Philippe Jean Bunau-Varilla
Philippe Bunau-Varilla, nacido en París el 26 de julio de 1859, se graduó en la École Polytechnique en 1880 y 3 años más tarde abandonó la École des Ponts et Chaussées. Después de servir un año como ingeniero en el departamento francés de obras públicas, se fue a Panamá para dirigir una de las tres divisiones de la Compañía del Canal de Panamá de Ferdinand de Lesseps. A la edad de 26 años, Bunau-Varilla había asumido temporalmente la dirección general de la compañía.
Cuando, en medio de acusaciones de fraude, la compañía de Lesseps quebró en 1888, Bunau-Varilla, trabajando para revitalizar el interés francés, defendió celosamente la idea del canal. También, sin éxito, intentó ganar apoyo ruso. Mientras tanto, se desarrolló en Francia la Nueva Compañía de Panamá, en la que Bunau-Varilla compró acciones. Finalmente, abandonando las esperanzas de terminar el canal, la nueva compañía trató de venderlo a los Estados Unidos. El gobierno estadounidense inicialmente no respondió, pero a través de los decididos esfuerzos de Nelson W. Cromwell, el abogado de Nueva York de la compañía, y más tarde de Bunau-Varilla, Estados Unidos, finalmente seleccionaron la ruta panameña.
En varios viajes a los Estados Unidos, Bunau-Varilla conoció a personas prominentes, dio conferencias y publicó un folleto titulado Panamá o Nicaragua. Para ilustrar su acusación de que los volcanes amenazarían la ruta nicaragüense, compró sellos postales nicaragüenses que representaban a Momotombo eructando cenizas y humo y los distribuyó a todos los senadores estadounidenses. Influenciado por tales esfuerzos, los estados UNIDOS El Congreso en 1902 aprobó la Ley Spooner, que preveía la construcción de canales en Panamá si se podían hacer arreglos razonables con Colombia, de la que Panamá formaba parte en ese momento.
Cuando el tratado con Colombia no fue ratificado en el Senado de ese país, Bunau-Varilla apoyó una revolución panameña. En Nueva York, conspiró con un representante de la junta revolucionaria y proporcionó una proclamación de independencia, un borrador de una constitución, un plan de operaciones militares, una bandera y una promesa de dinero. Los Estados Unidos reconocieron rápidamente a la Panamá independiente y recibieron a su primer ministro, Philippe Bunau-Varilla, quien negoció el Tratado Hay-Bunau-Varilla (1903), dando a los Estados Unidos el derecho de construir un canal en Panamá.
Un oficial del ejército francés durante la Primera Guerra Mundial, Bunau-Varilla perdió una pierna en Verdún. En sus últimos años continuó su interés en el Canal de Panamá y abogó por cambiarlo de una esclusa a una vía fluvial a nivel del mar. Murió en París el 18 de mayo de 1940.