Por qué Asheville es la mejor escapada que puedes hacer este invierno

Sabes que te estás divirtiendo cuando puedes sonreír con barro en la cara.

Estaba mirando desde mi bicicleta de montaña volcada a una rueda de goma que giraba mientras goteaba barro frío y húmedo frente al cielo plateado de Carolina. El viento se me cayó, pero por lo que pude ver, no tenía lesiones notables, solo una gran sonrisa infantil.

«estás bien?»Hunter, mi guía, gritó desde algún lugar más cercano a la finca Biltmore.

» Hell yeah!»Grité como un salto a mis pies y me limpié la cara con mi chaqueta «impermeable». «Little mud nunca mató a nadie.»

De hecho, el barro probablemente ha matado a mucha gente, pero no hizo mucho para estropear el buen rato que estaba pasando en Biltmore en Asheville, Carolina del Norte. Acababa de tomar un giro embarrado y resbaladizo fuera de la carretera un poco más rápido y derribé uno de los nuevos Outriders de la atracción, una bicicleta reclinada motorizada de tres ruedas diseñada para todoterreno. Es un poco como una bicicleta de montaña eléctrica para aquellos que no quieren pedalear.

Pasé la tarde fría y lluviosa a toda velocidad junto a las resbaladizas colinas de Biltmore, vadeando pequeños arroyos y rasgando a través de un terreno inalcanzable. En un día soleado de verano, habríamos estado luchando con decenas de otras máquinas y no habríamos tenido la diversión llena de barro que hicimos esa tarde.

Este es el tipo de experiencia que se obtiene en Asheville en el invierno, cuando las hordas de despedidas de soltero bebiendo cerveza y peregrinos musicales se han ido a casa para el invierno, y la ciudad vuelve a manos de los lugareños.

«Asheville nunca tuvo la intención de ser una ciudad turística», dice Meherwan Irani mientras disfrutamos de un almuerzo de comida callejera india en Chai Pani, su puesto avanzado de Asheville que se ha convertido en una de las mesas más codiciadas de la ciudad. «Estaba destinado a ser una comunidad local. Así que, sí, ven en invierno, y lo experimentarás como realmente es.»

Determinar lo que «es» una ciudad es un término relativo. Una crisis existencial, si piensas demasiado. Pero lo que Irani quiere decir es que la ciudad de montaña hippie y artística de la que América se enamoró durante la última década, más o menos, cambia cuando está llena de visitantes. Y el invierno es cuando encontrarás la autenticidad que lo hizo tan popular en primer lugar.

En Chai Pani, la multitud de los lunes por la tarde es bastante ligera. Irani se toma el tiempo para explicar por qué su menú carece de los curries y vindaloos a los que estamos acostumbrados en los restaurantes indios estadounidenses, y por qué debería probar su pav bhaji, un hachís de verduras mezclado con chiles y cilantro en bollos con mantequilla.

«Esto es lo que la gente come en la India», me dice emocionado. «Comida callejera. Las familias indias conducen horas aquí porque esto es algo que no pueden conseguir en ningún otro lugar.»

Normalmente no tendría tiempo de saludar a una mesa, y mucho menos de explicar la cocina.

«En verano, olvídalo», dijo. «No vemos a los lugareños, no quieren esperar.»

Un corto paseo por el centro de la ciudad y el metro, y estoy en One World Brewing, donde los tipos de la industria de servicios conversan con el camarero, quien me dice que soy la primera persona fuera de casa que ve en todo el día. No parecía particularmente ocupado, y en realidad tuvo tiempo de explicarme las complejidades de su Hempin’ Ain’t Easy hemp ale, una pilsner hecha de semillas de cáñamo. La multitud eran jóvenes, de edad universitaria, grizzly, tatuados que estaban muy contentos de sugerir lugares que debería ver alrededor de Asheville. También dijeron que por lo general estaban demasiado ocupados trabajando durante el verano para dar recomendaciones como esa a los visitantes.

Una acogedora escapada de montaña con fogatas y recreación cómoda.

El frío hace que Asheville se sienta un poco más acogedor en el invierno, ya que la nieve cubre las montañas Blue Ridge, y puede ver la puesta de sol en los bares de la azotea con fogatas brillantes. Puede hacer un recorrido por estos bares si lo desea, pero si desea autoguiarse, comience en el AC Hotel’s Capella on 9, donde tendrá una impresionante toma del centro Art Deco mientras disfruta de un Smores de Glamper junto a la chimenea: applejack de Laird, dram de mezcal de cacao con pimienta de jamaica, limón, claras de huevo cremosas y malvavisco carbonizado.

Wicked Weed cambia sus líneas de cinco profundidades durante el verano por chimeneas en el patio delantero, donde puede disfrutar de su famosa doble IPA Freak of Nature en el aire enérgico de la montaña. Incluso venerable Sierra Nevada se mete en la hoguera de invierno con chimeneas en el patio en el río French Broad que en un día fresco y despejado lo convierten en un refrescante viaje de un día fuera de la ciudad.

Asheville es conocida tanto por sus aventuras al aire libre como por su cerveza, y aunque no te broncearás mientras caminas en invierno, la experiencia será más fácil. Mientras caminaba a través de las hojas cambiantes por el sendero de tres horas a lo largo de las ruinas de Rattlesnake Lodge, sentí que el aire fresco bajaba la temperatura de mi cuerpo mientras mi guía de Blue Ridge Hiking Company llevaba un ritmo vigoroso cuesta arriba.

