Ontogenia y Filogenia
«La Ontogenia recapitula la filogenia» fue la respuesta equivocada de Haeckel a la pregunta más irritante de la biología del siglo XIX: ¿cuál es la relación entre el desarrollo individual (ontogenia) y la evolución de especies y linajes (filogenia)? En este, el primer libro importante sobre el tema en cincuenta años, Stephen Jay Gould documenta la historia de la idea de recapitulación desde su primera aparición entre los presocráticos hasta su caída a principios del siglo XX.
El Sr. Gould explora la recapitulación como una idea que intrigó a políticos y teólogos, así como a científicos. Muestra que la hipótesis de Haeckel-que los fetos humanos con hendiduras branquiales son, literalmente, pequeños peces, réplicas exactas de sus antepasados que respiran agua—tuvo una influencia que se extendió más allá de la biología a la educación, la criminología, el psicoanálisis (Freud y Jung eran recapitulacionistas devotos) y el racismo. La teoría de la recapitulación, argumenta Gould, finalmente se derrumbó no por el peso de datos contrarios, sino porque el auge de la genética mendeliana la hizo insostenible.
Volviendo a los conceptos modernos, Gould demuestra que, a pesar de que todo el tema de los paralelos entre ontogenia y filogenia cayó en descrédito, sigue siendo uno de los grandes temas de la biología evolutiva. Se ha demostrado que la heterocronía—cambios en el tiempo de desarrollo, que producen paralelos entre la ontogenia y la filogenia—es crucial para comprender la regulación génica, la clave para cualquier acercamiento entre la biología molecular y evolutiva. Gould argumenta que el valor evolutivo primario de la heterocronía puede residir en las ventajas ecológicas inmediatas para una maduración lenta o rápida, en lugar de en cambios de forma a largo plazo, como proclamaron todas las teorías anteriores.
Se ha demostrado que la neotenia, lo opuesto a la recapitulación, es el determinante más importante de la evolución humana. Hemos evolucionado conservando los caracteres juveniles de nuestros antepasados y hemos logrado tanto la flexibilidad conductual como nuestra morfología característica (cerebros grandes mediante la retención prolongada de tasas de crecimiento fetal rápidas, por ejemplo).
Gould concluye que » puede que no haya nada nuevo bajo el sol, pero la permutación de lo viejo dentro de sistemas complejos puede hacer maravillas. Como biólogos, tratamos directamente con el tipo de complejidad material que confiere un potencial ilimitado a los cambios simples y continuos en los procesos subyacentes. Esta es la alegría principal de nuestra ciencia.»