medio y oído interno. Todos tienen características diferentes, pero importantes, que facilitan la audición y el equilibrio.

Cómo funciona la audición

El oído externo, también llamado pabellón auricular o pabellón auricular, es el asa de cartílago y piel que está unida a la parte exterior de la cabeza. Funciona como un megáfono. Las ondas sonoras se canalizan a través del oído externo y se canalizan hacia el canal auditivo externo, según Nebraska Medicine. El conducto auditivo es la parte del orificio de la oreja que se puede ver fácilmente al mirar una oreja de cerca.

Las ondas sonoras pasan a través del canal auditivo y llegan a la membrana timpánica, más conocida como el tímpano. Al igual que cuando un tambor es golpeado por un muslo, la delgada lámina de tejido conectivo vibra cuando las ondas sonoras lo golpean.

Las vibraciones pasan a través de la membrana timpánica y entran en el oído medio, también llamada cavidad timpánica. La cavidad timpánica está revestida de mucosa y llena de aire y los huesecillos auditivos, que son tres huesos diminutos llamados martillo, yunque y estribo, según la Enciclopedia Británica.

A medida que los huesos vibran, el estribo empuja hacia adentro y hacia afuera una estructura llamada ventana ovalada, según la Biblioteca Nacional de Medicina (NLM). Esta acción se transmite al oído interno y a la cóclea, una estructura en forma de espiral llena de líquido que contiene el órgano espiral de Corti, que es el órgano receptor de la audición. Las diminutas células ciliadas de este órgano traducen las vibraciones en impulsos eléctricos que los nervios sensoriales transportan al cerebro.

Cómo ayudan los oídos a equilibrar

La trompa de Eustaquio, o tubo faringotympánico, iguala la presión del aire en el oído medio con la presión del aire en la atmósfera. Este proceso ayuda a los humanos a mantener su equilibrio.

El complejo vestibular, en el oído interno, también es importante para el equilibrio porque contiene receptores que regulan una sensación de equilibrio. El oído interno está conectado al nervio vestibulococlear, que transporta el sonido y la información de equilibrio al cerebro.

Enfermedades del oído & afecciones

Los oídos son órganos delicados que pueden dañarse por lesiones físicas, bacterias o incluso cambios en el medio ambiente.

Las infecciones de oído son la enfermedad más común en bebés y niños pequeños, según el NLM. Los síntomas comunes de las infecciones de oído son drenaje del oído, pérdida de audición, dolor de oído, fiebre, dolor de cabeza, dolor en el oído y sensación de llenura en el oído, según la Academia Americana de Médicos de Familia.

Enfermedad de Meniere una enfermedad del oído interno que puede ser el resultado de problemas de líquidos dentro del oído. Los síntomas incluyen pérdida de audición, presión o dolor, mareos y tinnitus. El tinnitus es un rugido en los oídos. También puede ser causada por ruidos fuertes, medicamentos o una variedad de otras causas.

El barotrauma de oído es una lesión en el oído debido a cambios en la presión barométrica o de agua, según el NLM. Por lo general, ocurre durante los vuelos en un avión, viajando a lugares a gran altitud o buceando en aguas profundas. Los síntomas incluyen dolor, oídos tapados, pérdida de audición y mareos. El barotrauma por lo general se puede arreglar «haciendo estallar» las orejas bostezando, masticando chicle o tratando de soplar hacia afuera mientras se mantiene la nariz pellizcada y la boca cerrada.

La cera para el oído, también llamada cerumen, tiene propiedades antibacterianas y también lubrica y protege el oído. Las cantidades normales no deberían molestar a la mayoría de las personas, aunque a veces, la cera se puede acumular y debe eliminarse, según la Academia Estadounidense de Otorrinolaringología. Los síntomas de la acumulación de cera son una sensación de obstrucción en los oídos, tos, olor, secreción, picazón y pérdida de audición.

Pérdida de audición

La pérdida de audición no es solo algo que afecta a las personas mayores. De dos a tres de cada 1.000 bebés nacidos en los Estados Unidos tienen pérdida de audición en ambos oídos. Y el 15% de los estadounidenses de 18 años en adelante reportan algún tipo de problema auditivo, según el Instituto Nacional de Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación (NIDCD, por sus siglas en inglés).

Aún así, la edad es el mayor predictor de pérdida de audición en las personas de 20 a 69 años, según el NIDCD. Por lo general, la audición disminuye con la edad de forma natural, aunque el daño en el oído puede causar pérdida de audición a una edad muy temprana.

«Estamos viendo a más y más pacientes con pérdida auditiva significativa ya en los últimos años de la adolescencia», dijo a Live Science el Dr. Sreekant Cherukuri, otorrinolaringólogo certificado con sede en Chicago y fundador de MDHearingAid. «La pérdida de audición inducida por ruido es un problema creciente en este país. Estamos conectados a teléfonos y reproductores de música, a menudo durante horas cada día. Cuando nuestros oídos están expuestos a ruidos nocivos, las células delicadas del oído interno se dañan. Desafortunadamente, el daño es acumulativo con el tiempo.»

Promover la buena salud del oído

Una vez que la audición desaparece, es imposible repararla de forma natural. La mayoría de los pacientes con pérdida auditiva necesitan cirugía o audífonos. «La buena noticia es que esto se puede prevenir al 100%», dijo Cherukuri. «Les digo a mis pacientes que sigan la regla de 60-60 cuando usan auriculares: No más del 60 por ciento del volumen completo durante no más de 60 minutos a la vez.»

Las personas que participan en actividades o pasatiempos ruidosos, como eventos deportivos, conciertos de música, deportes de tiro, andar en motocicleta o cortar el césped, también deben usar tapones para los oídos o auriculares con cancelación o bloqueo de ruido para ayudar a proteger los oídos.

Una limpieza cuidadosa es otra forma de prevenir la pérdida y el daño auditivos. La Academia Americana de Otorrinolaringología sugiere limpiar el oído externo con un paño. Luego, coloque unas gotas de aceite mineral, aceite para bebés, glicerina o gotas comerciales en el oído para suavizar la cera y ayudar a que se drene fuera del oído. Unas gotas de peróxido de hidrógeno o peróxido de carbamida también pueden ayudar. Nunca inserte nada en el oído.

Nota del editor: Si desea obtener más información sobre este tema, le recomendamos el siguiente libro:

• Cuerpo humano: Anatomía, Hechos & Funciones

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