Reforma de la justicia penal: Temas y opciones para el próximo presidente

En los últimos años, el curso futuro del sistema de justicia penal estadounidense ha sido objeto de un inmenso escrutinio. La Casa Blanca indicó que una reforma sustancial sería una prioridad principal para el último año en el cargo del presidente Obama, ambas cámaras del Congreso han visto la introducción y el debate de legislación, los estadounidenses de todo el país han dedicado su atención apasionada al tema, y el tema se planteó en todos los debates presidenciales y vicepresidenciales en la campaña de 2016. Sin embargo, a veces, las pasiones de los ciudadanos y los legisladores sobre este tema se alimentan de datos incompletos, inexactos e insuficientes. Por esa razón, en el presente capítulo se reúnen y recopilan los datos mejor fundamentados sobre elementos fundamentales del sistema de justicia penal a fin de proporcionar un marco común informado para comprender el estado actual del sistema y las reformas propuestas que configurarán su futuro.

Los problemas y los hechos

Los cinco elementos críticos del sistema de justicia penal—las tasas de delincuencia a nivel nacional; la población carcelaria y su acumulación; los costos del encarcelamiento; y las personas asesinadas por la policía—merecen ser evaluados y evaluados en mayor detalle.

Crimen

A pesar de las recientes especulaciones sobre un aumento de la delincuencia a nivel nacional, las tasas de delincuencia están cerca de los niveles más bajos vistos en décadas.

A pesar de las recientes especulaciones sobre un aumento de la delincuencia a nivel nacional,1 las tasas de delincuencia están cerca de los niveles más bajos vistos en décadas. De 1980 a 2012, el año más reciente para el que se dispone de datos exhaustivos a nivel nacional, se ha producido una caída del 35 por ciento en la tasa de delitos violentos (de 597 a 387 delitos por cada 100.000 ciudadanos) y una disminución del 47 por ciento en la tasa de delitos contra la propiedad (de 5.353 a 2.859 delitos por cada 100.000 ciudadanos).2 De 1980 a 2008, las tasas de homicidios disminuyeron tanto para los negros como para los blancos, con un aumento significativo y una disminución posterior a principios de la década de 1990: la tasa de victimización por homicidio para los blancos disminuyó un 49 por ciento (de 6,5 a 3,3 homicidios por cada 100.000 ciudadanos), y la tasa de delitos disminuyó un 47 por ciento (de 6,4 a 3,4 homicidios por cada 100.000 ciudadanos). Paralelamente a esta tendencia, la tasa de victimización por homicidios de negros disminuyó un 58 por ciento (de 37,6 a 19,6 homicidios por cada 100.000 ciudadanos) y la tasa de delitos disminuyó un 50 por ciento (de 49,8 a 24,7 homicidios por cada 100.000 ciudadanos).3

Mientras que la tasa de arrestos a nivel nacional para todos los delitos disminuyó en un 16 por ciento durante este período, la tasa de arrestos por delitos de drogas aumentó en un 93,4 por ciento.4 Los arrestos por venta/fabricación de drogas aumentaron en un 55 por ciento y los arrestos por posesión de drogas aumentaron en un 104,5 por ciento.5 Las tasas de detención no son sinónimo de tasas de delitos; las detenciones reflejan la frecuencia con que se denuncian los delitos, las decisiones de la policía sobre los delitos en los que concentrarán su atención y recursos, y la relativa vulnerabilidad de ciertos delitos a la detención.

