Perezosos, polillas y algas: una sorprendente asociación arroja luz sobre un misterio
Los perezosos son famosos por sus habilidades motoras excepcionalmente lentas y sus rostros pequeños que parecen brillar con una sonrisa casi natural. Sin embargo, menos conocido es el hábito inusual del baño de ciertas especies de perezosos. Mientras pasan la mayor parte de su tiempo en la seguridad de las copas de los árboles, los perezosos de tres dedos se ponen regularmente en peligro mortal al descender al suelo del bosque para defecar. Durante años, los científicos han estado tratando de averiguar qué está impulsando este comportamiento peculiar y arriesgado. Ahora, como se describe en un artículo reciente publicado en Proceedings of the Royal Society, el autor principal Jonathan Pauli de la Universidad de Wisconsin-Madison cree que su equipo de investigadores ha encontrado una pista importante de este misterio que involucra una relación inusual y beneficiosa entre perezosos, polillas y algas.
Nativos de los trópicos de América Central y del Sur, los perezosos arbóreos pasan su vida comiendo y descansando en el dosel del bosque. Hace millones de años, los perezosos divergían en dos grupos distintos: perezosos de dos dedos (especies de Choloepus) y perezosos de tres dedos (especies de Bradypus). Los perezosos, como todos los mamíferos herbívoros arbóreos, han desarrollado adaptaciones anatómicas, fisiológicas y de comportamiento altamente especializadas para superar las limitaciones nutricionales y energéticas de sus estilos de vida restringidos. Sus cuerpos pequeños a medianos deben ser ligeros para que el dosel de los árboles pueda soportar su peso. Además, tanto los perezosos de dos dedos como los de tres dedos desarrollaron estómagos fermentadores de intestino anterior; esto significa que deben masticar su alimento a base de plantas altamente fibrosas dos veces para digerirlo, primero al comer la planta y nuevamente después de que el alimento haya fermentado en un estómago especializado. Pero, aparte de los hábitos de digestión y la movilidad lenta, los perezosos de dos y tres dedos llevan estilos de vida arbóreos muy diferentes.
Una de dos dedos de pereza. Foto por: Jonathan Pauli.
«Lo interesante es que tenemos dos perezosos; tenemos dos dedos y tres dedos», dijo Pauli mongabay.com. » En realidad son bastante diferentes, de comportamiento, ecológicamente. Divergieron en algún lugar entre 18 y 40 millones de años atrás y en una escala de tiempo evolutiva, que es algo así como la diferencia entre un pavo y un pollo. Por lo tanto, no debería ser demasiado sorprendente que su ecología de comportamiento también sea muy diferente.»
Para empezar, los dos tipos de perezosos tienen diferentes períodos de actividad. Los perezosos de dos dedos son principalmente nocturnos, mientras que los perezosos de tres dedos son diurnos, llevando a cabo sus actividades durante el día. Los perezosos de dos dedos con frecuencia se posan y viajan a través de múltiples árboles dentro de su rango de hogar de 0.5 millas cuadradas (1.4 kilómetros cuadrados) y pueden vivir en varios tipos de hábitats. En contraste, los perezosos de tres dedos muestran un comportamiento más estricto, eligiendo posarse en solo unos pocos árboles de especies específicas, lo que resulta en rangos mucho más pequeños, con un promedio de una décima parte del tamaño de aquellos habitados por sus parientes de dos dedos. Además de ocupar diferentes hábitats arbóreos, las dos especies también exhiben comportamientos de apareamiento muy diferentes.
«Los perezosos de tres dedos son fuertemente polígamos, donde un macho se aparea con muchas hembras y crías», dijo Pauli. «En nuestro sitio de estudio, un hombre de edad era responsable del 50 por ciento de los jóvenes de nuestra muestra de población. Mientras que los perezosos de dos dedos son en realidad más promiscuos. Demuestran un sistema de apareamiento más abierto entre machos y hembras.»
