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WILDER GRAVES PENFIELD
Wilder Graves Penfield nació en Spokane (Washington) el 26 de enero de 1891. Reflexionó hacia el final de su vida productiva que «la única virtud cierta» que vino al mundo con él en su nacimiento fue «tenacidad de propósito».»Habiendo crecido en una familia inestable, tanto financiera como emocionalmente, su infancia fue agitada. Al final de su segundo año, un entusiasmo generado por las conferencias de biología del profesor Conklin lo llevó a decidir sobre una carrera en medicina. Fue aceptado para la admisión a Merton College de Oxford, donde completó una licenciatura en ciencias y, en 1920, una maestría. En Oxford, fue influenciado por Sir William Osler y Sir Charles Sherrington. Sherrington fue conocido por sus experimentos que establecen la comprensión moderna de las funciones nerviosas integradas. Hizo que Penfield se diera cuenta de que «el sistema nervioso era el gran campo inexplorado, el país sin descubrir en el que el misterio de la mente del hombre podría explicarse algún día».»¡Sin embargo, muchos expresaron dudas sobre esta manera simplista de tratar de entender la mente humana!
En enero de 1915, se matriculó en cursos que le ayudarían a completar un título de médico en la Universidad Johns Hopkins. Fue asistido en la organización por Sir William Osler, Profesor de Medicina Regius de origen canadiense. A finales de 1917, regresó a los Estados Unidos. Penfield completó sus estudios de medicina en Johns Hopkins y recibió su título de médico en 1918.Al año siguiente, fue pasante quirúrgico en el Hospital Peter Bent Brigham en Boston, sirviendo como aprendiz y más tarde asistente de Harvey Cushing, uno de los cirujanos cerebrales más talentosos de los Estados Unidos.
La memoria del «país por descubrir» que había vislumbrado a través de las conferencias de Sherrington continuó intrigándole. En consecuencia, regresó a Oxford para el tercer y último año de su Beca Rhodes como estudiante de posgrado en neurofisiología con Sherrington y, a continuación, con un año como investigador en neurología clínica y neurocirugía en el Hospital Nacional de Queen Square en Londres. Mientras estuvo en Inglaterra, desarrolló un interés especial en la epilepsia. Penfield regresó a los Estados Unidos. En 1921, rechazó una posición lucrativa como cirujano en el Hospital Henry Ford de Detroit, porque no le habría brindado ninguna oportunidad de investigación, y aceptó en su lugar un puesto como cirujano asociado en la Universidad de Columbia y el Hospital Presbiteriano, afiliado a Columbia, y al Instituto Neurológico de Nueva York. A través de su trabajo allí, su interés en la epilepsia se profundizó. En su esfuerzo por avanzar en sus conocimientos y habilidades en sus áreas de especialización, Penfield estudió de primera mano los métodos utilizados por especialistas en España, Alemania y otros lugares. Allí, desarrolló sus técnicas quirúrgicas con Allen O. Whipple, y organizó y llevó a cabo investigaciones en un laboratorio de neurocitología. Su investigación en 1924 con el neuro-histólogo madrileño Pío del Río-Hortega le proporcionó técnicas de tinción metálica que le dieron nueva información sobre la glía». En 1928, aprendió del cirujano alemán Otfrid Foerster, el método de extirpación de cicatrices cerebrales para aliviar la epilepsia focal. Durante sus años de posgrado en Oxford y Londres, Penfield había pasado de la neurofisiología experimental a la neurocirugía porque creía que, dado que el neurocirujano podía poner al descubierto el cerebro humano vivo, debería ser capaz de estudiar e influir en la actividad fisiológica del cerebro.
Cuando se dio cuenta de que no podía llevar a cabo un enfoque efectivo del conocimiento del cerebro y hacer uso de ese conocimiento por sí mismo , comenzó a soñar con organizar un instituto donde neurólogos, neurocirujanos y neuropatólogos trabajarían juntos en un equipo. Pensó que podría ser más capaz de realizar este sueño en Montreal. Se unió a la facultad de medicina de la Universidad McGill en 1928 y se convirtió, al mismo tiempo, en neurocirujano en los Hospitales Generales Royal Victoria y Montreal. La fascinación de Penfield por el cerebro llevó a la investigación de tumores, cicatrices cerebrales y diversas formas de epilepsia, y fue muy solicitado como cirujano.
