Problemas de medidores inteligentes de PG&E y Cómo Solucionarlos
Nota: La siguiente historia de David Baker apareció en el San Francisco Chronicle el 31 de mayo de 2010.
Calibración defectuosa. Un componente que se suelta. Software que se reinicia accidentalmente.
Pacific Gas and Electric Co. ha encontrado una serie de razones por las que casi 45,000 de sus medidores inteligentes no han funcionado según lo planeado.
Desde el verano pasado, la empresa de servicios públicos más grande de California se ha enfrentado a un levantamiento de clientes por los medidores, que fueron diseñados para medir el uso de energía con precisión y transmitir de forma inalámbrica sus datos a PG&E.
Los propietarios enojados han acusado a los medidores de gran inexactitud, culpándolos por facturas mensuales que en algunos casos se duplicaron sin previo aviso. Los reguladores de energía de California han lanzado una investigación independiente, que se espera dure de cuatro a seis meses, que someterá los dispositivos a una batería de pruebas en el campo y en el laboratorio. Hasta la fecha se han instalado unos 5,7 millones.
PG& E insiste en que la mayoría de las facturas elevadas culpadas a los medidores inteligentes fueron en realidad causadas por las altas tarifas de electricidad y las olas de calor. Sin embargo, la investigación interna de la compañía ha encontrado varios problemas recurrentes con los medidores y su instalación. Los hallazgos de PG&E hasta el momento no explican todas las quejas de los clientes sobre los medidores inteligentes, y aún quedan un puñado de medidores detectados por PG&E que fallaron por razones que la empresa de servicios públicos aún no entiende. Todos los problemas identificados hasta la fecha se pueden solucionar fácilmente, dice PG&E.
The Chronicle habló largo y tendido con Helen Burt, directora de clientes de PG&E, y Bill Devereaux, director sénior del programa SmartMeter, sobre esos problemas y sus soluciones. Dos de las empresas que fabrican medidores inteligentes o sus componentes, Landis + Gyr y Silver Spring Networks, también proporcionaron información para esta historia.
Problema: errores de instalación
(Número de medidores afectados: 23,200)
El problema más común del medidor inteligente se reduce a un error humano. O más bien, varios errores diferentes, la mayoría de ellos relacionados con medidores que miden el uso de gas natural.
PG& Los medidores inteligentes E que registran el uso de electricidad son dispositivos completamente nuevos que reemplazan a los antecesores analógicos antiguos. Los medidores inteligentes de gas, por el contrario, son pequeños módulos que los instaladores conectan a los medidores de gas existentes para registrar y retransmitir datos.
PG& E encontró alrededor de 14,000 módulos que no estaban lo suficientemente ajustados a sus medidores. Si bien eso suena como un problema menor, causó que un imán dentro de cada módulo se soltara. Esos módulos no registraron uso de gas en absoluto, dijo Burt.
«Lo que pasó es que al cliente se le facturaría cero», dijo.
PG& E reemplazó los módulos y trabajó con la empresa que los fabricaba, Aclara RF Systems, para cambiar sus procesos de fabricación, dijo Burt.
Gary Moore, presidente de Aclara RF Systems, disputó esa cuenta, diciendo :» No hemos hecho ningún cambio en esos módulos. No nos han informado de ningún incidente diciendo que se estaba cayendo un imán.»PG& E, sin embargo, apoya los comentarios de Burt.
Otros módulos de gas, unos 6300, no estaban calibrados adecuadamente para funcionar con sus medidores. Como resultado, duplicaron el uso aparente o lo cortaron a la mitad. Para solucionar el problema, es necesario enviar a un técnico a la casa o al negocio del cliente para recalibrar el módulo.
Un tipo de error de instalación afecta a los medidores inteligentes que miden la electricidad.
Los medidores inteligentes para hogares registran el uso de electricidad una vez por hora, mientras que los de negocios registran una vez cada 15 minutos. Pero en aproximadamente 2,900 casos, los trabajadores instalaron el tipo equivocado, dando medidores a los propietarios destinados a las empresas o viceversa. Colocar el medidor incorrecto en una cuenta puede confundir el sistema informático de PG&E. Burt dijo que ese problema podría afectar las facturas de los clientes, aunque no estaba al tanto de ningún caso específico en el que eso ocurriera.
La solución: Tener instalado el medidor correcto.
Problema: almacenamiento de datos
(Número de medidores afectados: 12.736)
En algunos medidores, un error de software hace que el componente que almacena los datos de consumo de energía se reinicie de vez en cuando, perdiendo algunos pero no todos los datos en el proceso. No todos los clientes que experimentan este problema lo notarán.
«No es perjudicial para los clientes, porque en realidad haría que se les facturara por un poco menos de lo que usaron», dijo Burt.
Para solucionarlo, PG&E instala un parche de software, muy similar a los que su computadora descarga regularmente de Internet. La compañía ha instalado el parche en todos los medidores que están esperando la instalación, dijo Devereaux.
Problema: fallos de comunicación
(Número de medidores afectados: 9000)
Los medidores inteligentes funcionan como una red, no como máquinas aisladas.
Envían sus datos a PG& E a través de» puntos de acceso», receptores que normalmente se colocan en postes telefónicos. Mientras que algunos medidores contactan directamente con los puntos de acceso, la mayoría transmiten sus datos a otros medidores cercanos, la información toma varios «saltos» antes de que finalmente llegue a un medidor que se comunica con un punto de acceso.
Ese sistema funciona para la gran mayoría de los medidores. Pero en algunos casos, los contadores han tenido problemas para llegar a la red, o para llegar a ella de forma regular. Como resultado, los clientes pueden recibir facturas estimadas.
Los medidores pueden estar ubicados en un área donde PG& E acaba de comenzar a instalar medidores inteligentes y aún no hay suficientes medidores y puntos de acceso cercanos para que la red funcione.
» Luego instalamos más», dijo Eric Dresselhuys, director de marketing de Silver Spring Networks, la compañía de Redwood City que diseñó la red y fabrica componentes de comunicaciones para los contadores. «El problema se cura a sí mismo a medida que construimos el sistema.»
O, los contadores individuales pueden estar ubicados en habitaciones con mala recepción inalámbrica. Mover el medidor puede resolver el problema. También puede conectarlo a una antena que conduce fuera de la habitación.
» Que yo sepa, nunca hemos perforado la casa de alguien ni desmantelado una casa», dijo Dresselhuys.
Problema: errores de medición
(Número de medidores afectados: 9)
Para todas las quejas que PG&E ha recibido sobre medidores inteligentes inexactos, Burt y Devereaux dicen que la compañía solo ha encontrado nueve que no miden el uso de energía correctamente.
Todos son medidores eléctricos. Tres de ellos con un consumo de energía insuficiente, seis con un consumo excesivo. PG& E todavía no sabe por qué fallaron.
» No parece haber un hilo conductor en absoluto», dijo Burt.
La compañía le pedirá a Structure Group, una firma de consultoría contratada por la Comisión de Servicios Públicos de California para investigar los medidores inteligentes, que realice una «autopsia» de los dispositivos defectuosos. Landis + Gyr, una de las compañías que fabrica medidores inteligentes, ya está tratando de averiguar por qué uno de sus medidores falló.
» Nos tomamos muy en serio este asunto dado que, hasta la fecha, hemos entregado más de 2.5 millones de medidores inteligentes de vanguardia para una amplia variedad de servicios públicos de América del Norte sin quejas de los clientes», dijo Stan March, vicepresidente sénior de comunicaciones corporativas de la compañía.