Otra diferencia notable entre las dos especies es su dieta y tasa metabólica. Los perezosos de dos dedos tienen una dieta muy diversa que consiste en materia animal, frutas y hojas, mientras que los perezosos de tres dedos son mucho más exigentes y subsisten solo en las hojas de unas pocas especies selectas de árboles. La dieta tóxica y baja en nutrientes de las hojas de los árboles de los perezosos de tres dedos hace que tenga una tasa metabólica excepcionalmente baja y la tasa de digestión más lenta conocida de cualquier mamífero. Por lo tanto, no es de extrañar que estos mamíferos de movimiento lento se llamen los perezos, los «perezosos» en español; su dieta limitada y su lento metabolismo los dejan con muy poca energía para hacer mucho más que descansar y comer.
Sin embargo, a pesar de su nivel de energía limitado, los perezosos de tres dedos hacen un viaje semanal y peligroso al suelo del bosque para defecar. En la base de su árbol principal, el perezoso de tres dedos cava un agujero en el suelo con su cola, deposita su estiércol y luego cubre su letrina antes de ascender de nuevo al dosel del árbol. Este comportamiento peculiar no solo consume mucha energía para el animal, ya que consume aproximadamente el ocho por ciento de su presupuesto energético diario, sino que también es mortalmente peligroso. Los perezosos son extremadamente vulnerables a la depredación en o cerca del suelo, donde se producen más de la mitad de todas las muertes de perezosos. Entonces, ¿por qué los perezosos de tres dedos arriesgan sus vidas por sus hábitos de baño? Los científicos han creído durante mucho tiempo que debe haber beneficios ocultos que impulsan este curioso comportamiento, como fertilizar un árbol favorito o comunicarse con otros perezosos. Sin embargo, Pauli y su equipo creen que la respuesta podría estar dentro de los ecosistemas en miniatura que florecen en la piel de los perezosos.
Un perezoso de tres dedos. Foto por: Jonathan Pauli.
El pelaje de un perezoso funciona como un ecosistema de jardín personal y comestible que alberga una colección de diversos microorganismos, muchos de los cuales no se encuentran en ningún otro lugar. Un miembro destacado de este ecosistema móvil es la polilla pirálida (especie de criptosis), cuyo ciclo de vida completo depende del perezoso. Cuando un perezoso desciende al suelo del bosque para defecar, una polilla hembra preñada deja a su huésped y pone sus huevos directamente en el estiércol del perezoso. Las larvas se desarrollan completamente dentro del estiércol, y cuando emergen como adultos vuelan hacia el dosel para buscar terrenos de apareamiento en el pelaje de perezoso, continuando así el ciclo de vida de la polilla. Después de observar cómo las polillas se benefician de su relación con los perezosos, los investigadores se preguntaron si los perezosos obtienen algo de esta asociación o no.
Para responder a esta pregunta, Pauli y su equipo realizaron un experimento comparando dos especies de perezosos en Costa Rica: el perezoso de tres dedos de garganta marrón (Bradypus variegatus), que defeca en el suelo, y el perezoso de dos dedos de Hoffmann (Choloepus hoffmanni), que defeca del dosel de los árboles y ocasionalmente en el suelo. Examinaron muestras de piel de perezoso, recolectaron polillas utilizando un «vacío de invertebrados» y analizaron la composición química de las algas que viven en la piel. Encontraron que los tres están interconectados; si un perezoso individual tiene más polillas en su pelaje, también tendrá más algas y nitrógeno. Se observó que los perezosos de tres dedos tienen más de los tres componentes en su pelaje que los perezosos de dos dedos, que no se aventuran al suelo con tanta frecuencia.
A través de las diferentes etapas de su ciclo de vida, las polillas pirálidas pueden transportar desechos ricos en nutrientes del estiércol de perezoso o tal vez agregar nitrógeno al pelaje de perezoso para reemplazar el que se ha descompuesto. Además, Pauli cree que las características de los pelos de pereza individuales pueden ayudar en el proceso de cultivo.
» hospedan diferentes organismos, pero hay un importante punto en común», dijo Pauli. «tienen esta micro biota compleja que ocurre dentro de su pelaje. Y en parte me parece que estos pelos tienen surcos o grietas que tienen la capacidad de retener el agua y casi crean este bosque hidropónico para que se cultiven algas y polillas que lo fertilizan, todo dentro de la compleja interacción de la micro biota en el pelaje.»
