Tímalo Ártico: Pez Vela Del Norte
No tienes que ser un ávido pescador para divertirte e impresionarte con la adulación dada al tímalo ártico en varios relatos de peces del norte. Las descripciones de este pez son tan diversas y complementarias como «pez deportivo príncipe de Alaska», «aristócrata salvaje de Alaska», y que su «gracia regia y delicada personalidad» lo convierten en el símbolo de la naturaleza. El nombre latino (Thymallus arcticus)se le dio al tímalo porque el pescado fresco pescado huele a tomillo. Estas elegantes descripciones continúan con respecto a sus características físicas. Su gran aleta dorsal está salpicada de grandes manchas rojas brillantes o moradas azuladas rodeadas de un tono verde esmeralda que se desvanece después de la muerte. En los machos, la aleta dorsal se extiende hasta la aleta adiposa, y las hembras exhiben una aleta más corta y redondeada. Las aletas pélvicas están cruzadas por tres rayas rosadas, y el vientre es blanco con manchas grises. La aleta de la cola es muy bifurcada y lisa. Hay manchas negras dispersas, a veces en forma de X, a lo largo de las porciones anteriores de los lados. Los diversos tonos y colores cambiarán con la edad e incluso se han visto algunos individuos de color amarillo brillante. El tímalo ártico se distingue por una boca pequeña y un aspecto alargado similar a la trucha.
El tímalo es intolerante a ambientes alterados o contaminados; requiere arroyos y lagos claros y fríos en las latitudes más septentrionales del mundo. En Alaska, el tímalo se puede encontrar en los ríos sin dilatar que desembocan en el Mar de Bering y el Océano Ártico, así como en la mayoría de los arroyos del Interior, desde el norte de la cordillera Brooks y hasta el sur de los drenajes de la ensenada Cook. Todavía se pueden encontrar en todo el norte de Canadá y en las latitudes septentrionales de Eurasia, pero se han extinguido en áreas susceptibles a la contaminación o la perturbación de su medio ambiente.
Hasta la década de 1930 se encontraron en Michigan y en el drenaje superior de Missouri de Montana, ahora se cultivan en criaderos en esos estados y se han introducido en áreas montañosas de Colorado, Utah y Vermont.
A principios de primavera, los tímalos comienzan a congregarse en las desembocaduras de los arroyos y ríos clearwater justo antes de la ruptura. En abril o mayo, tan pronto como se abren los arroyos, migran hasta 100 millas de sus aguas invernales. El desove tiene lugar de mediados de mayo a mediados de junio. Los machos establecen el territorio de desove y seguirán a una hembra y la cortejarán con una exhibición de la aleta dorsal. La hembra liberará huevos (más de 4.700 por hembra) que el macho cubrirá con leche sobre un fondo de grava arenosa. Los huevos son adhesivos y se adhieren al sustrato y a otras estructuras del fondo. Dependiendo de la temperatura del agua, los huevos eclosionan en dos o tres semanas. Las crías, que se han descrito como «dos globos oculares en un hilo», comienzan a alimentarse al tercer o cuarto día después de la eclosión. El crecimiento es bastante rápido el primer año, con un promedio de alrededor de 4 pulgadas de largo para septiembre. Después, la tasa de crecimiento es lenta, tardando cuatro o cinco temporadas de crecimiento en madurar. En general, la tasa de crecimiento es más rápida en el sur que en el norte. Un pez de 12 pulgadas tiene probablemente 6-7 años de edad. El tímalo más antiguo registrado en Alaska tenía 11 años.
Después del desove, los adultos se mudan a una residencia de verano más o menos permanente (generalmente río arriba) en piscinas. La territorialidad y una jerarquía social se desarrollan rápidamente en cada piscina, con los peces más grandes y fuertes ocupando las posiciones más ventajosas cerca de la cabeza de la piscina, los peces más pequeños y subordinados más abajo y el más pequeño de todos ocupando el pie de la piscina sin ningún territorio.
El tímalo dejará sus corrientes veraniegas a finales del otoño antes de congelarse y migrará a los lagos y ríos más grandes y profundos, muchos de los cuales se alimentan de glaciares. En verano, cuando hay mucho derretimiento glacial debido a las temperaturas más cálidas, estos mismos arroyos y ríos están demasiado cargados de limo. Sin embargo, con el inicio de las temperaturas de congelación, el derretimiento se detiene y las aguas se aclaran rápidamente, lo que permite que el tímalo pase el invierno de forma segura allí.
Los estudios han revelado que los tímalos de Alaska rara vez se alimentan de peces, y alrededor del 65% de todo el material ingerido a principios del verano consistía en insectos aéreos (¡mosquitos!). También se alimentan de muchas formas acuáticas de insectos y de especies terrestres que caen accidentalmente al agua. Hace varios veranos, mientras que en un viaje de mochilero con mi hijo, atrapamos un tímalo inusualmente grande mientras pescábamos con mosca. Nuestra curiosidad por su gran tamaño nos llevó a ver lo que tenía en su estómago. Después de encontrar tres musarañas parcialmente digeridas, tuve dificultades para atraer a Jeffrey a participar en el plato principal de nuestra cena.
El tímalo ártico es uno de los peces deportivos más importantes de Alaska y el norte de Canadá. También es un componente importante de la pesca de subsistencia en algunas zonas remotas. Aunque no es un luchador espectacular, » el delicado ataque de un tímalo enganchado es incomparable para muchas especies de caza, ya que salta con gracia y da una cuenta digna hasta la red de aterrizaje.»
Con todos estos encantadores elogios, el pescador purista puede ponerse una mosca (cualquier cosa que parezca un mosquito) y disfrutar de otro «trofeo» de Alaska o simplemente salir y compartir el maravilloso dominio del «pez vela del norte».»