La disminución neta de la delincuencia en todo el país coincide con el rápido aumento de la población carcelaria de los Estados Unidos. Sin embargo, se discute la relación entre la disminución de la delincuencia y el aumento del encarcelamiento. Para comprender las disminuciones históricas en las tasas de delitos y arrestos, debemos considerar una serie de factores sociales y políticos complejos. Más allá del aumento del encarcelamiento, las hipótesis ampliamente discutidas incluyen:

Mejora de la policía: En las últimas dos décadas, la nueva tecnología ha permitido a la policía utilizar datos para atacar y reducir la delincuencia.6

Disminución de la demanda de cocaína crack: A medida que la demanda de crack ha disminuido, también lo ha hecho la violencia y la adicción asociadas.7

Cambios demográficos: La edad promedio de la población de los Estados Unidos ha aumentado, y la edad está inversamente relacionada con la propensión a cometer un delito.8

La economía: Las condiciones económicas favorables en las décadas de 1990 y 2000, incluidas las bajas tasas de desempleo y el aumento de la confianza de los consumidores, redujeron parte del impetusetu de la delincuencia.9

Acumulación de prisiones

En los últimos treinta años, la población carcelaria de los Estados Unidos ha aumentado en un 340 por ciento.10 La población encarcelada depende del número de delincuentes que ingresan y salen de la cárcel. Durante décadas, el número de presos admitidos superó en gran medida el número de liberados, lo que provocó un aumento de la población de personas encarceladas a nivel local, estatal y federal.11 En 2013, el último año del que se dispone de datos exhaustivos a nivel nacional, los Estados Unidos encarcelaron a 2.220.300 personas.12

Durante décadas, el número de presos admitidos superó en gran medida el número de liberados, lo que provocó un aumento de la población de personas encarceladas a nivel local, estatal y federal.

Existe un vigoroso debate académico sobre las causas y correlaciones de la creciente población carcelaria.13 El aumento de las admisiones puede atribuirse a una variedad de factores, entre ellos el aumento de las tasas de investigación, enjuiciamiento, sentencia y admisión.14 La disminución de las liberaciones se debe a factores como el aumento de la duración de la pena y la disminución de los requisitos para la libertad condicional.15

Muchos de estos factores son el resultado de decisiones de política pública, que varían con el estado de ánimo político de la nación. A mediados de la década de 1970, por ejemplo, los reformadores defendieron las normas legales de sentencia, incluidos los mínimos obligatorios, para abordar «las disparidades raciales y otras injustificadas» en el sistema de justicia penal.16 Una década después, en respuesta a las crecientes tasas de delincuencia y a la preocupación generalizada por la seguridad pública, los legisladores estatales y federales promulgaron nuevas y duras medidas—leyes mínimas obligatorias, leyes de tres strikes y cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional, por ejemplo—para atacar a los delincuentes violentos y drogadictos.17

Composición penitenciaria

En 2014, la población penitenciaria estatal era 6,4 veces mayor que la población penitenciaria federal.18 En las prisiones estatales, los delincuentes violentos constituyen la mayoría (53 por ciento) de los presos condenados, mientras que los delincuentes por drogas representan solo el 16 por ciento de la población.19 En las prisiones federales, los delincuentes por drogas constituyen la mayoría (50 por ciento) de la población, mientras que los delincuentes violentos constituyen solo el 7 por ciento de la población.20

De los delincuentes de drogas en prisiones federales, el 95,1 por ciento puede clasificarse como traficantes, mientras que solo el 0,8 por ciento de los delincuentes de drogas federales están encarcelados por posesión ilegal.21 Sin embargo, la categoría de delincuentes por drogas es bastante amplia: incluye delitos que van desde la culpabilidad de mula de drogas hasta proveedores/ importadores de alto nivel. Menos de la mitad de los delincuentes federales por drogas (41.4 por ciento) participan en la organización y/ o gestión del tráfico de drogas. De hecho, la mayoría (56,7%) de los delincuentes desempeñaron un papel menor y más reemplazable en la distribución de drogas.22

Características de la población carcelaria

La proporción de mujeres encarceladas ha aumentado casi el doble que la de hombres desde el decenio de 1990.