El cultivo de algas en el pelaje del perezoso es muy importante porque los investigadores descubrieron que el crecimiento de algas es una fuente clave de alimento para los perezosos. Para comprobar si las algas pueden ser digeridas o no por perezosos, los científicos mezclaron el pelaje de perezoso con bacterias del estómago de una vaca, que tiene propiedades similares al estómago de un perezoso, y encontraron que las algas eran fácilmente digeribles. Al analizar los compuestos químicos de las algas, los investigadores descubrieron que contienen la misma cantidad de carbohidratos y proteínas que las hojas de los árboles que los perezosos comen normalmente. Además, contiene de tres a cinco veces más grasa, lo que proporciona suplementos muy necesarios para la dieta pobre en nutrientes del perezoso. El crecimiento de algas verdes también se hipotetiza para ayudar a los perezosos a mezclarse con su hábitat frondoso, dándoles protección de camuflaje adicional contra los depredadores.
Sin embargo, todavía hay algunas piezas faltantes en este rompecabezas evolutivo. Pauli y su equipo aún no han calculado la cantidad de energía que los perezosos reciben del consumo de algas y si eso proporciona suficiente «combustible» adicional para cubrir el gasto de energía de viajar al suelo una vez a la semana. Pero esta relación mutualista a tres bandas entre perezosos, polillas y algas puede ayudar a comprender mejor cómo estos animales lentos y aparentemente vulnerables se han adaptado a su entorno y han persistido durante millones de años.
«Hace siglos, el biólogo francés evolutivo primitivo Buffon dijo algo en el sentido de que ‘Los perezosos son una característica que está lejos de extinguirse'», dijo Pauli. «Solo porque tengan una estrategia única o porque parezcan tan letárgicos y dóciles, no significa que estén agudamente adaptados al sistema en el que se encuentran. Tal vez esta historia, estos mutualismos que vemos en su pelaje, ayuden a revelar lo bien adaptados que están a vivir en su ecosistema natural.»
Citas:
Sobreviven menos de 100 perezosos pigmeos
(05/24/2012) El perezoso pigmeo de tres dedos (Bradypus pygmaeus) es uno de los mamíferos más amenazados del mundo, según un estudio detallado de la población, que encontró menos de 100 perezosos colgando en su hogar en la isla. Descrito por investigadores en 2001, el perezoso pigmeo vive en una sola isla deshabitada frente a la costa de Panamá. Pero los impactos humanos, como la deforestación de los manglares de la isla, pueden estar empujando a la especie a la extinción.
Especie olvidada: el perezoso pigmeo de tres dedos abandonado
(03/16/2010) Muchas personas consideran que las islas tropicales son mini-paraísos: santuarios aislados del resto del mundo. Algunas especies florecen en las islas por la misma razón. Con pocos depredadores y un entorno en gran medida consistente, una vez que una especie se ha adaptado cómodamente a su hábitat, no hay más que prosperar. Eso es hasta que algo cambia: como si aparecieran los humanos. Los cambios en los ecosistemas insulares confinados a menudo tienen impactos grandes y rápidos, demasiado rápidos y grandes para que las especies abandonadas sobrevivan.
El perezoso más rápido, feroz y siempre sorprendente, una entrevista con Bryson Voirin
(10/25/2009) Los perezosos duermen todo el día, siempre son lentos y son animales amables. Estos son solo algunos de los conceptos erróneos populares que el científico perezoso y experto trepador de árboles, Bryson Voirin, está volcando. Después de crecer entre las criaturas salvajes de Florida, pasar sus años de escuela secundaria en Alemania y obtener una licenciatura en biología y medio ambiente en el New College of Florida, Voirin encontró su vocación. En el Nuevo Colegio de Florida, Voirin » conoció a Meg Lowman, la famosa pionera del dosel que inventó muchas de las técnicas de escalada de árboles que todos usan hoy en día.»