Después de una primera solicitud rechazada, en 1934, la Fundación Rockefeller se unió a la Provincia de Quebec, la Ciudad de Montreal y donantes privados para ayudar a implementar el Instituto Neurológico de Montreal de Penfield y Cone. El Instituto emergió gradualmente como un centro de investigación, enseñanza y tratamiento sobresalientes. Al igual que Osler, Penfield trabajó con gran habilidad mientras buscaba constantemente nuevos medios para curar la epilepsia y las disfunciones relacionadas. Penfield dirigió el compromiso, la dedicación y el arduo trabajo del instituto. Fue su director durante 25 años, hasta 1927. Al reunir las disciplinas de neurocirugía, neuropatología, neurología y ciencias básicas relacionadas, Penfield transformó el estudio del cerebro. Creía que el problema de la neurología es entender al hombre mismo. Obtuvo importantes logros en el estudio y tratamiento del cerebro. En particular, investigó el tratamiento quirúrgico de la epilepsia, especialmente la epilepsia focal, considerada entonces como una enfermedad incurable. Mientras desarrollaba un enfoque quirúrgico para el tratamiento de la epilepsia, Penfield comenzó a mapear el cerebro y determinar qué funciones del cuerpo estaban controladas por qué segmento cerebral. Localizó el almacén acumulado de recuerdos de eventos pasados y las emociones, sensaciones y pensamientos a los que los eventos habían dado lugar. Penfield desarrolló un nuevo enfoque quirúrgico que se conoció como el «Procedimiento de Montreal». Desarrolló su método mientras sus pacientes estaban despiertos y podían interactuar con él. Usando anestésicos locales, quitó la tapa del cráneo para exponer el tejido cerebral del paciente consciente. Cuando sondeaba ciertas áreas del cerebro, los pacientes podían proporcionarle retroalimentación sobre lo que estaban experimentando en ese mismo momento. Luego, pudo mapear las funciones de los tejidos en diferentes partes del cerebro, un sueño ya hecho, pero en vano, por Gall y Spurzheim en su tratado sobre la Anatomía y la Fisiología del Sistema Nervioso. En la mayoría de los casos, identificó la ubicación precisa de la fuente de la actividad de la incautación. Luego podría extraer o destruir ese trozo de tejido para terminar con las convulsiones del paciente. Sus estudios quirúrgicos produjeron informes sobre tumores cerebrales, la circulación pial, los mecanismos del dolor de cabeza, la localización de las funciones motoras, sensoriales y del habla, y el papel del hipocampo en la memoria. La principal preocupación de Penfield era que sus pacientes evitaran efectos secundarios desagradables, como pérdida de memoria o trastornos del lenguaje, que con frecuencia seguían a la extracción de los tejidos cerebrales que causaban las convulsiones epilépticas. Entre sus muchos descubrimientos estaba que podía invocar las experiencias pasadas de un paciente impactando ligeramente los lóbulos temporales y estimulando la memoria. Mientras exploraba cuidadosamente el cerebro, descubrió que la administración de una descarga eléctrica leve a uno de los lóbulos temporales podía hacer que el paciente recordara experiencias personales precisas que habían sido olvidadas durante mucho tiempo. También descubrió que las partes estimulantes de la corteza podrían evocar recuerdos vívidos y específicos, incluidos sonidos y olores. La epilepsia que surge en el lóbulo temporal del cerebro asumió una importancia especial debido a la reexcitación de experiencias pasadas que ocurrieron cuando se estimuló la corteza durante la cirugía.
Era un área que apasionaba a Penfield, descubriendo y desbloqueando los tesoros ocultos en la mente humana. Además, Penfield, completó su mapeo del cerebro. Descubrió las fuentes de la memoria y los sueños. Algunas de las teorías modernas de las funciones separadas de los dos hemisferios cerebrales se basaron en sus hallazgos. Su concepto de convulsiones centrencefálicas que surgen de las porciones profundas de la línea media del cerebro tuvo un impacto importante en la comprensión de la relación entre las estructuras del cerebro y la conciencia.
En el tratamiento de 1.132 pacientes durante la dirección de Penfield, el Instituto mejoró las técnicas de cirugía cerebral y añadió material al conocimiento neurológico. La investigación en el Instituto Neurológico de Montreal ha llevado a mejorar las técnicas quirúrgicas y de enfermería para el manejo de lesiones de la columna vertebral, al desarrollo de electroencefalografía para tratar afecciones como la epilepsia y a una comprensión más profunda de los cambios cognitivos y otros cambios de comportamiento asociados con las lesiones cerebrales. Las técnicas de imágenes no invasivas, como la tomografía axial computarizada y la tomografía por emisión de positrones, en conjunción con un nuevo conocimiento de los neurotransmisores, ayudan a los investigadores a comprender la forma en que las diversas partes del cerebro y el sistema nervioso crecen, se desarrollan, asumen tareas específicas y se reparan y reponen.
Penfield era ampliamente conocido por promover la enseñanza temprana de un segundo idioma. En 1959, Penfield observó que la recuperación completa de la capacidad del lenguaje después del daño cerebral era posible en niños, pero no en adultos. Para Penfield, hay una edad limitada, 10 años, más allá de la cual adquirir un segundo idioma se vuelve muy difícil. Después de las 10, el cerebro se endurece gradualmente. Abogó por que «el niño que escucha un segundo idioma muy temprano tiene una gran ventaja en muchos aspectos de la educación y la vida». Los escritos de Penfield sobre la relación entre la ciencia y la religión reflejaban su visión como un científico de renombre y humanista dedicado. Emulando a Osler en The Second Career y Second Thoughts, reflexiona sobre la necesidad de «vigilancia eterna y acción resuelta» en un mundo cambiante. Sus numerosos escritos científicos, entre ellos La Corteza Cerebral del Hombre, en coautoría con Theodore Rasmussen, fueron aceptados como declaraciones definitivas en su campo. Se retiró de la facultad de medicina de McGill en 1954.Ese mismo año, fue coautor con Herbert Jasper Epilepsia y Anatomía Funcional del Cerebro. Visitó Princeton en 1956 para impartir las Conferencias Vanuxem, más tarde publicadas y co-escritas por Wilder Penfield y Lamar Roberts, como Speech and Brain-Mechanisms. En 1974, completó El Misterio de la Mente, un relato para laicos sobre investigación cerebral. Allí, expuso sus puntos de vista sobre la relación entre el cerebro humano y la mente humana.
Tres semanas antes de su muerte, Penfield completó el borrador de su autobiografía, No Man Alone, una frase repetida con frecuencia en el libro para subrayar su énfasis en el enfoque de equipo para la investigación y el tratamiento neurológicos. Publicado póstumamente en 1977, este trabajo final abarca el período de 1891 a 1934. En 1981, Jefferson Lewis escribió Algo oculto. Biografía de Wilder Penfield. Falleció en Montreal (Quebec) el 5 de abril de 1976.