Salamandra Gigante Japonesa

La Salamandra Gigante Japonesa: Griales Gruesos y Cuentos de Salamandras

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• Libros sobre Salamandras Gigantes
• Datos de la Salamandra Gigante

• Mark Brazil

  

  El Murciélago perro toro desnudo, habitante de los sistemas de cuevas del Sudeste asiático, no es, en mi opinión, la criatura más fea de la tierra, aunque tiene esa reputación.

  Ni la Rata Topo Desnuda, ni el Oso Hormiguero, aunque he oído afirmaciones similares para ambos. No, el gran título es para una criatura, una joven de la cual, erróneamente le entregué a un productor de televisión ingenuo. La respuesta fue asombrosa (¡por ambas partes!).

  La respuesta humana fue inesperada, es decir, de un productor de historia natural. Hubo un chillido instantáneo, un apretón de hombros, los brazos extendidos y levantados, y las manos ahuecadas sobre las que yacía la fea criatura, pero brevemente, ¡actuaron como plataforma de lanzamiento! La respuesta de la criatura fue, al menos inicialmente, no tan inesperada. La gravedad se apoderó rápidamente de donde lo dejaron las manos humanas y regresó a su hábitat rocoso junto al río algo precipitadamente. Fui reprendido (por el productor) por estar más preocupado por él que ella, pero «it», una salamandra de un tipo excepcional, ¡era una especie endémica en peligro de extinción restringida ahora a muy pocas partes de Japón!

  Había estado intentando rastrearlo durante más de una década, y su siguiente respuesta ya me había cautivado totalmente.

  El interés de toda una vida en la historia natural no me preparó para mi primer contacto profundo con grandes anfibios, y esta salamandra, un gigante de su tipo, hizo algo que ni las aves ni los mamíferos pueden hacer. El impacto no lo mató (gracias a Dios), pero lo sorprendió, y en un instante se le ocurrió una respuesta fisiológica autónoma única. Se volvió blanco. No el tipo de blancura que drena sangre de la cara, sino un tipo de blancura pegajosa por todas partes. Toda la superficie de su piel estaba exudando una sustancia lechosa acre.

  

  Secreciones de Salamandra gigante

  La secreción de las glándulas granulares o serosas de la piel de un anfibio es, en el mejor de los casos, nociva y, en el peor, tóxica. Los más conocidos son los alcaloides esteroideos tóxicos producidos por ciertas ranas dendrobátidas. Phyllobates terribilis es el récord aquí; con algo lo suficientemente tóxico como para matar ratones blancos de veinte gramos de c20,000 (¡hablando de exceso!) o varios Homo sapiens adultos.

  Las salamandras también pueden dar un golpe, algunas producen neurotoxinas y otras alcaloides que causan convulsiones musculares. Afortunadamente, las salamandras gigantes no lo hacen, porque no pude resistirme a tocarlas para averiguar más. La sensación me recordó a los días de la infancia pegando trozos de tarjeta con pegamento de solución de goma. La secreción se adhirió parcialmente a mi piel, pero luego se frotó fácilmente formando grumos de goma secantes.

  Mi piel no reaccionó, ¡pero mi nariz sí lo hizo! La criatura más fea de la tierra estaba exudando el olor más repugnante que jamás había encontrado, una descripción de la cual está virtualmente más allá del idioma inglés. Imaginen, por así decirlo, el orinal público de olor más rancio cruzado con el olor rancio de ciertas ‘secreciones corporales’ y están a medio camino. Imaginé que incluso diluido en agua, esa secreción acre podría ser suficiente para disuadir a un atacante potencial.

  

  Rastreando a la Salamandra Gigante

  Bien te puedes preguntar, por qué en la tierra tanta fealdad y por qué tales olores me habían atraído como una polilla a una llama. Localizar a la Salamandra Gigante Japonesa se había convertido en una especie de obsesión. Había comenzado más de doce años antes, cuando confundí por primera vez los cuentos populares japoneses sobre los misteriosos diablillos de río, los Kappa, con historias de salamandras de cuarta o quinta mano para empequeñecer a todos los demás.

