Presbítero

La primera organización de la Iglesia en Jerusalén fue, según la mayoría de los eruditos, similar a la de las sinagogas judías, pero tenía un consejo o colegio de presbíteros ordenados (en griego: πρεσβύτεροι ancianos). En Hechos 11:30 y Hechos 15: 22, vemos un sistema colegiado de gobierno en Jerusalén, aunque encabezado por Santiago, según la tradición, el primer obispo de la ciudad. En Hechos 14: 23, el Apóstol Pablo ordena presbíteros en las iglesias que fundó.

El término presbítero a menudo no se distinguía claramente del término supervisor (episπίσκοποι episkopoi, más tarde utilizado exclusivamente como obispo), como en Hechos 20:17, Tito 1:5-7 y 1 Pedro 5:1. Los primeros escritos de los Padres Apostólicos, la Didaché y la Primera Epístola de Clemente, por ejemplo, muestran que la iglesia usaba dos términos para los oficios de la iglesia local: presbíteros (vistos por muchos como un término intercambiable con episcopos o supervisor) y diácono.

En Timoteo y Tito en el Nuevo Testamento se puede ver un episcopado más claramente definido. Se nos dice que Pablo había dejado a Timoteo en Efeso y a Tito en Creta para supervisar la iglesia local (1Tim 1:3 y Tito 1:5). Pablo les ordena ordenar presbíteros / obispos y ejercer supervisión general, diciéndole a Tito que «reprenda con toda autoridad» (Tito 2:15).

Las primeras fuentes no están claras, pero varios grupos de comunidades cristianas habrían tenido un grupo o colegio de supervisores presbiterales que funcionaban como líderes de las iglesias locales. Eventualmente, el jefe o obispo» monárquico » llegó a gobernar más claramente, y todas las iglesias locales eventualmente seguirían el ejemplo de las otras iglesias y se estructurarían según el modelo de las otras con un obispo a cargo más claro, aunque el papel del cuerpo de sacerdotes seguía siendo importante.

Desde el siglo II, es cierto que los oficios de obispo y presbítero se distinguían claramente, el obispo se entendía como el presidente del consejo de presbíteros, y por lo tanto el obispo se distinguía tanto en honor como en prerrogativa de los presbíteros, que se veían como derivando su autoridad por medio de la delegación del obispo. Cada sede episcopal tenía su propio obispo y su presencia era necesaria para consagrar cualquier reunión de la iglesia.

Eventualmente, a medida que la Cristiandad crecía, las congregaciones individuales ya no eran servidas directamente por un obispo. El obispo de una gran ciudad (el obispo metropolitano) designaba a un sacerdote para pastorear el rebaño en cada congregación, actuando como su delegado.

El erudito del siglo IV Jerónimo (347-420) declaró:

«Por lo tanto, un presbítero es lo mismo que un obispo, y antes de eso por instigación de las emulaciones del diablo con respecto a la religión surgieron, y la gente comenzó a decir: Yo soy de Pablo, y yo de Apolos, y yo de Cefas, las iglesias se regían por el consejo común de los presbíteros. Pero, después de que cada uno se acostumbró a considerar a los que había bautizado como sus propios discípulos y no de Cristo, se decretó en todo el mundo que uno elegido de entre los presbíteros se colocara sobre los demás…Por lo tanto, como los presbíteros pueden saber que por la costumbre de la iglesia están sujetos a aquel que ha sido puesto sobre ellos, así también los obispos pueden entender que son más grandes que los presbíteros por la costumbre que por la verdadera ordenanza del Señor.»

Otras versiones ligeramente diferentes (citando a Juan Calvino) expresan lo mismo.

Una explicación católica sugiere que los delegados eran obispos en el sentido real del término, pero que no poseían sedes fijas ni tenían un título especial. Como eran esencialmente itinerantes, confiaban las funciones fijas necesarias relacionadas con la vida cotidiana de la comunidad al cuidado de algunos de los conversos mejor educados y altamente respetados.

Junto con esto, el título de «sacerdote» se atribuía distintivamente a los presbíteros/obispos. El escritor Greg Dues, autor de Costumbres Católicas & Tradiciones, afirma que » El sacerdocio tal como lo conocemos en la iglesia católica era inaudito durante la primera generación del cristianismo, porque en ese momento el sacerdocio todavía estaba asociado con sacrificios de animales tanto en las religiones judía como pagana.»Cuando la Eucaristía llegó a ser considerada como un sacrificio, el papel del obispo tomó una dimensión sacerdotal. En el siglo III, los obispos eran considerados sacerdotes. Presbíteros o ancianos a veces sustituían al obispo en la Eucaristía. A finales del siglo III, la gente de todo el mundo usaba el título de ‘sacerdote’ (hierus en griego y sacerdotes en latín) para quien presidía la Eucaristía.»