Tylenol puede ser el secuestro de nuestras emociones en una bonita manera inquietante

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El tylenol puede parecer una maldita droga de vainilla. Las mamás de fútbol llevan el analgésico en sus bolsos. Puedes comprarlo a granel en Costco. Pero recientemente, una serie de informes han comenzado a revelar un lado más oscuro del medicamento, también conocido por su nombre genérico de paracetamol: Finalmente se está difundiendo la noticia de que las pequeñas píldoras blancas tienen el potencial de causar daño hepático fatal cuando se toman en dosis más altas de lo indicado. Y tal vez lo más desconcertante, varios estudios han sugerido que también puede causar efectos secundarios emocionales.

El mes pasado, los efectos psicológicos de Tylenol se convirtieron en el foco de una columna de Amor Moderno del New York Times, cuyo titular preguntaba: ¿Puede Tylenol ayudar a curar un corazón roto? En el artículo, sobre un devastador romance universitario, la escritora Melissa Hill llevó la investigación sobre el tema a un público amplio, explicando: «Los científicos encontraron que el paracetamol puede reducir las respuestas físicas y neuronales asociadas con el dolor del rechazo social, ya sea en relaciones románticas, amistades o de otro tipo. Así que si te duele el corazón, prueba a tomar un poco de Tylenol.»

¿Pero realmente deberíamos comenzar a tomar Tylenol como un medicamento anti ansiedad improvisado?

Planteé esta pregunta a los psicólogos que encabezaban la investigación sobre sus efectos en nuestras emociones, y la respuesta corta es: definitivamente no. En todo caso, nuestras conversaciones incluso me dejaron un poco asustado por las veces que lo he tomado para curar enfermedades menores como dolores de cabeza que podrían haberse resuelto por sí solos. Porque esta es la cuestión: Además de parecer aliviar el dolor físico y emocional, el paracetamol también parece adormecer la alegría y la empatía.

Entonces, ¿cómo descubrieron los psicólogos estos aparentes efectos secundarios neurológicos en primer lugar?

Dan Randles es un psicólogo social de la Universidad de Toronto y uno de los pocos investigadores que estudian los efectos del Tylenol en nuestras emociones. «El trabajo que hemos hecho hasta ahora implica que el Tylenol podría tener un efecto tranquilizante al tomarlo a diario», me dijo.

Randles llegó a esta conclusión, en parte, a partir de un estudio que realizó en 2013 que se basó en investigaciones anteriores de Nathan DeWall, quien dirige el laboratorio de Psicología Social de la Universidad de Kentucky y fue el primero en descubrir que el Tylenol podía aliviar el dolor del rechazo emocional. Randles quería averiguar de qué otra manera el paracetamol podría afectar las respuestas emocionales.

Para su experimento, los participantes fueron colocados en una situación estresante que inducía ansiedad, como escribir sobre su propia muerte o ver un clip espeluznante de David Lynch, y luego se les pidió que tomaran decisiones morales hipotéticas. He aquí, Randles descubrió que los participantes a los que se les dio acetaminofén de antemano tenían mucho menos probabilidades de verse afectados por el estrés y la ansiedad en su toma de decisiones que los participantes que tomaron un placebo.

«las Personas que tomaron paracetamol no presentan el mismo tipo de angustia. Apagó su reacción a ella», dijo Randles. «Por lo tanto, nuestra interpretación del paracetamol era simplemente—no estaban tan preocupados emocionalmente.»

Baldwin Way, un psicólogo de la Universidad Estatal de Ohio, también ha observado el embotamiento emocional de la droga, y la noción de que puede ser una espada de doble filo.

En un estudio de 2015, Way y un equipo de investigadores descubrieron que cuando las personas tomaban paracetamol y miraban fotos espantosas de cosas como cuerpos mutilados, no se molestaban tanto como las que tomaban un placebo, según informes propios. Sin embargo, cuando los participantes que tomaban paracetamol miraban fotos felices, fotos de cachorros o de un niño sonriendo, tampoco sentían tanta alegría como los participantes que tomaban placebo.

» Tylenol redujo lo positivo y lo negativo en aproximadamente un 10% a un 20%», me contó Way sobre la investigación, que se publicó en la revista Psychological Science. Si bien los hallazgos, que se basaron en cómo los participantes calificaron las fotos, siguen siendo preliminares, confía en que sean precisos. «Tylenol es una emoción embotadora», dijo. «Ese hallazgo se mantendrá.»

Por lo tanto, la investigación ha demostrado que el Tylenol parece adormecer el estrés y la alegría. Pero quizás lo más alarmante, también parece embotar la empatía.

En otro de los experimentos de Way, publicado este año en la revista Social Cognitive and Affective Neuroscience, se pidió a los participantes que leyeran viñetas sobre una persona que sufría de alguna manera, por ejemplo, una lesión dolorosa o la muerte de un padre. Por supuesto, cuando los participantes tomaron paracetamol de antemano, era más probable que calificaran el dolor de la persona como menos intenso que aquellos que tomaron un placebo.