  Durante varios años los descarté como una rareza mítica, pero luego, mientras planeaba una caminata a gran altura en los Alpes japoneses, en busca de varias plantas y aves alpinas, me topé con los escritos del Reverendo Walter Weston. Fue él, un siglo antes, quien había popularizado el senderismo y la escalada en Japón. En sus escritos, como el monumental Montañismo y Exploración en los Alpes japoneses publicado en 1896, describió en detalle cómo sus guías habían cazado para comer y cómo vivía de la carne de Serow japonés y Salamandra Gigante Japonesa.

  Si los había comido, entonces ciertamente no eran míticos, al menos no hace un siglo. Estaba de vuelta en el olor, aunque resultó ser un rastro tortuoso que estaba siguiendo, ¡y no tenía idea entonces de que el olor era asqueroso! Pasé todo mi tiempo en los Alpes japoneses en 1984 sin siquiera saber dónde buscarlos, y volví a mi investigación sobre aves japonesas bastante derrotadas por salamandras.

  Como podría decirlo el Concurso de música: ¿Qué une la medicina, la deportación de Japón, el diluvio de Noé y la destrucción de mitos alemanes? La respuesta, obviamente, es la Salamandra Gigante Japonesa. Philippe Franz Baltasar von Siebold, un asesor médico de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales en Nagasaki, fue deportado de Japón en 1829 (¡por coleccionar mapas!). Naturalista y coleccionista empedernido, llevó de vuelta a Europa la primera salamandra gigante que se vio viva fuera de Japón.

  Siebold lo describió en el gran trabajo colaborativo Fauna Japonica (1833-1851) y al hacerlo hizo añicos un delirio postdiluviano. Un siglo antes, en 1726, se había encontrado el esqueleto de un ‘niño’ en Alemania, un niño que se creía que había muerto en el momento del Diluvio Bíblico. Ese descubrimiento había sido tomado como prueba irrefutable de la verdad del relato bíblico. Las asombrosas similitudes entre ese esqueleto y el espécimen de Siebold finalmente confirmaron las sospechas heréticas de que pertenecía a un animal; de hecho, era un fósil cretácico de Andrias scheuchzeri, un pariente extinto de la Salamandra Gigante japonesa.

  Durante un puñado de años seguí preguntando a cada naturalista japonés que pude por «inteligencia»más actualizada. En cierto modo, me estaba acercando. Algunos no sabían nada de los O-sanshyowo; otros creían que era extremadamente raro, pero aún así sobrevivió. Finalmente, mi mentor naturalista japonés, Takada Masaru, sugirió a un fotógrafo, al que había oído que había fotografiado. ¡Me estaba acercando, o eso pensé! No siendo el idioma japonés mi punto fuerte, pasó algún tiempo antes de que me animara lo suficiente para llamar a Egawa Masayuki, pero no podría haber sido de más ayuda.

  Aunque no los había fotografiado en la naturaleza, los había visto en un acuario en Nikko, y había rastreado su rango a una región del oeste de Honshu, pero no había llevado su propia búsqueda más allá. Honshu occidental fue una mala noticia en lo que a mí respecta, ya que estaba viviendo más de mil kilómetros más al norte en Hokkaido. Las Grullas japonesas, las Águilas de Steller y los Búhos de Pez de Blakiston estaban prácticamente en mi puerta, pero las salamandras gigantes aún estaban a un mundo de distancia.

  

  Así que durante varios años las salamandras gigantes salvajes estuvieron en mi segundo plano (metafóricamente hablando), pero cuando no era posible rastrearlas en el campo, no estaba inactivo y pasaba horas en bibliotecas tratando de rastrear referencias.

