Pregunta de sondeo: ¿Pueden los animales realmente oler el miedo?

Nancy Diehl, una científica equina de Penn State, piensa que esta afirmación es más que un poco engañosa.

Hay dos sistemas olfativos distintos, explica Diehl. El sistema olfativo principal está involucrado con el reconocimiento consciente de los olores,»el pastel de manzana de la abuela», dice Diehl, y depende de la capacidad de la nariz para detectar moléculas volátiles en el aire. Cuando hueles la elaboración del café, estás respirando moléculas de café que se unen a los receptores olfativos en las fosas nasales. Los estados emocionales, incluido el miedo, no suelen considerarse capaces de generar moléculas cargadas de olores.

El segundo proceso de detección de olores se llama sistema olfativo accesorio. La comunicación en este sistema comienza en el órgano vomeronasal, que se encuentra por encima del paladar blando de la boca, en el suelo de la cavidad nasal. Las moléculas olfativas altamente específicas detectadas por este órgano se transmiten al bulbo olfativo accesorio, donde se recogen y procesan. Los nervios de los bulbos olfativos accesorios y principales se proyectan hacia el sistema límbico, la parte del cerebro que se ocupa de la percepción y respuesta emocionales.

En lugar de detectar moléculas en el aire, el sistema olfativo accesorio está diseñado para «leer» los mensajes de feromonas no volátiles, productos químicos comunicativos emitidos por todos los animales. La investigación sugiere que las moléculas de feromonas transmiten información sobre el territorio, la agresión y, sobre todo, la reproducción.

¿Podría ese gruñón Pastor alemán estar captando sus feromonas? Diehl reconoce que el papel del sistema olfativo accesorio en la comunicación química socialmente útil podría sugerir que el miedo podría ser comunicado por el olfato. El hecho de que los olores se procesen e interpreten en el sistema límbico parecería ofrecer otra pista, ya que uno de los órganos primarios del sistema límbico, la amígdala, es directamente responsable de percibir y responder al miedo.

Por otro lado, dice, es ampliamente reconocido que la comunicación de feromonas a través del sistema olfativo accesorio es posible solo dentro de animales de la misma especie. Esta limitación hace imposible que cualquier animal huela el miedo en miembros de diferentes especies.

En cambio, Diehl sugiere que la sensación de miedo de un animal puede depender más de pistas de comportamiento que de señales olfativas. En los caballos, señala, los estímulos visuales y auditivos juegan un papel importante en la activación de las respuestas conductuales.

Si una persona asustada o nerviosa se acerca a un caballo, explica Diehl, la capacidad del animal para percibir este miedo puede ayudarlo a evitar un manejo brusco. Una persona que nunca se ha encontrado con un caballo dudará si se le pide que tome sus riendas:»Levantará la mano, luego retrocederá y luego levantará la mano de nuevo.»El caballo aprende rápidamente que al hacer pequeños movimientos lejos de esa persona, puede evitar ser atrapado y maltratado. «Cualquier caballo puede hacer esto», dice. «Se llama condicionamiento operante.»

Del mismo modo, los caballos también son capaces de identificar a los jinetes temerosos de su comportamiento errático. Los jinetes incómodos tienden a patear con demasiada frecuencia y tirar de las riendas cuando no deben, señala Diehl, y un caballo aprenderá a dejar de responder a estas señales cuando se entregan sin rima o razón.

«Un buen jinete dirá,’ Ahora ten cuidado, no dejes que huela tu miedo'», dice, » En realidad el caballo está reconociendo pistas de comportamiento en personas que ha visto y aprendido.»

Nancy Diehl es profesora asistente de ciencias equinas en la Universidad Estatal de Pensilvania. Se puede contactar con ella en [email protected].

Información de antecedentes adicional fue proporcionada por: Thomas Pritchard, Ph. D., profesor asociado de ciencias neuronales y del comportamiento en la Universidad Estatal de Pensilvania, [email protected]; y Mimi Halpern, Ph. D., profesor de anatomía y biología celular en el Centro Médico Downstate de la Universidad Estatal de Nueva York, [email protected]