«La empatía es importante», enfatizó Way en un informe anterior sobre sus hallazgos. «Si está teniendo una discusión con su cónyuge y acaba de tomar paracetamol, esta investigación sugiere que podría comprender menos lo que hizo para herir los sentimientos de su cónyuge.»

Por otro lado, dependiendo del contexto, es posible que este hallazgo pueda ser utilizado en beneficio de una persona, dijo Way. Por ejemplo, frenar la empatía teóricamente podría ser beneficioso para un cirujano que abre a las personas, dijo, pero no para un médico que trata y diagnostica a un paciente. Pero de cualquier manera, debes saber de antemano lo que estás tragando.

La aterradora realidad es que los científicos todavía no están seguros de qué le sucede exactamente a su cerebro una vez que ingiere una cápsula de Tylenol, y no hay forma de elegir cómo nos afectará o en qué grado. Así que tomarlo para cualquier condición singular, desde un dolor de cabeza hasta, por ejemplo, ansiedad antes de una gran presentación, podría ser una especie de juego de ruleta psicológica.

» Un medicamento como el paracetamol no funciona de estas maneras aisladas», dijo Randles. «Creo que probablemente es justo asumir que cualquier medicamento que afecta los procesos mentales tiene múltiples efectos. Y una vez que un medicamento cruza la barrera en su sistema nervioso, hay una limitación a la eficacia con la que podemos estudiarlo.»

La investigación que utiliza escáneres cerebrales de resonancia magnética sugiere que el dolor físico y el dolor emocional se procesan en áreas superpuestas del cerebro, por lo que los científicos teorizan que si el paracetamol puede atacar el dolor físico, también puede atacar el dolor emocional. Pero los expertos con los que hablé creen que otros analgésicos de venta libre como los AINE (que cuentan con Advil y Aleve entre ellos) no tienen los mismos efectos de embotamiento emocional, o si lo hacen, es en mucho menor grado. Entonces, ¿por qué el paracetamol?

«No sabemos cómo lo hace Tylenol», dijo Way. «Ojalá tuviera una buena respuesta.»

Agregó que este es el caso de muchos medicamentos utilizados para tratar afecciones psicológicas. «Incluso las drogas psiquiátricas no se analizan para determinar el comportamiento social cotidiano», explicó. «¿Cómo actúa realmente el Prozac? Nadie lo sabe. Creo que con estas sustancias no sabemos todo lo que estamos haciendo.»

Pero aquí es donde radica el verdadero problema: un antidepresivo como el Prozac es recetado por un médico. Como la mayoría de los antidepresivos, puede tener efectos secundarios bastante fuertes, pero los pacientes pueden sopesar los pros y los contras de tomarlo con su médico antes de tomar la primera píldora.

Sin embargo, con Tylenol y los cientos de otros medicamentos de venta libre que incluyen paracetamol como ingrediente principal, cualquier persona puede comprarlo, sin necesidad de consultar al médico, a pesar del hecho de que incluso una sobredosis relativamente pequeña puede dañar el hígado. De 2001 a 2010, más de 1,500 personas murieron por envenenamiento accidental con paracetamol en este país. Y anualmente, las sobredosis de paracetamol envían a unos 78,000 estadounidenses a la sala de emergencias, lo que lleva a aproximadamente 33,000 hospitalizaciones, según una mordaz investigación de 2013 de ProPublica de McNeil Consumer Healthcare, la compañía que fabrica Tylenol.

Así que, junto con sus efectos emocionales impredecibles, el Tylenol, tomado todos los días, también podría traer graves consecuencias físicas. «Espero que la gente no se lleve el mensaje de que el paracetamol es una alternativa a los medicamentos contra la ansiedad», dijo Randles. «Tenemos una amplia gama de medicamentos contra la ansiedad que probablemente sean más seguros.»

¿Y qué piensa Tylenol de todo esto? Cuando contacté con McNeil para que me comentara, un portavoz no se refirió directamente a la investigación sobre el aparente impacto del medicamento en nuestras emociones, sino que señaló: «En general, puedo decirles que, como fabricantes de TYLENOL, nuestra prioridad es proporcionar a los consumidores productos seguros, efectivos y de alta calidad. Queremos ayudar a las personas a mantenerse saludables y ayudar a cuidarlas cuando están enfermas.»

Así que ahí lo tienen. Aunque el Tylenol podría aliviar temporalmente tu corazón roto, como sugiere la columna de Amor Moderno, también podría quitarte la alegría, reducir tu empatía y convertirte a ti y a tu hígado en un zombi. No es probable que los terapeutas lo receten pronto.

Taryn Hillin es la escritora de amor y sexo de Fusion, con un gran enfoque en la ciencia de las relaciones. También le encantan los perros, las cervezas de barril de bourbon y las palomitas de maíz, no necesariamente en ese orden.