  Intentar es la palabra clave. Parece que durante el siglo pasado la salamandra gigante atrajo tanto interés de investigación como el dragón o el fénix. Texto tras texto repetido (o contradicho!) la misma información, o no dio ninguna, y el último (y el más grande) libro de texto sobre biología de Anfibios que encontré, le dio a los gigantes récord un espacio mínimo y se basó casi en su totalidad en material de más de 60 años de antigüedad.

  Libros sobre Salamandras Gigantes

  Libros que pretendían cubrir todo el tema de la herpetofauna del mundo, les dieron solo unas pocas líneas, y comencé a darme cuenta de que estaba en la pista de un animal prácticamente olvidado. ¡Parecía, de hecho, que no se había descubierto nada de importancia real desde el siglo XIX! Fregar bibliotecas para encontrar el anfibio más grande del mundo no era más productivo que fregar los Alpes japoneses. Sin embargo, estaba descubriendo lo poco que se sabía, y mi deseo de ver uno se intensificó. Una brecha sorprendente llegó cuando descubrí, por casualidad, una fuente más antigua y repleta de datos, Gadow’s The Cambridge Natural History. Anfibios y Reptiles publicado en 1901, acumulando polvo en los estantes de la Biblioteca de la Universidad de Otago en Dunedin, Nueva Zelanda. Por fin había encontrado un recurso genuino.

  Mi experiencia personal con salamandras se limitó a pequeñas criaturas similares a tritones en Europa, por lo que cuando leí por primera vez ese inspirador gigante de prefijos, imaginé alegremente algo que quizás duplique el tamaño del tritón. Pero luego me di cuenta de que si las salamandras gigantes de Asia eran más grandes que la maestra del infierno americana, y si eso alcanzaba los 70-75 cm de largo, entonces la especie asiática tenía que ser realmente enorme, ¡o era solo una gran historia!

  

  

  Algunos de los textos modernos que consulté contaron cuentos que parecían casi tan míticos como los cuentos populares que primero me habían engañado; de salamandras que vivían hasta más de 50 años (aunque después de reírme de eso, descubrí que el espécimen de Siebold no había muerto hasta 1881, ¡con más de 52 años!), creciendo a más de un metro y cuarto, y siendo «cebado con un pez, una rana o varios gusanos de tierra» y «capturado por pescadores con anzuelo y sedal», como alimento. Ahora, ¿quién querría comer salamandra? Sin embargo, varias fuentes afirmaron, sin duda refiriéndose indirectamente a Gadow, que «la salamandra gigante es muy estimada por su carne muy apetecible.»Supuestamente sabe a pollo. Pero si los cuentos eran ciertos, entonces esta era la madre de todas las salamandras; en una escala de anfibios para un tritón, ¡lo que es un Dragón de Komodo para un lagarto de arena!

  Una cosa era darse cuenta de lo grande, lo raro y lo poco conocido que era el O-sanshyowo, pero todavía tenía que convertir mi mito en una realidad. Año tras año atravesaba Japón, pero cada vez que mi trabajo me obligaba a pasar por alto el rango de salamandras o a pasar en la temporada equivocada. No había nada más que hacer un viaje especial, mi búsqueda personal del grial feo.

  Egawa-san me había dicho, años antes, que creía que las salamandras desovaban en agosto y que sus huevos eclosionaban a finales de septiembre, y que, por lo tanto, ese era el mejor momento para buscarlas. Con eso como única pista, volví a salir, más de una década después de mi primera búsqueda en los Alpes japoneses, en busca del verdadero gigante. Varias pistas habían sugerido Himeji como punto de partida y me presentaron al director del acuario de allí. Por una coincidencia asombrosa, el hecho de que él hubiera seguido adelante demostró buena (no mala) suerte, porque en su lugar yo iba a conocer a alguien que había hecho un estudio prolongado del animal de mi búsqueda. ¿Cuándo podría visitarlo, era su pregunta? Tan pronto como esté disponible, fue mi respuesta.

