Pedro Menéndez de Avilés
Después de dos años de lucha, Menéndez regresó con su familia, después de haber concebido un plan para usar parte de su herencia para construir su propio recipiente. Construyó un patache, un velero de remo pequeño pero rápido, adecuado para patrullar la costa. Reclutó a varios de sus parientes para navegar con él en busca de aventuras.
En este barco, el joven Menéndez ganó su primera victoria al mando en un enfrentamiento con corsarios franceses que habían atacado tres lentos cargueros españoles frente a la costa de Galicia. Por capitanía efectiva, separó a las dos veloces zabras (fragatas vizcaínas) que lo persiguieron y capturaron a ambos, y alejó a la tercera. Las hazañas de Pedro Menéndez pronto se convirtieron en un tema de conversación en las costas de España y Francia, y en las cortes reales. Mientras tanto, los comerciantes sevillanos y la Casa de Contratación estaban disgustados por el éxito de Menéndez y su creciente influencia con la Corona.
Fleeteditar
Menéndez se acredita como el líder español que primero inspeccionó y autorizó la construcción de las fortalezas reales en los principales puertos del Caribe. Fue nombrado por la Corona en 1554 como Capitán General de la Flota de Indias, la flota del tesoro español; ese año partió con la flota y la trajo de vuelta a España a salvo. Se afirmó en su creencia de la importancia estratégica del Canal de las Bahamas y que La Habana, en la isla de Cuba, era el puerto clave para llevar a cabo una cita de la Flota anual de galeones del tesoro. El nombramiento fue de gran prestigio, y era inusual que la Corona hiciera el nombramiento. En el pasado, la Casa de Contratación había controlado esta posición.
El rey Felipe II y Menéndez mantuvieron una estrecha relación. La Corona lo invitó a formar parte de la Fiesta Real cuando Felipe se casó con María I, Reina de Inglaterra.
En 1559, Felipe II nombró nuevamente a Menéndez como Capitán General, y a su hermano Bartolomé Menéndez como Almirante, de la Flota de Indias. Navegó hacia las Indias en octubre como capitán general y comandó los galeones de la gran Armada de la Carrera, o Flota del Tesoro Español, en su viaje de regreso desde el Caribe y México a España. Menéndez determinó la ruta que siguieron, que conducía a través del Estrecho de Florida y la costa este de Florida, aprovechando la corriente de la Corriente del Golfo. En 1561, sin embargo, Menéndez fue encarcelado por funcionarios de la Casa por presunto contrabando, pero su caso fue transferido a los tribunales y ganó su liberación.
Menéndez se acredita como la planificadora principal del sistema formalizado de convoyes de la flota del tesoro española que se convirtió en el enlace principal entre España y sus territorios de ultramar. En colaboración con ÁlvaIro de Bazán, ayudó a diseñar los grandes galeones que transportaban el comercio entre Cádiz en España y Vera Cruz en el México español.
Más tarde, en su calidad de adelantado, Menéndez fue responsable de implementar políticas reales para construir fortificaciones para la defensa de los territorios conquistados en La Florida y establecer instituciones gubernamentales castellanas en áreas deseables.
Empresa de La Floridaeditar
En 1562, un grupo de hugonotes liderados por Jean Ribault llegaron al territorio reclamado por España y llamado La Florida. Exploraron la desembocadura del río St. Johns en Florida, llamándolo la Rivière de Mai (el río Mayo). Los franceses navegaron hacia el norte y establecieron un asentamiento llamado Charlesfort en Port Royal Sound, en la actual Carolina del Sur.
