Perfiles de plantas en Ecología química

La tujona es un compuesto terpénico presente en una planta infame y bien utilizada, Artemisia absinthium, o ajenjo, una fuente de medicina, embriaguez y experiencias psicodélicas durante siglos.

El ajenjo se ha utilizado en todo el mundo para tratar parásitos, cáncer, problemas estomacales y más. Además, miles de personas afirman que han experimentado alucinaciones después de beber ajenjo en una bebida alcohólica destilada. A pesar de su historia de consumo, el ajenjo contiene un monoterpeno tóxico, la tujona, que puede ser mortal si se ingiere en grandes cantidades. Entonces, ¿la tujona es medicinal, recreativa o peligrosa?

como Licor de Ajenjo

Planta de Clasificaciones
Nombre Común:	Ajenjo
Familia	Asteraceae
Subfamilia:	Manzanilla
Género:	Artemisia
Especies:	absintio

En el siglo XVIII, A. absinthium se destiló en un licor verde llamado absenta, que se asoció con la opulencia y el arte. «La bebida de lo Divino» fue consumida por los ricos y los artistas, incluidos Van Gogh y Picasso. El licor era tan popular que a las 5 en punto se le llamó «La Hora Verde» en partes de Europa, y algunos tomaban hasta veinte bebidas al día, según la BBC. Los que bebían a menudo se comportaban de manera errática, experimentaban vómitos y convulsiones, y vivían vidas más cortas que sus compañeros. ¿Fue esto el resultado de la exposición prolongada a la tujona en el licor? Siendo que esta versión de absenta puede haber sido de 90 a 150 pruebas, mucho más fuerte que otros alcoholes duros en ese momento, es posible que el consumo excesivo de alcohol y el envenenamiento por alcohol hayan causado muchos de los efectos negativos. También vale la pena señalar que las pruebas modernas en botellas de absenta del siglo XVIII muestran que contenía muy poca tujona. ¿Es posible que el producto químico se haya disipado a lo largo de los siglos? ¿O nunca fue una amenaza real para los bebedores? La verdad no está clara y, a pesar de esto, la absenta fue prohibida en los Estados Unidos en 1915, y los funcionarios de salud citaron la tujona como su principal razón para prohibir el producto. Hoy en día, la absenta se puede comprar de nuevo en el país, sin tujona. (Lachenmeier 2005).

Usos comunes del ajenjo

Mucho antes de que el ajenjo se usara en licor, se usó como medicina durante siglos, sobre todo por los antiguos egipcios. Demostró ser eficaz en el tratamiento de problemas intestinales, incluidos los parásitos, sin embargo, incluso en ese momento, se sabía que el uso prolongado del producto causaba que los síntomas empeoraran.

En la modernidad, el aceite de ajenjo se puede comprar en tiendas de alimentos saludables y suplementos en los EE.UU. y se usa para tratar parásitos estomacales e infestaciones de gusanos, problemas en la vesícula biliar e incluso la enfermedad de Crohn. El contenido de los suplementos dietéticos está regulado por la FDA, pero utilizando estándares diferentes a los utilizados para alimentos y bebidas. Como resultado, se alienta a las mujeres embarazadas a evitar el aceite de ajenjo, por temor a una posible exposición a trazas de tuyona.

Otros miembros del género Artemisia, Artemisa y Estragón, son utilizados en rituales de purificación por muchos grupos indígenas en los Estados Unidos. Las plantas se secan y luego se queman. Se cree que el humo de la quema es purificador, y la ceniza que resulta a menudo se mancha sobre las puertas y entradas para protegerse de la entrada de entidades negativas a lugares espirituales. (Elpel 1996). Artemisia vulgaris, también conocida como Artemisa, también contiene tujona y, al igual que su pariente, se ha utilizado por su capacidad para estimular cambios en el intestino. A. vulgaris es conocida por su capacidad para causar menstruación e incluso abortos espontáneos y abortos.

Morfología de Artemisia

Cada tejido de la planta contiene tujona, sin embargo, el tallo y las hojas se usan más comúnmente para hacer aceite de ajenjo, así como otros medicamentos a base de ajenjo. A pesar de su nombre coloquial, la planta no crece en un árbol y no tiene partes leñosas. En cambio, crece como un pequeño arbusto, con tallos largos y rectos. Las flores son de color amarillo pálido o blanco, y las hojas producen un tricoma blanco en polvo, dándoles un aspecto plateado brillante. Esto es común para algunas especies de la familia Asteraceae, que a menudo se describen como de vegetación «gris».
El ajenjo es un miembro de la Tribu de la Manzanilla, un grupo rico en aceites aromáticos con aromas claramente picantes. Siendo que la tuyona es un monoterpeno, volátil, es al menos parcialmente responsable del aroma distintivo de A. absinthium. (Elpel 1996).

Composición química y ecología

Tujona: Un monoterpeno cetónico, este compuesto bloquea los receptores GABA, que son neurotransmisores, haciendo de la tujona una neurotoxina. Los efectos secundarios incluyen vómitos y convulsiones. El contenido de tujona en el ajenjo aumenta a través de la destilación. (Hold 2000).
Cadineno: Un sesquiterpeno que se encuentra en el aceite de toda la planta, este compuesto es un carcinógeno conocido. (Duke 1992).

La tujona y el Cadineno son terpenos presentes en todos los tejidos de la planta. La tuyona se sintetiza específicamente en el retículo endoplásmico, un orgánulo celular involucrado en la síntesis de proteínas. Es tóxica, en altas dosis, para roedores y mamíferos, sin embargo, algunas moscas de la fruta tienen inmunidad a esta toxina porque carecen de los receptores neurológicos adecuados, sobre los que actúa la tuyona. (Hold 2000). Esto indica que la toxina probablemente se dirige a los herbívoros, en lugar de polinizar insectos. Dado que esta familia de plantas es conocida por sus atrayentes olfativos, olores fuertes que atraen a otros organismos, tiene sentido que el ajenjo también necesite un mecanismo de defensa herbívora.

Citas

• Hold K, Sirisoma N, Ikeda T, Narahashi T, Casida J. 2000. a-Tuyona( el componente activo de la absenta): modulación de receptores de ácido y-aminobutírico tipo A y desintoxicación del metabolismo. PNAS. 97(8): 3826-3831.
• Lachenmeier D, Emmert J, Kuballa T, Sartor G. 2005. ¿La tujona es la causa del absintismo? Forsciint. 158(1): 1-8.
• Ciabattari J. 2014. Absenta: cómo el hada verde se convirtió en bebida de literatura. BBC cultura. . Disponible desde http://www.bbc.com/culture/story/20140109-absinthe-a-literary-muse
• Duke, James A. 1992. Handbook of phytochemical constituents of GRAS herbs and other economic plants (en inglés). Boca Raton (FL): CRC Press. . Disponible en https://phytochem.nal.usda.gov/phytochem/search
• Elpel J. 1996. Botánica en un día. Pony (MT) : HOPS Press LLC.