  

  Después de más de una década en el sendero, me encontré una noche de septiembre oscura y balsámica escuchando el coro de grillos, viendo la constelación de Orión elevarse desde detrás de una cresta boscosa y atada a botas de goma, con una lámpara sujeta alrededor de mi cabeza. Con un largo bastón en la mano, me fui, trepando por un río de montaña que brotaba de una cama rocosa, con piscinas y baches lo suficientemente profundos como para tragarme entero. ¡No es de extrañar que no hubiera encontrado salamandras en los Alpes japoneses! Pero ahora estaba siguiendo los pasos del experto mundial en la especie, un hombre cuyo trabajo en japonés parece haber sido extrañado por el mundo de habla inglesa.

  El entusiasmo y la agilidad de Tochimoto-san contradecían su edad, y aunque quince años más joven, luché por mantenerme al día en el agua rápida, mientras destellaba mi viga de mano hacia las aguas poco profundas, debajo de las rocas y en las barras de grava, buscando, buscando

  Luego, de repente, allí en el agua moteada, descansando en una barra de grava sumergida, lo vi. ¡Mi primera salamandra gigante! La emoción es indescriptible. Estaba a la vista de mi santo grial. Incluso a través del agua pude distinguir su enorme cabeza roma y su cuerpo robusto, la cola gruesa, carnosa y comprimida lateralmente con una aleta, parecía enorme.

  Con una cuchara y un giro de la red, extrajimos cuidadosamente el primer espécimen de la noche, y por fin pude examinar una Salamandra gigante japonesa salvaje en carne y hueso. Emocionado de emoción, mi mente estaba llena de pensamientos de Siebold, el primer espécimen vivo en Europa, y de Weston y sus historias de comer esta especie endémica.

  Pero esto era ciencia y teníamos una tarea que realizar, comprobar, medir y tal vez identificar al individuo, antes de liberarlo a su río. Había poco tiempo para mí para detenerme en la masa de goma extremadamente sólida del animal o sus diminutos ojos de «cerdito» mientras lo transferíamos de la red a la bolsa para pesarlo y luego a la bandeja para un examen. El proceso consistía en revisar cada miembro por turno, ya que estos son carnosos, funcionales y tienen cuatro dedos de las manos y cinco dedos de los pies, ¡o deberían tenerlos!

  Durante las peleas territoriales agresivas, estas, y partes de la cola, a menudo son mordidas. Esta característica proporciona al investigador por casualidad un medio adicional de identificación individual para respaldar registros fotográficos de los patrones distintivos individuales en la parte superior de la cabeza y particularmente en el lado de la cola. Varios de los que atrapamos tenían dedos faltantes, y uno había perdido la mayor parte de dos extremidades y otro tenía marcas de dientes en la cola.

  Sin embargo, lo que más me impactó fue, aparte del tamaño puro y la inmensa fealdad de la criatura (aunque a poco más de 50 cm, esto era solo «pequeño»), el pliegue masivo de piel de forma irregular a lo largo de los lados de su cuerpo deprimido, que asumí que servía como un pulmón acuático auxiliar. Me avisaron que me alejara del extremo de la cabeza, y una mirada rápida me dijo por qué.

  La boca parecía dividir la cabeza ancha y aplanada por la mitad. Con poco esfuerzo, un adulto grande podría haber abierto la boca lo suficiente como para absorber la mayor parte de una mano humana. Aunque las filas curvas de dientes en forma de sierra son simples en su forma, son tan afiladas como una espada japonesa y fácilmente capaces de cortar uno o dos dígitos humanos. Sentí una punzada de miedo, un respeto saludable y ni siquiera un rastro de envidia por las salamandras más pequeñas, los peces, los cangrejos de río y los invertebrados que compartían su hábitat fluvial y formaban su presa.

  

  Un kilómetro o más río arriba, varias capturas más tarde, e incluso más profundo en la noche, sostuve en mis manos un verdadero gigante, gomoso y viscoso. A 99 cm desde el hocico hasta la punta de la cola, fue nuestro encuentro más grande, con un peso de poco más de seis kilogramos. Sin embargo, es probable que no haya crecido completamente, ya que los gigantes japoneses han alcanzado longitudes de hasta 160 cm. Traté de imaginar uno tan grande en mis manos, pero incluso eso habría sido un enano en comparación con algunos anfibios prehistóricos, el más grande de los cuales, Mastodonsaurus, tenía un cráneo de 100 cm de largo.

