¿Qué hay en esa ballena?

Escrito por Tessa Danelesko

Es posible que esté familiarizado con la frase «ningún hombre es una isla», pero es probable que no haya pensado en esa cita en relación con los parásitos. A menudo olvidamos (¡o elegimos ignorar!) que albergamos una variedad incontable de especies, al igual que casi todas las criaturas del planeta. Incluso las ballenas, animales que generalmente imaginamos que tienen una piel lisa y lisa, pueden llevar cientos de kilogramos de estos autoestopistas en sus superficies exteriores.

Para ballenas como jorobadas y grises, los dos autoestopistas más comunes que se encuentran en sus cuerpos son los percebes y los piojos de ballena. De hecho, si ves una ballena, mira de cerca su piel y es posible que no solo veas a un cetáceo grande, sino a toda una comunidad de seres vivos.

Los autoestopistas tienen mala reputación

A menudo se les conoce como parásitos, pero ese término no siempre es el mejor para describir la compleja relación entre dos especies. Un parásito es un animal que se beneficia de una interacción con otra especie, llamada su huésped, a expensas del huésped. Los parásitos, como las tenias, infectan el tracto digestivo de sus huéspedes, absorbiendo valiosos nutrientes de la comida del huésped. Al igual que la gente, las ballenas pueden tener lombrices solitarias. La lombriz solitaria más grande del mundo se encontró en una ballena, ¡y mide más de 30 metros de largo!

Otro tipo de relación entre dos especies se llama comensalismo, donde una especie se beneficia de una interacción, mientras que la otra no se ve afectada. Los percebes de algunos tipos de ballenas tienen una relación comensal. Los percebes se benefician de tener un lugar para asentarse y filtrar los alimentos del agua que pasa, mientras que las ballenas no parecen sufrir ninguna consecuencia negativa de su presencia. Increíblemente, se descubrió que una ballena jorobada saludable tenía 450 kg de percebes creciendo en ella. Aunque eso parece una carga bastante pesada, esa cantidad de peso para una ballena sería el equivalente a un humano que usa pantalones cortos y una camiseta.

En algunas situaciones, esta cobertura de percebe puede actuar como una armadura. Se sabe que las ballenas grises se vuelcan cuando son atacadas por las orcas de Bigg (transitorias). Al rodar, presentan a las ballenas atacantes con una espalda llena de percebes duros y afilados, una superficie mucho más difícil de penetrar.

¿Ha visto manchas grises o blancas de percebes en la piel de ballena? No se sabe exactamente cómo los percebes jóvenes se aferran a una ballena en medio del océano, pero los investigadores creen que la piel de ballena puede liberar una señal química que los percebes larvarios que nadan libremente son capaces de detectar, iniciando de alguna manera el proceso de asentamiento. Sin embargo, la forma exacta en que funciona esa señal es algo que los investigadores todavía están tratando de averiguar.

Vivir con piojos

A diferencia de los percebes, los piojos de ballena solo se pueden transferir entre animales a través del contacto corporal. Se adhieren a la piel de una ballena usando patas enganchadas llamadas dactyli. Estas piernas se parecen a las de los piojos humanos, que es exactamente de donde obtuvieron su nombre. En la década de 1800, los balleneros notaron a las pequeñas criaturas y pensaron que se veían y se movían como piojos humanos. Asumieron que deben ser del mismo tipo de animal, solo que mucho más grandes, ya que pueden crecer hasta 19 mm de tamaño. Sin embargo, más tarde se descubrió que los piojos de ballena no son piojos en realidad; son un tipo único de crustáceo llamado ciámidos.

Muchos misterios aún rodean a los piojos de ballena, pero sabemos que son altamente especializados. Muchos tipos de piojos de ballena solo se pueden encontrar en una especie de ballena. ¡Las ballenas grises y jorobadas tienen su propia variedad! Mientras hacen autostop, estos crustáceos comen algas y piel de ballena. Aunque eso puede sonar como una situación indeseable para una ballena, algunos investigadores creen que no hay pruebas de que los piojos de ballena sean dañinos para las ballenas, y por lo tanto tengan una relación más comensal con sus huéspedes, como los percebes. Sin embargo, la cantidad de autoestopistas en una ballena puede ofrecer pistas sobre la salud general del animal.

Es posible que recuerde a la ballena jorobada juvenil que quedó varada fatalmente en la playa de White Rock el verano pasado, su muerte se atribuyó a los efectos de los aparejos de pesca que se encontraron enredados alrededor de su cuerpo. Tras el examen, los investigadores encontraron una abundancia de piojos de ballena en el cuerpo de la joven ballena. Aunque es cierto que la ballena habría tenido piojos antes de enredarse, la población más grande de lo esperado indica que la ballena había estado sufriendo los efectos negativos del equipo de pesca durante algún tiempo.

Historias como esta nos recuerdan que somos parte de la compleja comunidad de animales oceánicos, y no son solo los parásitos los que pueden afectarlos negativamente, nuestras acciones también lo pueden hacer. Si ve algún mamífero marino muerto, herido, enredado o en apuros, infórmelo a Pesca y Océanos Canadá al 1800 465 4332.