«En el verano, tengo gente MURIENDO en esta cosa,» ella exagerada. Esperanzadamente. Contó la historia de una mujer que caminó con ella a una torre de bomberos con una vista espectacular en un día de verano particularmente caluroso y se negó a volver a caminar.

» El calor la afectó», dijo, recordándome que la hidratación es la clave de cualquier buena caminata. «No te preocuparás por eso en invierno.»

Lo que es más, agregó, en el invierno las hojas han caído de los árboles, y las vistas del valle de abajo eran aún más espectaculares.

Más lejos de la ciudad, el sendero Lover’s Leap Loop Trail cuenta con un viaje corto y accesible desde el centro de Hot Springs, Carolina del Norte, a una fuente termal natural donde puede calentarse en un baño mineral natural. El vapor de la primavera calienta el aire frío de la montaña a medida que sus músculos se recuperan de un día de actividad extenuante.

Los famosos campos de aventura en bicicleta de montaña y en las copas de los árboles de la ciudad también están abiertos en invierno, sin el exceso habitual de campamentos de verano y grupos de retiro corporativos que obstruyen los cables en el Centro de Aventura de Asheville. El campo de cuerdas en la copa de los árboles aquí es diferente a cualquier otro que haya visto, donde escalará un muro de escalada, se deslizará por un poste de bomberos, montará una tabla de snowboard y una tirolina entre todos ellos a casi 20 pies sobre el suelo.

Restaurantes James Beard, menos las esperas.

La escena gastronómica de Asheville ha comenzado a eclipsar a la cerveza y la adrenalina como el mayor atractivo de Asheville, con nominaciones a James Beard para Katie Button de Curate y Nightbell, Leah Wong Ashburn de Highland Brewing Co., y David Bauer de Farm & Sparrow este año. El problema, por supuesto, es que una vez que llegan esas nominaciones, también lo hacen los paquetes de turistas. En verano, al menos. Una vez que el clima se enfría, cualquiera puede conseguir una mesa en lugares como Button’s Curate o Posana, incluso los lugareños.

«Hacemos la mayoría de nuestros eventos geniales en invierno», dice Irani de Chai Pani. «Es entonces cuando los lugareños pueden volver a los restaurantes y conectarse con los chefs y los trabajadores.»

La cocina casera y fresca de granja rural también se siente más acogedora cuando hace frío. Caminando por la puerta principal de Sovereign Remedies en una brumosa noche de jueves, me encuentro con una ráfaga inmediata de calor, seguida de una ola de ajo, zanahorias y carnes guisadas. Fue un poco como entrar en la casa de mi madre después de un largo domingo de noviembre de fútbol en el parque, calentándose con los olores de la cocina casera.

El menú está lleno de cosas como tostadas de médula ósea y bistec de bavette con tomate verde y pimienta de plátano. Y aunque muchos lugareños solo conocen el lugar como un bar de cócteles, es uno de los lugares más reconfortantes para obtener una comida de invierno en Estados Unidos.

Más allá de los nominados de Beard, Asheville tiene lugares frescos y ocultos como AUX Bar. Aquí, el ex chef sin hogar Steven Goff no solo ofrece servicio de botellas King Cobra («Vivía de esa mierda cuando estaba en las calles», dijo Goff mientras me servía una botella de 40 oz), sino que también tiene un menú completo lleno de creaciones como las alas de pato con salsa de búfalo de batata y la mejilla de cerdo estofada con reliquia verde y encurtidos.

En el Isis Music Hall, a unos 10 minutos del centro de la ciudad, el chef Jeffrey Potter planea menús de invierno para complementar cualquier estilo de música que el antiguo teatro deco restaurado tenga tocando esa noche. Diciembre acogerá una noche a un grupo de cuerdas italiano, por ejemplo, acompañado de un menú de comida y cócteles clásicos italianos, con un poco de cine italiano para terminar la noche.

La ciudad se hizo famosa por su cerveza, y pasa la noche rebotando de cervecería en cervecería, desde la macabra Cerveza funeraria hasta la masivamente popular Catawba, sours en Funkatorium y sidras en Urban Orchard. Termine la noche con un cóctel relajante en Antídoto, una rama de la primera destilería química de South Slope, o en el popular Little Jumbo. Durante una hora feliz de martes en este último, el propietario Chall Grey parece conocer a todos en el bar por su nombre y es recibido por cada cliente que entra.

«Quería estar un poco lejos del centro de la ciudad», dijo. «Así que hay que saber de este lugar para encontrarlo, pero los lugareños tienen un bar de cócteles al que pueden venir y no pelear por una copa.»

Aún así, me sentí completamente bienvenido en Little Jumbo como visitante. Incluso después de la ola de turistas que acuden a Asheville, la ciudad sigue cumpliendo el código de hospitalidad sureña.

El acto de equilibrio de una economía turística en auge y el mantenimiento de la autenticidad local es difícil. Pero Asheville, al menos en invierno, parece que lo tiene bajo control. Si bien ir a una ciudad de montaña sin esquí real en invierno puede parecer contradictorio, en realidad es el mejor momento para venir aquí. Es una oportunidad de ver el Asheville del que escuchaste hace años, la ciudad hippie y funky que era la antítesis genial de lo que algunos imaginaban en los Apalaches. Solo asegúrate de ir despacio en las curvas si tomas un tour de Outrider.