  Sus pesos tienden a coincidir con su tamaño, aunque los pesos individuales varían enormemente dependiendo de su sexo y de la disponibilidad de alimentos. Uno de los que atrapamos estaba claramente extremadamente demacrado, los huesos de su cola se sentían fácilmente, y su cabeza parecía anormalmente grande en su cuerpo.

  Otros eran elegantes y gordos; el más pequeño tenía solo 25 centímetros de largo, y apenas un adulto (ver recuadro), y el más grande era ese gigante de 99 cm. Los especímenes que pesan más de diez kilogramos no son desconocidos, mientras que cinco kilogramos es aproximadamente el promedio para individuos bien crecidos en la región de 85 cm de largo. En cautiverio, sin embargo, se sabe que pasan más de un año sin comer, por lo que las tasas de crecimiento y las edades son difíciles de calcular.

  Para darle una verdadera sensación de escala, piense en la Salamandra Gigante Japonesa (JGS) como una nutria, y una bastante grande. Ocupa el hábitat de una nutria, se come la comida de una nutria, y solo se diferencia realmente en que se mueve lentamente esperando silenciosamente a que su presa pase nadando, en lugar de perseguirla (¡las otras diferencias menores a las que no entraré!). Sus ojos son diminutos, casi un pensamiento posterior en sus cabezas monstruosas, y tan pequeños que deben tener poca importancia durante la depredación.

  Las presas no son perseguidas, sino atrapadas esperando un acercamiento cercano. Un rápido latigazo lateral con la cabeza, y la presa es agarrada con los dientes. Desde el momento en que alcanzan los 40-50 cm o más de longitud, los JGSs son los principales depredadores en sus áreas fluviales. Como larvas y como jóvenes, sin embargo, caen presas de todo, desde martín pescador y garzas, hasta peces y salamandras caníbales más grandes.

  En el momento en que están medio crecidos, sin embargo, están vengándose de los peces, empequeñecen a los martines pescadores y las garzas simplemente no se atreven. A medida que alcanzan el tamaño maduro, la única amenaza real para ellos es otro macho aún más grande o más agresivo (o un ingeniero fluvial humano).

  

  Uno de los animales que atrapamos esa noche tenía una herida que imaginé que debía ser fatal, y que era la herida fresca más grande que «Mr.Salamandra» había visto jamás. Su cuello y garganta estaban abiertos, de un lado al otro hasta el esófago. La sangre pronto llenó la bandeja de examen. Aunque, sus capacidades de curación son fenomenales (vi a algunos individuos cuyas cicatrices testificaron que habían sobrevivido claramente a heridas masivas), este #334 (identificado por primera vez diez años y cuatro meses antes) no duró las siguientes 24 horas, y fue encontrado muerto en el río al día siguiente.

  Aunque la agresión territorial no es común entre las salamandras en general, los machos de las salamandras gigantes japonesas son altamente territoriales, atacando y ahuyentando a todos los congéneres excepto a las hembras grávidas. El animal gravemente lacerado que atrapamos, por la naturaleza curvada de su herida, fue atrapado por la cabeza por un macho mucho más grande y serrado hasta que de alguna manera escapó. Aparte de las muertes causadas por la actividad humana, las peleas entre machos parecen ser la causa más importante de mortalidad, con la abrumadora mayoría muriendo durante la temporada de reproducción en septiembre, ¡la mayoría por sus cabezas cortadas!

  La Salamandra Gigante china estrechamente relacionada es incluso menos conocida que los JGS, y está amenazada por la caza. En Japón, sin embargo, la caza se hizo ilegal en 1952 cuando la Salamandra Gigante japonesa se convirtió en un monumento natural especial.