El 19 de agosto de 1563, Pedro Menéndez y su hermano Bartolomé fueron encarcelados por la Casa de Contratación, o Casa de Comercio, acusados de aceptar sobornos y contrabandear plata a España. En septiembre, recibió noticias de que La Concepción, buque insignia de la flota de la Nueva España y comandado por su hijo el almirante Juan Menéndez, había desaparecido frente a la costa de Carolina del Sur, y se suponía que estaba muerto. El barco se perdió en un huracán que dispersó a la flota cuando regresaba a España, en la latitud de las Bermudas frente a la costa de Carolina del Sur. Menéndez concibió un plan para un viaje a La Florida para buscar a su hijo, a quien creía que podría haber llegado allí, pero no pudo iniciarlo desde la cárcel, y sus peticiones al rey Felipe II quedaron sin respuesta.
España se enteró de la expedición francesa a Florida a través de sus espías en los puertos de la costa atlántica de Francia. Felipe II se alarmó cuando el Dr. Gabriel de Enveja informó que Jean Ribault había sido nombrado «Capitán General y Virrey de Nueva Francia». También dijo que una gran expedición de barcos, soldados y suministros se estaba instalando en Dieppe para un viaje a Florida: iba a tener más de 500 arcabuceros, y muchos cañones de bronce desmontados se cargaron a bordo de los buques.
Después de su liberación de prisión, Menéndez estaba disponible de nuevo para servir a los propósitos del rey. Fue nombrado adelantado de La Florida, con la promesa de una gran concesión de tierras y el título de marqués si tenía éxito. Aconsejó al rey de la importancia estratégica de explorar la costa de Florida para el descubrimiento de pasajes comerciales a las riquezas de China y las Molucas. Existía la esperanza de que esas vías fluviales también condujeran a las minas de Nueva España en el centro de México y al Pacífico. Propuso colonizar varias áreas para defender el territorio contra las incursiones de los indios y las potencias extranjeras.
Menéndez esperaba obtener grandes ganancias para sí mismo y aumentar el tesoro real con esta empresa de Florida, ya que incluiría el desarrollo de la agricultura, la pesca y los almacenes navales. Esta ambiciosa empresa fue apoyada material y políticamente por su alianza de parentesco de diecisiete familias del norte de España, todas atadas por relaciones de sangre y matrimonio. Prometieron sus personas y fortunas al adelentado, con la esperanza de enriquecerse más tarde con grandes concesiones de tierras y honores reales de cargos civiles y militares en La Florida. Este apoyo le dio a Menéndez un cuadro leal de tenientes y funcionarios que tenían una conexión de sangre con él, y habían invertido su propio futuro en su éxito.
A principios de 1564, Menéndez pidió permiso para ir a Florida a buscar a La Concepción y a su hijo, el almirante Juan Menéndez, que había sido su comandante. Como se señaló anteriormente, se perdieron en 1563 en un huracán. La corona continuó rechazando su petición.
René de Laudonnière, un aristócrata hugonote que había participado en la primera expedición de Jean Ribault, regresó a Florida en 1564 con tres barcos y 300 colonos hugonotes. Llegó al río May el 22 de junio de 1564, navegó unos pocos kilómetros y fundó el Fuerte Caroline. (La moderna Jacksonville se desarrolló más tarde aquí. La Corona estaba alarmada por estas invasiones en territorio español en tal proximidad al curso de la flota del tesoro española.
Deseando proteger sus territorios reclamados en América del Norte contra futuras incursiones de potencias europeas, la Corona española emitió un asiento a Menéndez, firmado por Felipe II el 20 de marzo de 1565, otorgándole amplios privilegios comerciales, el poder de distribuir tierras y licencias para vender 500 esclavos, así como varios títulos, incluido el de adelantado de Florida. Menéndez fue el encargado de reconocer América del Norte desde los Cayos de Florida hasta el actual Canadá, e informar sobre sus características costeras, con el fin de establecer un asentamiento permanente para la defensa de la flota del tesoro española. También se le ordenó expulsar a cualquier intruso que no fuera súbdito de la corona española.
