Spotlight de especies: Liebre de Mar Marrón de California
Si se ha dirigido a las pozas de marea en el Monumento Nacional Cabrillo, es posible que haya visto a un par de nuestros amigos babosas marinas que se mueven lentamente a través de la intermareal rocosa.
Leyenda: Aplysia californica, más conocida como la Liebre de Mar Marrón de California. Como su nombre indica, es nativa de la costa de California y de México.
Esta babosa de mar recibe su nombre del par de extensiones en forma de tentáculos, o rinóforos, en la parte superior de su cabeza que se asemejan a una liebre o conejo. Estos rinóforos se utilizan para detectar su próxima comida deliciosa. Al ser herbívoros, tienden a buscar las algas más maduras y utilizan su rádula dentada para consumir lentamente las plantas marinas con crestas. Excepcionalmente, las liebres marinas juveniles tienden a vivir en aguas más profundas (hasta 60 pies), donde comen principalmente algas rojas. A medida que envejecen, migran a aguas menos profundas para comer algas marrones y verdes más duras, como se ve en Cabrillo. La liebre marina de California puede crecer hasta 16 pulgadas y pesar hasta 5 libras. Su dieta es muy importante para su supervivencia, ya que se extraen ciertos productos químicos de sus bocadillos de algas para generar tinta y cambiar su apariencia física.
A diferencia de otras liebres marinas, esta especie puede alejar a los depredadores expulsando una espesa nube de tinta púrpura que es desagradable e irritante. La tinta se genera separando fisiológicamente sustancias químicas de algas rojas, también conocidas como metabolitos secundarios. Si la cortina de humo generada por la tinta no es suficiente, esta especie de liebre marina también fluctúa en apariencia física según su dieta. Tienden a parecerse a las algas en las que más comen, lo que les da la capacidad de camuflarse durante la cena de marrón rojizo a marrón verdoso. La próxima vez que esté en el área de pozas de marea en el Monumento Nacional Cabrillo, asegúrese de estar atento a las algas para ver nuestros conejos marinos.
Leyenda: En la foto se muestra Aplysia californica con su masa de huevo, las cuerdas en forma de fideos. Durante su temporada de apareamiento (primavera-verano), estos animales marinos ponen una masa de huevos que contiene alrededor de 80 millones de liebres marinas potenciales. En 10-12 días, esta masa se oscurece y libera larvas planctónicas nadadoras libres. Dentro de un mes, las larvas se posan en algas, donde se atiborran, duplicando su peso cada 10 días durante los siguientes 3 meses. En promedio, se sabe que esta especie vive aproximadamente 1 año.
¿Por qué nos importa la Liebre de Mar Marrón de California? Sí, son adorables y fascinantes de ver. Sin embargo, se utilizan beneficiosamente en una variedad de investigaciones, incluida la neurobiología, la investigación del cáncer y el estudio de las hormonas sexuales. Estos animales tienen algunas de las neuronas más grandes del reino animal y muy pocas de ellas. Esto permite a los científicos identificar células nerviosas individuales que están asociadas con un comportamiento específico. También son hermafroditas, lo que significa que tienen la capacidad de cambiar su sexo de hombre a mujer o simultáneamente ambos. Sin embargo, no se fertilizan a sí mismos, lo que hace que sus hormonas sexuales sean interesantes entre los investigadores.
Fuentes:
Acuario del Pacífico. 2014. «California Brown Sea Hare» (en inglés). Acuario del Pacífico. http://www.aquariumofpacific.org/onlinelearningcenter/species/california_brown_sea_hare.