Sir James George Frazer
James Frazer nació en Glasgow, Escocia, el día de enero. 1, 1854. Asistió a la Universidad de Glasgow (1869-1874), donde su mayor interés fueron los clásicos. Continuó sus estudios de clásicos en el Trinity College de Cambridge y fue elegido miembro del colegio en 1879. Permaneció en Cambridge el resto de su vida, a excepción de un nombramiento como profesor de antropología social en la Universidad de Liverpool en 1907, que renunció después de un año.
Frazer continuó su interés por los clásicos, editando Catilina et lugurtha de Sallust (1884), traduciendo la Descripción de Grecia de Pausanias (1898), y editando y traduciendo Fasti de Ovidio (1929).
Los intereses clásicos tempranos de Frazer se ampliaron considerablemente a través del conocimiento de la Cultura Primitiva de Sir Edward Tylor. Frazer decidió que los rituales y mitos antiguos podían ser iluminados por el examen de costumbres similares de los pueblos modernos que vivían en una etapa» salvaje «o» bárbara». Tomó prestado el método comparativo de Tylor y desarrolló su propio método de comparación de costumbres de pueblos de todos los tiempos y lugares, que conservó a lo largo de su investigación de por vida. Sus resultados han sido criticados con el argumento de que sacó las costumbres del contexto cultural y que muchas de las costumbres comparadas eran solo superficialmente similares.
Al principio de su carrera como becario en Cambridge, Frazer conoció a W. Robertson Smith, quien estimuló su interés en la religión comparada. El interés de Frazer por el totemismo derivó de la invitación de Smith a escribir el artículo sobre el tema para la novena edición de la Enciclopedia Británica (1888).
Frazer nunca hizo trabajo de campo. Pasó toda su vida en la biblioteca, trabajando 12, a menudo 15, horas al día, casi todos los días. Obtuvo información etnográfica de los relatos de viajeros, misioneros y administradores coloniales. Para obtener la información deseada preparó un cuestionario sobre » los modales, costumbres, religiones, supersticiones, etc., of uncivilized or semi-civilized peoples» (1887).
La primera edición de La Rama de Oro apareció en 1890. Una segunda edición ampliada apareció en 1900, y una tercera edición ampliada en 1911-1915. Una de las razones del gran éxito de La Rama Dorada es su excelente, aunque adornado, estilo de prosa victoriana. Hoy en día probablemente se lea tanto por sus méritos literarios como por su contenido antropológico.
Frazer fue un inductivista; por lo tanto, su trabajo se caracteriza por una escasez de teoría y mucha información. El marco general de la riqueza de información, siempre tan bien redactado, aunque con demasiada frecuencia simplificado en exceso, es la idea de que la magia ha dado lugar a la religión, que a su vez ha dado lugar a la ciencia, en etapas evolutivas. La magia es un intento de controlar la naturaleza en el que se hacen suposiciones erróneas. Cuando, en el transcurso del tiempo, el «salvaje» descubre que la magia no funciona, abandona el intento de controlar la naturaleza y, en cambio, busca propiciar o engatusar a los espíritus o dioses, cuya práctica constituye la religión. Finalmente, en un estado superior de civilización, el hombre vuelve al intento de controlar la naturaleza, esta vez empleando las técnicas experimentales y objetivas que constituyen la ciencia. La distinción de Frazer entre magia y religión ha demostrado ser válida, pero la idea de que una etapa evolutiva de la magia precedió invariablemente a la religión no es válida, ya que se han observado sentimientos religiosos en pueblos muy primitivos.
Totemismo y exogamia de Frazer (1910) es una expansión de sus primeros trabajos sobre el totemismo. Su tradición popular en el Antiguo Testamento (1923), El hombre, Dios e Inmortalidad (1927), una colección de sus escritos sobre el progreso humano, y muchas otras obras aparecieron en muchos volúmenes y en muchas ediciones. Aunque sus ideas han sido refutadas o fusionadas en teorías más sofisticadas, Frazer fue quizás el antropólogo más honrado de todos los tiempos. Fue nombrado caballero en 1914 y galardonado con la Orden al Mérito Británica en 1925. Murió en Cambridge el 7 de mayo de 1941.