Aunque los hombres constituyen la mayoría (93,4 por ciento) de la población encarcelada de los Estados Unidos, la proporción de mujeres encarceladas ha crecido a casi el doble de la tasa de hombres desde la década de 1990.23 Las circunstancias subyacentes que contribuyen al dramático aumento del encarcelamiento de mujeres por delitos de drogas aún no han sido examinadas y abordadas a fondo por investigadores o legisladores.24

Los Estados Unidos encarcelan a un número desproporcionado de personas negras y latinas en relación con su composición en la población de los Estados Unidos.25 Las causas y correlaciones de esta discrepancia racial en el sistema de justicia penal son múltiples. Los estudios sugieren que una variedad de factores contribuyen a las disparidades raciales en la participación de la justicia penal, incluidas las prácticas de aplicación de la ley, las tasas de delincuencia en el vecindario, el estado socioeconómico de los delincuentes y la política de sentencias a nivel estatal y federal.26

La mayoría (76,6%) de los delincuentes reinciden en los cinco años siguientes a su puesta en libertad, una tendencia llamativa que se observa en todas las categorías demográficas.27 El encarcelamiento cíclico impone enormes costos a las personas, las familias y las comunidades.28 Al salir de prisión, una persona enfrenta barreras legales para el empleo, la vivienda y el voto.29 Familias con seres queridos encarcelados sufren pérdidas financieras debido a la pérdida de ingresos. Los estudios muestran que los niños con padres encarcelados muestran resultados más negativos de comportamiento, 30 académicos, 31 y emocionales.32 Estas llamadas «consecuencias colaterales» agravan y desestabilizan los sistemas de apoyo comunitario.

Costo de encarcelamiento

En 2010, el total de los gastos de corrección ascendió a 80 mil millones de dólares, un aumento del 350 por ciento con respecto a 1980 (en términos reales).33 De acuerdo con la distribución de la población carcelaria, la mayoría de los gastos se realizan a nivel local y estatal, y no federal.34

Personas asesinadas por la policía

987 personas fueron asesinadas a tiros por agentes de policía en 201535.La gran mayoría (78 por ciento) de las víctimas estaban armadas con un arma mortal: solo el 10 por ciento murió desarmado.36 el 50 por ciento de las personas asesinadas por la policía eran blancas, pero la policía mató a un número desproporcionado de personas pertenecientes a minorías en relación con la composición racial de la población estadounidense.37 Si bien los datos no son inconsistentes con el sesgo racial en los tiroteos policiales, la mejor evidencia disponible es demasiado limitada para permitirnos fundamentar las afirmaciones de sesgo racial.

La mayoría de los asesinatos policiales no tienen lugar en las principales zonas metropolitanas.38 Por ejemplo, solo 2 de los 15 tiroteos fatales en Maryland ocurrieron en Baltimore.39 Chicago es una excepción notable a este patrón; 9 de los 21 (43 por ciento) tiroteos policiales en Illinois ocurrieron en Chicago.40

Esfuerzos y opciones de reforma

En nuestro sistema hiperpolarizado, es difícil encontrar signos de acuerdo emergente entre partidos. La reforma de la justicia penal puede ser una de las pocas excepciones. Durante gran parte de 2016, demócratas y republicanos, tanto en la Cámara de Representantes como en el Senado, han participado en serias discusiones sobre legislación que podría obtener un amplio apoyo.

Este esfuerzo se basa en dos premisas muy extendidas. En primer lugar, aunque las duras medidas adoptadas en respuesta al aumento de la delincuencia en los decenios de 1980 y 1990 estaban justificadas en principio, algunas de ellas fueron demasiado lejos, generando consecuencias imprevistas que requieren corrección. Segundo,

Un sistema de puertas giratorias en el que tres cuartas partes de todos los delincuentes cometen nuevos delitos dentro de los cinco años de su liberación garantiza tasas excesivas de encarcelamiento y gastos en justicia penal hasta donde alcanza la vista.

