Parentesco de T. rex con pollos confirmado
Por Ewen Callaway
(Imagen: stock.xchng)
Tyrannosaurus rex, conoce al pollo, tu primo tercero con más de 100 millones de años de distancia. Un nuevo árbol genealógico basado en secuencias de proteínas recuperadas de fósiles de dinosaurios confirma el linaje aviar del dinosaurio.
» Los paleontólogos han conocido esta conexión general. Ahora lo hemos confirmado con datos moleculares», dice John Asara, bioquímico del Beth Israel Deaconess Medical Center en Boston, quien dirigió el estudio.
Su equipo comparó secuencias de una proteína de colágeno recuperada de un fósil de T. rex de 68 millones de años y un mastodonte de medio millón de años (una especie de elefante extinto) con esas mismas secuencias de 21 animales modernos, incluidos pollos, caimanes, elefantes y humanos.
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Árbol genealógico
El colágeno analizado se recolectó de un hueso de T. rex encontrado en Montana. «Lo que lo hace posible es que está excepcionalmente bien conservado», dice Asara. «No se puede entrar en un museo y sacar un hueso de un T. rex y obtener datos de secuencia.»
El equipo de Asara había secuenciado previamente la proteína de colágeno utilizando una técnica llamada espectrometría de masas (vea nuestro informe sobre el desarrollo, el fósil de Tyrannosaurus rex renuncia a la proteína preciosa).
Para construir el árbol genealógico, Asara y su colega Chris Organ compararon la secuencia de T. rex con el colágeno de otros animales. Aquellos con secuencias de colágeno similares se agruparon estrechamente en el árbol, mientras que las diferencias en las secuencias sugirieron que los animales habían divergido durante mucho tiempo.
En su mayor parte, el árbol de colágeno capturó relaciones los paleontólogos y biólogos evolutivos tenían pocas razones para dudar, incluyendo el parentesco del T. rex con las aves y la ascendencia del mastodonte con los elefantes.
Sin embargo, hubo un error flagrante. Los resultados de Asara sugirieron que el lagarto Anolis, nativo del sureste de los Estados Unidos, compartía más relaciones con mamíferos que con caimanes y dinosaurios. Tales errores son comunes cuando se trabaja con secuencias limitadas, dice Asara.
Huesos viejos de confianza
Pero Mark Norrell, un paleontólogo de verterbrate en el Museo Americano de Historia Natural en Nueva York, dice que tales errores obvios cuestionan la utilidad de los árboles moleculares, en comparación con los antiguos hechos mediante el estudio de los huesos.
«No agrega mucho nuevo», dice. «Mamuts y elefantes, quiero decir, los niños de cinco años lo saben.»
Thomas Holtz, paleontólogo de la Universidad de Maryland en College Park está de acuerdo. «Podría hacerlo mucho mejor con los huesos», dice.
Sin embargo, dice que un mayor estudio del colágeno T. rex y otras muestras podría ayudar a los científicos a comprender la evolución de los dinosaurios. «Creo que es genial ver que hay una señal que se conserva.»
Holtz puede conseguir pronto su deseo. Mary Schweitzer, paleontóloga de la Universidad Estatal de Carolina del Norte en Raleigh, que ayudó a descubrir el fósil de Montana T. rex, dice & colon; » No hemos terminado con este dinosaurio.»