Pánfilo de Narváez
El soldado y explorador español Pánfilo de Narváez (1478?-1528) participó en las conquistas de Jamaica y Cuba y dirigió una desafortunada expedición para colonizar Florida.
Pánfilo de Narváez nació en Valladolid. Buscando su fortuna como soldado, emigró a la isla de La Española (actual República Dominicana y Haití). En 1509 acompañó a Juan de Esquirel en la conquista de Jamaica. Dos años más tarde, como comandante de 30 ballesteros, se unió a Diego de Velázquez en la conquista de Cuba.
El alto Narváez de barba roja, con una voz resonante «como si viniera de una cueva», surgió de la conquista con una reputación de ser «valiente contra los indios».»Pero como comandante de expediciones, fue torpe y desafortunado. Sus desgracias comenzaron cuando el gobernador Velázquez lo nombró en 1520 para dirigir una expedición a México, donde arrestaría a Hernán Cortés y lo reemplazaría como comandante en la conquista de México. Cortés superó a Narváez, ganó a la mayoría de sus hombres y derrotó a los pocos que se resistieron. Narváez, que perdió un ojo durante la escaramuza, fue encarcelado por Cortés durante 2 años.
Narváez regresó a España, donde obtuvo una subvención real para conquistar y establecerse en Florida. Cuando la compañía llegó a La Española en 1527, casi una cuarta parte de los hombres desertaron. Con sus fuerzas reducidas desembarcó en las cercanías de la Bahía de Tampa el Viernes Santo de abril de 1528. Los indios le hablaron de una tierra al norte, llamada Apalaches, que estaba repleta de oro.
La decisión de Narváez de separar sus fuerzas de las naves de apoyo selló el destino de la expedición. Después de un año de esfuerzos inútiles para hacer contacto con las fuerzas terrestres, los barcos zarparon a México. Mientras tanto, las fuerzas terrestres, que constaban de 300 hombres, atacaron el interior y el norte hasta llegar a los Apalaches, cerca del actual sitio de Tallahassee. «Golden» Appalachen resultó ser un pueblo de chozas de barro, y Narváez decidió regresar a Cuba. Al llegar a la costa, construyeron sus propios barcos. El hierro de sus estribos y ballestas se convertía en clavos; el pino de brea se usaba para calafatear; las camisas se convertían en velas; y los marcos de los barcos se cubrían con cuero de caballo.
El Sept. El 22 de diciembre de 1528, los 240 supervivientes se embarcaron en cinco barcos sobrecargados e inseguros. Al pasar por la desembocadura del río Mississippi, una tormenta y fuertes corrientes separaron a los barcos. Para el 6 de noviembre, solo el barco comandado por Narváez permanecía a flote. Mientras el barco estaba anclado a lo largo de la costa de Texas por la noche, un fuerte viento del norte arrastró a Narváez y a otros dos, que habían permanecido a bordo, hacia el mar. Nunca más se supo de ellos.
De la compañía original, solo cuatro sobrevivieron. Liderados por Álvar Núñez Cabeza de Vaca, comenzaron su épico viaje de 8 años a través del suroeste de los Estados Unidos, hacia el sur hacia México, llegando a la Ciudad de México en 1536.
Más información
El relato más detallado y fiable de la carrera de Narváez se encuentra en Woodbury Lowery, Los Asentamientos españoles dentro de los Límites actuales de los Estados Unidos, 1513-1561 (1901). Otras obras útiles que se refieren a su carrera son la historia clásica de la Conquista de México de William H. Prescott( 1873; rev. ed. 1879); Bernal Díaz del Castillo, La Verdadera Historia de la Conquista de la Nueva España (trad. 1916); Herbert E. Bolton, The Spanish Borderlands: A Chronicle of Old Florida and the Southwest (1921); y Cleve Hallenbeck, Alvar Núñez Cabeza de Vaca: The Journey and Route of the First European to Cross the Continent of North America (1940). □