Recordando la Pila de Chicago, el Primer Reactor Nuclear del mundo

El 2 de diciembre de 1942, fue el día más frío en Chicago en casi cincuenta años.Esa fría tarde, un equipo de hombres y mujeres, muchos de ellos procedentes de países situados a un océano de distancia, donde se desató la Segunda Guerra Mundial, se reunió bajo los puestos de observación del Stagg Field de la Universidad de Chicago para encender un fuego secreto. Eran miembros del Laboratorio Metalúrgico, una organización que había existido solo desde ese enero, y se ocupaban de su creación, una colección polvorienta de grafito, uranio y equipo científico que llamaron la Pila. Hoy en día, lo conocemos como algo diferente: el primer reactor nuclear del mundo.

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El Chicago Pile merecía su nombre de baja tecnología. Era una pila de bloques de grafito de cuarenta y tantos, unidos en un marco de madera, de veinticinco pies de ancho y veinte pies de alto. En el interior de aproximadamente la mitad de los bloques había agujeros que contenían pequeñas cantidades de óxido de uranio; en el interior de algunos otros había pepitas de uranio metálico refinado, cuya producción era un nuevo proceso. La pila tenía pocas características de seguridad. La única protección de los científicos contra la radiación provino de un conjunto de varillas de control de cadmio,diseñadas para ser insertadas y retiradas a mano, junto con teorías y cálculos no probados. Como lo expresó un informe gubernamental más tarde,»no había pautas a seguir y no había conocimiento previo para incorporarse.»Ni a los funcionarios de la universidad ni de la ciudad se les dijo que un experimento que incluso sus creadores consideraban arriesgado estaba teniendo lugar en el corazón de la segunda ciudad más grande de los Estados Unidos.

El experimento en sí fue algo anticlímax. La pila se puso en marcha, se llevó a la criticidad (el punto en el que una reacción nuclear se vuelve autosostenible), y luego se apagó media hora después, antes de que su creciente calor y radiactividad se volvieran demasiado peligrosos. El Laboratorio metalúrgico experimentó con él durante unos meses antes de montarlo y reconstituirlo, ahora con blindaje radiactivo, en un sitio un poco más alejado de la ciudad, donde se le conoció como Picago Pile—2. En última instancia, el reactor funcionó durante más de una década antes de que finalmente fuera desmantelado y enterrado en el bosque.

La Pila no era un logro científico abstracto. Era parte de un plan mucho más amplio, concebido bajo los auspicios del Proyecto Manhattan,para construir una flota de reactores nucleares de tamaño industrial, no para la generación de energía eléctrica (que vendría mucho más tarde), sino para producir plutonio, un combustible para armas nucleares. Prácticamente de la noche a la mañana, la Universidad de Chicago se había convertido en un importante contratista en tiempos de guerra. (Uno de sus muchos contratos gubernamentales, por sí solo, duplicó el presupuesto de la escuela. Los datos de la Pila informarían el diseño de reactores posteriores, incluido el que proporcionó el plutonio para la primera prueba de armas nucleares de la historia, la conocida Astrinidad, y la bomba atómica lanzada sobre Nagasaki.

El secreto y la sospecha en tiempos de guerra cubrían todos los aspectos del trabajo del laboratorio metalúrgico. El ejército estadounidense había considerado que algunos de sus empleados,incluido Arthur Compton, su director ganador del Premio Nobel, eran riesgos de seguridad. Otros miembros del proyecto, incluido el físico tábano LeoSzilard e incluso el eminente Enrico Fermi, fueron considerados «enemigos», porque los países de los que habían huido eran un dominio subascista. Vannevar Bush, el científico-administrador que coordinó gran parte de los primeros trabajos del Proyecto Manhattan, hizo un llamamiento al militar para que dejara pasar estas preocupaciones. En lugar de dejar que los expertos nucleares deambulen libremente, ¿no sería mejor, sugirió, «tomar y someter a un control exhaustivo a prácticamente todos los físicos del país que tengan conocimientos previos sobre el tema»?

Finalmente, el gobierno abordó sus preocupaciones en materia de seguridad abriendo una nueva instalación en un lugar más aislado, donde se podría realizar el trabajo verdaderamente delicado. Esto se convirtió en el laboratorio de Los Álamos, en Nuevo México.Aunque muchos de los científicos más confiables del equipo de Chicago viajaron a Los Álamos, otros se quedaron, o se quedaron, atrás. Sin embargo,no permanecieron inactivos. Habiendo completado la mayoría de sus trabajos en la parte inicial del Proyecto Manhattan, y sin la carga de los desafíos de construir la bomba, tuvieron tiempo para reflexionar sobre los problemas sociales y políticos planteados por la nueva tecnología. Un informe sobre este tema,presidido por James Franck, un físico alemán galardonado con el Premio Nobel que había trabajado en armas químicas en la guerra anterior, concluyó de alguna manera que las primeras armas atómicas no deberían dejarse caer en las ciudades sin previo aviso. El informe Franck suscitó cierta discusión a niveles más altos del Proyecto Manhattan, pero no se modificaron los planes en función de él. Finalmente, después de la guerra, fue lanzado al público,con algunas modificaciones hechas por los militares. Una línea que fue recortada de cada copia del informe, pero que solo es visible en los originales al mantenerla a la luz en el ángulo correcto, argumentó que, si los Estados Unidos fueran el primer país en usar armas nucleares en la guerra,»podría causar que otras naciones nos consideren como una Alemania naciente».»

No todos los pensamientos de los científicos de Chicago eran tan oscuros. Los miembros del Laboratorio de Cirugía Metálica también escribieron informes sobre los beneficios pacíficos del átomo, imaginando un nuevo campo de la ciencia y la tecnología,que denominaron «nucleónica», que marcó el comienzo de avances médicos y nuevos suministros de energía a raíz de la Segunda Guerra Mundial. Recomendaron la creación de un sistema de laboratorios nacionales, para asegurar que organizaciones como el Laboratorio Metalúrgico pudieran existir en tiempo real, y presionaron vigorosamente por lo que consideraban una política sabia sobre armas atómicas. El Boletín de los Científicos Atómicos de Chicago y la Federación de Científicos Atómicos (más tarde la Federación de Científicos Americanos) surgieron de este despertar político, y nació un movimiento de responsabilidad social en nombre de los científicos. El equipo Piloto resultó ser mejor construyendo reactores que cambiando la política pública, pero su legado de activismo y compromiso público repercute en el discurso actual sobre el cambio climático.

Después de que la guerra había terminado y el mundo había llegado a apreciar el poder que se había desatado, la Universidad de Chicago instaló una placa de bronce para conmemorar la Pila. Decía: «El 2 de diciembre de 1942, man logró aquí la primera reacción en cadena autosostenida y con ello inició la liberación controlada de energía nuclear. En una pregunta rechazada, el director de prensa universitaria propuso que se añadiera una frase al final :» para bien o para mal.»