  La principal amenaza para ellos ahora, y el factor que continúa reduciendo tanto su alcance como su número, es el impacto implacable de los proyectos de ingeniería fluvial que dejan a los ríos más parecidos a los desagües pluviales y a las salamandras extremadamente gigantes hostiles. Sin embargo, un río salamandra inalterado podría contener más de 350 individuos a lo largo de su altitudinal aceptable (¿o es temperatura?) gama. En mi primera noche en su rango, la noche más emocionante que pasé en busca de vida silvestre de mi vida, no solo pudimos realizar mi sueño, sino también examinar en detalle a once de las criaturas más feas del mundo.

  

  Sin embargo, no todos se inspiran en los anfibios, incluso el gran Linneo es bien conocido por tener prejuicios contra ellos y aquellos que los estudiaron, y como Gadow escribió tan sucintamente para la época (1901): «Una de las razones del hecho de que esta rama de la Historia Natural no es muy popular, es un prejuicio contra las criaturas, algunas de las cuales son húmedas y frías al tacto, y algunas de las cuales pueden ser venenosas.»

  Quizás si más personas se encontraran de cerca con una Salamandra Gigante Japonesa abruptamente sorprendida que rezumaba pegamento de solución de goma con olor acre, ¡podrían tener incluso más prejuicios contra los anfibios que el Sr. Gadow!

  Datos de la Salamandra Gigante

  Hoy en día solo hay tres miembros vivos de la familia Cryptobranchidae. Dos gigantes en Asia, uno en Japón y el otro en el centro de China, y el maestro del infierno, Cryptobranchus alleganiensis, del este de los Estados Unidos.

  Aunque ahora confinadas geográficamente a áreas muy limitadas, el registro fósil muestra que las salamandras gigantes alguna vez fueron comunes incluso en Europa (en el Oligoceno, Mioceno y Plioceno), América del Norte (Mioceno) y Asia oriental (Plioceno).

  La Salamandra Gigante Japonesa (JGS), Andrias (o Megalobatrachus) japonicus, el anfibio más grande del mundo, que alcanza longitudes de hasta 160 cm, se puede separar de la estrechamente relacionada, pero más pequeña, Salamandra Gigante China (CGS), A. (o M.) davidiano, porque mientras que el JGS tiene la piel de color marrón pálido con manchas de color marrón oscuro, el CGS tiene la piel más oscura con manchas más claras. Como adultos, los JGSS tienen verrugas individuales dispuestas irregularmente en la cabeza y la garganta. Los CGSs adultos también tienen verrugas, pero se presentan en parejas. Uno se pregunta qué tan grande crecería el CGS si aún no fuera capturado para comida en China. Especies fósiles de Andrias, sin embargo, tienen el récord, alcanzando longitudes de 2,3 metros!

  Ambas especies asiáticas se diferencian de la mucho más pequeña maestra del infierno, en tener espiráculos cerrados como adultos y dos arcos branquiales a cada lado de la cavidad branquial. Las maestras del infierno de cuerpo más plano tienen un espiráculo abierto (a veces solo en un lado) y tienen cuatro arcos branquiales a cada lado de la cavidad branquial.

  Los tres gigantes primitivos son inusuales entre las salamandras, ya que todos son neotenos obligados (es decir, experimentan un desarrollo somático retrasado combinado con un desarrollo reproductivo precoz, de modo que alcanzan la madurez reproductiva mientras conservan la apariencia de una forma larvaria). Nunca completan una metamorfosis completa, aunque los adultos pierden sus branquias, pero retienen los dientes larvarios y nunca desarrollan los párpados. Los criptobranquidos también son inusuales en el sentido de que todos continúan viviendo prácticamente en su totalidad en el agua, incluso como animales maduros.

  El JGS lleva una vida esencialmente solitaria. Se esconden en lugares sombríos bajo rocas o raíces de árboles en corrientes de agua fría y rápida o ríos de no más de unos pocos metros, a altitudes entre 200 y 1.000 m, y que no se congelan en invierno.