El 28 de julio de 1565, Menéndez zarpó de Cádiz con una flota liderada por su buque insignia de 600 toneladas, el San Pelayo, acompañado de varios barcos más pequeños, y transportando a más de 1.000 marineros, soldados y colonos. En el día de la fiesta de San Agustín, 28 de agosto, la flota avistó tierra y ancló en la entrada norte del canal de marea que los franceses llamaron el Río de los Delfines. Este fue desarrollado como el sitio de la actual ciudad de San Agustín. Menéndez navegó hacia el norte y se enfrentó a la flota de Ribault fuera de la barra del río May en una breve escaramuza. El 6 de septiembre, regresó a su primera llegada a tierra, bautizando el lugar con el nombre del santo católico, desembarcó a sus tropas y rápidamente construyó fortificaciones para proteger a su gente y suministros.
Menéndez marcharon a sus soldados por tierra desde San Agustín destruir el asentamiento francés en Fort Caroline en el Río San juan. El 20 de septiembre de 1565, hicieron un ataque sorpresa y mataron a todos en el fuerte, excepto a las mujeres y los niños; murieron 132 franceses. Menéndez dejó una guarnición española en el fuerte capturado, ahora rebautizado como San Mateo. (En 1568, soldados franceses regresaron y la destruyeron, matando a la guarnición española en represalia por la masacre de 1565.)
Menéndez persiguió a Jean Ribault, que ya había partido con cuatro barcos para atacar a los españoles en San Agustín. Después de que Ribault se hiciera a la mar, fue sorprendido por una tormenta que naufragó tres de sus barcos cerca de lo que hoy es la ensenada de Ponce de León. Su buque insignia estaba anclado cerca de la actual Cabo Cañaveral. Informado por aliados indios de que los sobrevivientes franceses caminaban hacia el norte por la costa, Menéndez comenzó a buscarlos, encontrando al grupo a orillas de la entrada sur del río Matanzas. Después de varias conversaciones con los españoles, Ribault y los 150-350 franceses con él (las fuentes difieren) se rindieron. Los españoles ejecutaron casi todos en las dunas cercanas a la ensenada. Más tarde fue conocido como Matanzas (español para «matanzas»). Habiendo tomado el control de la costa de Florida, Menéndez hizo que sus soldados completaran el fuerte en San Agustín. También estableció misiones a los nativos para la Iglesia Católica, y exploró la costa este y el interior de la península.
En mayo de 1566, a medida que las relaciones con los vecinos indios Timucua se deterioraban, Menéndez trasladó el asentamiento español a una posición más defendible en el extremo norte de la isla barrera entre el continente y el mar, construyendo un fuerte de madera allí. En 1572, el asentamiento se trasladó al continente, en el área justo al sur de la futura plaza de la ciudad. Seguro como gobernador, Menéndez exploró el área y construyó fortificaciones adicionales.
También encargó la expedición Juan Pardo, para viajar desde Santa Elena, en Port Royal Sound en la actual Carolina del Sur, al interior del Sureste. El capitán Pardo debía encontrar y suministrar una ruta terrestre alternativa a las minas de plata españolas en el centro de México, ya que los españoles pensaron erróneamente que los Montes Apalaches eran parte de una cordillera que se extendía hasta allí. En el siguiente par de años, Pardo y sus hombres viajaron a la actual Carolina del Sur y al oeste de Carolina del Norte, deteniéndose en el cacique misisipiano de Joara, donde construyeron el Fuerte San Juan e invernaron. En total, su expedición construyó seis fuertes a lo largo de esta ruta, extendiéndose hasta uno conocido como San Pedro en Chiaha, en el sureste de Tennessee. Pardo dejó la expedición por otros asuntos. En 1568, todos los hombres españoles menos uno en las guarniciones fueron asesinados por los nativos americanos que se resistían a su tratamiento, y los fuertes fueron destruidos. Los españoles no intentaron otra colonización en esta región.
Confiado en que había cumplido su contrato principal con el rey, incluida la construcción de fuertes a lo largo de la costa de La Florida, Menéndez regresó a España en 1567. Fue nombrado gobernador de Cuba, en octubre de ese año. Después de varias travesías trasatlánticas, Menéndez enfermó y murió el 17 de septiembre de 1574.