‘Océano’ masivo descubierto hacia el núcleo de la Tierra
Por Andy Coghlan
(Imagen: Steve Jacobsen / Northwestern University)
Se ha descubierto un depósito de agua tres veces el volumen de todos los océanos en las profundidades de la superficie de la Tierra. El hallazgo podría ayudar a explicar de dónde vinieron los mares de la Tierra.
El agua está escondida dentro de una roca azul llamada ringwoodite que se encuentra a 700 kilómetros bajo tierra en el manto, la capa de roca caliente entre la superficie de la Tierra y su núcleo.
El enorme tamaño del depósito arroja nueva luz sobre el origen del agua de la Tierra. Algunos geólogos creen que el agua llegó a los cometas cuando golpearon el planeta, pero el nuevo descubrimiento apoya una idea alternativa de que los océanos gradualmente rezumaron fuera del interior de la Tierra primitiva.
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«Es una buena evidencia de que el agua de la Tierra vino de adentro», dice Steven Jacobsen de la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois. El agua oculta también podría actuar como un amortiguador para los océanos en la superficie, explicando por qué han permanecido del mismo tamaño durante millones de años.
Ping the planet
El equipo de Jacobsen utilizó 2000 sismómetros para estudiar las ondas sísmicas generadas por más de 500 terremotos. Estas ondas se mueven a lo largo del interior de la Tierra, incluido el núcleo, y pueden detectarse en la superficie. «Hacen que la Tierra suene como una campana durante días después», dice Jacobsen.
Midiendo la velocidad de las olas a diferentes profundidades, el equipo pudo averiguar qué tipos de rocas atravesaban las olas. La capa de agua se reveló porque las olas se desaceleraron, ya que les toma más tiempo atravesar la roca empapada que la roca seca.
«Deberíamos estar agradecidos por este depósito profundo»
Jacobsen calculó de antemano lo que sucedería con las olas si estuviera presente la madera anillada que contiene agua. Cultivó madera de anillo en su laboratorio, y expuso muestras de ella a presiones y temperaturas masivas que coincidían con las de 700 kilómetros de profundidad.
Efectivamente, encontraron signos de madera anillada húmeda en la zona de transición a 700 kilómetros de profundidad, que divide las regiones superior e inferior del manto. A esa profundidad, las presiones y temperaturas son las adecuadas para exprimir el agua de la madera anular. «Es roca con agua a lo largo de los límites entre los granos, casi como si estuvieran sudando», dice Jacobsen.
Damp down there
El hallazgo de Jacobsen apoya un estudio reciente de Graham Pearson de la Universidad de Alberta en Edmonton, Canadá. Pearson estudió un diamante de la zona de transición que había sido llevado a la superficie en un volcán, y encontró que contenía madera anillada que contenía agua, la primera evidencia sólida de que había mucha agua en la zona de transición (Naturaleza, doi.org/s6h
«Desde nuestro informe inicial de ringwoodita hidratada, hemos encontrado otro cristal de ringwoodita, que también contiene agua, por lo que la evidencia ahora es muy fuerte», dice Pearson.
Hasta ahora, Jacobsen solo tiene evidencia de que la roca acuosa se encuentra debajo de los Estados Unidos. Ahora quiere averiguar si envuelve a todo el planeta.
» Deberíamos estar agradecidos por este profundo embalse», dice Jacobsen. «Si no estuviera allí, estaría en la superficie de la Tierra, y las cimas de las montañas serían la única tierra que se asomaría.»