Los proyectos de ley de la Cámara de Representantes y el Senado, que surgieron de sus respectivos comités judiciales antes de estancarse a mediados de año, atacarían ambos problemas. Con respecto a lo que el Senador Chuck Grassley (R-IA), presidente del Comité Judicial del Senado, ha llamado «preocupaciones legítimas sobre el encarcelamiento», las propuestas de reforma reducirían las sentencias para los delincuentes de bajo nivel por drogas, la categoría más grande de delincuentes federales, así como para los delincuentes por armas, la segunda categoría más grande. Algunos legisladores ven esto como la punta de lanza de una reconsideración más amplia de las «sentencias mínimas obligatorias», una estrategia adoptada en la década de 1990 para evitar que los jueces indulgentes permitan que los criminales convictos regresen a las calles demasiado rápido.

Con respecto a la reincidencia, el Grupo de Trabajo bipartidista Charles Colson sobre Corrección Federal instó al Congreso a otorgar a la Oficina Federal de Prisiones la autoridad y los recursos que necesita para impartir capacitación educativa y laboral basada en pruebas a los reclusos, especialmente a los que corren mayor riesgo de reincidir. Una vez más, la legislación avanzó tanto en la Cámara de Representantes como en el Senado antes de llegar a los bloqueos de carreteras.

Es posible que el Congreso vuelva a tratar estos temas durante la sesión postelectoral y llegue a un acuerdo sobre la legislación final. De lo contrario, el próximo presidente tendría la oportunidad de aprovechar el progreso logrado este año y obtener una victoria bipartidista temprana.

Aunque esto sería un buen comienzo, no sería suficiente. Para revertir la puerta giratoria dentro y fuera de las prisiones, por ejemplo, las localidades respaldadas por el gobierno federal tendrían que establecer regímenes amplios de reintegración para los reclusos recientemente liberados, incluidos vínculos mucho mejores entre estas personas y los posibles empleadores. El sistema actual de supervisión de la libertad condicional no está a la altura de esta tarea o, dicho con más precisión, no intenta realmente hacerlo.

Aquí como en otros lugares, el diablo proverbial está en los detalles. Algunos reformistas respaldan una propuesta llamada «prohibir la caja», que prohibiría a los empleadores investigar el historial de justicia penal de un solicitante de empleo. Los escépticos señalan evidencia de que los programas en esta línea han llevado a un aumento de la discriminación por motivos de raza y origen étnico: Si los empleadores no pueden obtener información sobre las personas, van con las probabilidades demográficas. Se necesitará experimentación paciente y un compromiso honesto con la formulación de políticas basadas en la evidencia para resolver estos problemas.

Esto deja el tema más espinoso de todos: las relaciones entre las fuerzas policiales locales y las comunidades de color. En los últimos años, los tiroteos de alto perfil de hombres jóvenes pertenecientes a minorías han provocado protestas y disturbios sociales en numerosas comunidades y, en un puñado de casos, represalias letales contra agentes de policía. Estos acontecimientos también han dividido a la opinión pública a lo largo de líneas raciales y étnicas, y los blancos son mucho menos propensos que los afroamericanos a ver una conducta policial injustificada y discriminatoria.

Pero incluso aquí, hay signos de esperanza. A principios de este año, el presidente y miembro de alto rango del Comité Judicial de la Cámara de Representantes se reunió para pedir «atención urgente del Congreso» para abordar la crisis de confianza entre la policía y las comunidades que se han comprometido a proteger. Al mismo tiempo, reconocieron que, cuantitativamente, como en el político, la mayor parte de la acción debe tener lugar en el nivel estatal y local. Si bien la legislación federal puede ser útil en algunos casos, las comunidades individuales tienen historias y necesidades diferentes. Las relaciones entre la policía y la comunidad pueden estar profundamente perturbadas en Chicago, Baltimore y Baton Rouge, por ejemplo, pero no hay razón para creer que los pasos que funcionan en una de estas comunidades serían igualmente efectivos en las otras.

Estas son aguas turbulentas, obviamente, y el próximo presidente tendrá que navegarlas con cuidado. Sin embargo, hay oportunidades para el liderazgo bipartidista que no existían ni siquiera hace unos años, y el nuevo ocupante de la Oficina Oval haría bien en aprovecharlas.

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