Plantas y animales de Yellowstone

Desde microbios microscópicos amantes del calor hasta grandes bestias pesadas como bisontes y osos, el Gran Ecosistema de Yellowstone es mundialmente famoso por su vida vegetal y animal. Cuando le preguntas a los visitantes qué era lo que más les interesaba de Yellowstone, la mayoría de las veces el primero en la lista son los animales, no los géiseres. En el mundo desarrollado, donde las personas, especialmente los jóvenes, tienen poco o ningún contacto con los animales salvajes, la experiencia de ver a los animales comportarse en su hábitat natural puede ser emocionante. Saber que el oso junto al río no es solo en vivo (ni película, ni televisión, ni un gráfico en un juego), sino que atrapa y come peces justo frente a ti (a una distancia segura, por supuesto); eso es realmente especial.

Las plantas y animales del Parque Yellowstone son parte de una ecología mucho más grande: el Gran Ecosistema de Yellowstone. Esta es un área contigua en los estados de Wyoming, Montana e Idaho de más de 18 millones de acres, aproximadamente del tamaño del estado de Virginia Occidental. Se compone de sistemas de cadenas montañosas, mesetas altas, lagos, ríos y valles fluviales que aún son en su mayoría silvestres y contienen casi las mismas plantas y animales que existían hace miles de años. La mayor parte del área está bajo algún tipo de jurisdicción federal: Parques Nacionales, Bosques Nacionales, Refugios Nacionales de Vida Silvestre y Áreas Silvestres Nacionales. Parte de ella está habitada por humanos y se utiliza para la ganadería, la agricultura y el turismo. En su corazón se encuentra el volcán activo de Yellowstone, que produce un hábitat extremadamente raro. En conjunto, el Ecosistema de Yellowstone es uno de los ecosistemas de zonas templadas relativamente intactos más grandes que quedan en la Tierra.

La distribución de plantas y animales varía en todo el ecosistema. La altitud y el clima, a menudo relacionados, juegan un papel importante. En términos muy generales, el ecosistema tiene tres capas por altitud: zona alpina (las altas montañas y mesetas), zona media de coníferas (pinos) y zona baja semiárida del valle del río. Las plantas siguen de cerca las limitaciones climáticas, con árboles caducifolios (frondosos) y artemisa en los valles bajos de los ríos, bosques de pinos en las altitudes medias y especies de plantas de tundra en la zona alpina. Algunos animales se adhieren más o menos a estas zonas, por ejemplo, las cabras de montaña, están casi exclusivamente en la zona alpina; pero muchos animales se han asentado en toda la zona, y muchos de los animales más grandes — bisontes, alces, ciervos y antílopes — migran de una zona a otra dependiendo de la temporada.

Los animales de manada que migran son los que la mayoría de las personas es probable que vean, especialmente los bisontes. Estas magníficas bestias peludas se pueden encontrar en casi cualquier lugar del parque Yellowstone, incluida la mitad de la carretera. Los alces también son comunes, especialmente en primavera, finales de otoño e invierno. Algunos de los otros grandes pastadores-alces, ciervos, antílopes, ovejas de montaña — están más localizados y se ven menos comúnmente.

Los favoritos de todos son los famosos depredadores del parque: Los osos (oso pardo y oso negro) han sido durante mucho tiempo casi un símbolo del parque, aunque después de un programa de décadas para limitar la exposición de los osos a los humanos (y la comida humana); ya no son un espectáculo común. Los lobos son los nuevos favoritos, aunque incluso más que los osos, avistar un lobo típicamente en una manada requiere un poco de esfuerzo y planificación. Muchos de los otros depredadores-coyotes, linces, pumas y las grandes rapaces (águilas calvas y reales) — son más solitarios. Los coyotes se pueden ver a lo largo de la carretera, pero los otros son mucho más difíciles de detectar.

Hablando de avistamiento, el avistamiento de animales se está convirtiendo en una actividad importante en Yellowstone, con miles de personas que vienen cada año para configurar cámaras y telescopios en lugares favoritos (Lamar Valley, Antelope Ridge, Hayden Valley) y pasar días enteros escaneando aves y vida silvestre.

En verano, los observadores de aves pueden encontrar un buen número de especies, incluido el raro cisne trompetista. Debido a los abundantes lagos y grandes arroyos, las aves acuáticas son comunes y fáciles de ver incluso desde las carreteras. Las aves forestales y alpinas generalmente requieren un poco de senderismo, aunque se pueden ver muchas especies en las inmediaciones de campamentos y áreas de picnic.

Donde hay agua, casi siempre hay peces, aunque muchos lagos y arroyos en el Gran Ecosistema de Yellowstone eran estériles de peces hasta que el hombre comenzó a plantar especies extrañas alrededor de 1900. Los peces nativos de la zona son la trucha degollada y la trucha occidental, ambas marginalmente amenazadas dentro de este rango. La trucha de lago, introducida ilegalmente en el lago Yellowstone, está diezmando la población de truchas degolladas, que a su vez es un importante suministro de alimentos para osos, pelícanos, águilas, nutrias y otros. Este es un ejemplo de cuán interrelacionadas pueden estar las especies dentro del ecosistema. Otras especies no nativas que se encuentran en la región son el pescado blanco, la trucha de arroyo, la trucha arco iris, la trucha marrón y el tímalo. Aunque sigue siendo una de las regiones de pesca deportiva con más historia y mejor en los Estados Unidos, la captura y liberación (sin mantenimiento de peces) es ahora la regla general, especialmente dentro del parque.

Los miembros más nuevos del entorno de Yellowstone que apreciamos los humanos son, de hecho, uno de los seres vivos más antiguos de la tierra: las bacterias que viven en las aguas termales del parque. Aunque se sabe desde hace mucho tiempo que muchas de las aguas termales, escorrentías de géiseres y piscinas termales del parque contenían algas y quizás bacterias, no fue hasta la segunda mitad del siglo XX, después de 1950, que se dio cuenta de que las algas y, especialmente, las bacterias prosperaban en las aguas calientes. Que la mayoría de las personas de color ven en el agua termal, como la piscina Morning Glory, proviene de bacterias. De hecho, algunas de las especies son extremófilos que viven en el agua cerca del punto de ebullición de la temperatura. En pocas décadas, el estudio de termófilos, bacterias amantes del calor, se ha convertido en una parte importante de la ciencia de Yellowstone, y ha hecho contribuciones notables, por ejemplo, al desarrollo de pruebas de ADN. Sigue siendo un estudio que nos ayuda a comprender cuán diversa y resistente puede ser la vida.

Un poco de perspectiva: la diversidad de la vida animal de Yellowstone es característica de los climas del norte, pero no debe compararse con la vida en la selva, o incluso con la diversidad de vida en ecosistemas algo similares, como las llanuras africanas. Yellowstone tiene alrededor de 55 especies de animales; el Serengeti en África tiene cientos, y la selva amazónica miles de especies. Lo que puede ayudar a que la ecología de Yellowstone sea tan fascinante para los turistas como para los científicos es su relativa accesibilidad: los animales en Yellowstone son, en su mayoría, bastante visibles, incluso para la observación humana casual. Además, si bien el ecosistema es diverso y a veces desconcertantemente complejo, no es tan complejo como para que la gente se muestre reacia a analizarlo. Dicho de otra manera, Yellowstone tiene una agregación inusual de la vida en un lugar donde es relativamente fácil de ver y estudiar, y eso nos fascina. También es, desde varios puntos de vista, un tesoro nacional y mundial.