  El papel de la hembra en la reproducción es simplemente poner los 400-500 huevos, en cuerdas pareadas, cada una parecida a un rosario. Los sitios de anidación preferidos se encuentran en agujeros en bancos de lodo por debajo de la línea de agua, pero protegidos del flujo principal del río, que es propenso a expulsar los huevos después de fuertes lluvias. La fertilización tiene lugar externamente, sin cópula. Cada huevo amarillo globular de aproximadamente 6 x 4 mm flota en una envoltura gelatinosa transparente en forma de cuentas, que se hincha hasta unos dos centímetros.

  La gran sorpresa es que los machos exhiben cuidado parental, permaneciendo y protegiendo las cuerdas de los huevos en el sitio de puesta. Los movimientos oscilatorios de la cola sirven para mantener los huevos bien oxigenados, y la mera presencia de un progenitor tan grande debe demostrar una defensa efectiva contra los ataques de cualquier pez depredador.

  La cría se produce durante agosto y septiembre, con la hembra poniendo sus huevos en el territorio del macho, tal vez donde el macho ha excavado una fosa o madriguera. El macho ahuyenta a la hembra tan pronto como ha fertilizado los huevos, porque como todos los JGSs individuales, ¡están muy dispuestos a comer cualquier cosa más pequeña que ellos!

  Los huevos se desarrollan hacia la eclosión durante un período de 8-10 semanas. Miden aproximadamente tres centímetros de largo cuando eclosionan, las larvas acuáticas tienen tres pares de branquias externas con flecos, dos dedos en cada mano y tocones en las extremidades posteriores. Las larvas comienzan a dispersarse poco después de la eclosión, aproximadamente en noviembre, pero se han asentado en un área de distribución en el mes de mayo siguiente.

  No es hasta unos cuatro o cinco años de edad y 20-22 cm de largo (antes en cautiverio alrededor de un año) que experimentan una metamorfosis parcial cuando se absorben las branquias, el cuerpo se aplana y los jóvenes cambian de comportamiento, adoptando una nueva vida en el fondo del río, aunque ahora con pulmones funcionales, deben regresar periódicamente a la superficie para respirar (lo hacen una vez cada 6-10 minutos en cautiverio o en agua mal oxigenada, pero el intervalo es considerablemente más largo en su montaña altamente oxigenada de flujo rápido corrientes).

  Los adultos permanecen en el mismo rango durante muchos años, incluso décadas. El crecimiento es lento y constante, con una tasa que depende de la temperatura del agua y la disponibilidad de alimentos, y mucho más lento en la naturaleza que en cautiverio. Tochimoto-san era reticente a adivinar cuánto tiempo podrían vivir, pero considera que es muy probable que algunos de sus animales de estudio lo sobrevivan, quizás por varias décadas. Se dice que los machos son capaces de reproducirse cuatro años después de la eclosión, y las hembras cinco, pero al igual que tanta información objetiva, esto remonta su origen a documentos publicados en la década de 1920 y antes.

  

  Texto y Fotografías: Mark Brazil

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  Mark Brazil

  Escritor, naturalista y guía de vida silvestre, Mark pasa la mitad de cada año viajando en busca de vida silvestre y la otra mitad escribiendo sobre ella desde su base en Hokkaido.

  Nacido y educado en Inglaterra y Escocia, Mark pasó más de diez años involucrado en la realización de documentales de historia natural para televisión, y nueve años como profesor de biodiversidad y conservación en la Universidad Rakuno Gakuen, cerca de Sapporo.

  Comenzó a contribuir con su columna, Wild Watch, al periódico Japan Times en abril de 1982, y ha estado escribiendo sobre historia natural y viajes desde entonces.

  Su último libro, a field guide, Birds of East Asia, fue publicado con gran éxito en 2009, por A& C Black y Princeton University Press.

  Puede obtener más información sobre Mark y su trabajo a través de su sitio web: www.japannatureguides.com