Una Breve Historia de Terapia Electroconvulsiva

Pocos tratamientos utilizados en psiquiatría tienen un pasado tan rico como el de la terapia electroconvulsiva (TEC). El descubrimiento de la TEC atrajo mucho interés en un momento en que había pocas intervenciones efectivas para los trastornos psicóticos. Los investigadores continúan investigando la TEC y terapias relacionadas; revisar la historia de la TEC puede ayudar a arrojar luz sobre los orígenes del campo de la neuromodulación.

Las raíces de la TEC se encuentran en el concepto de usar una enfermedad para tratar otra, que fue estimulado por el descubrimiento de la terapia de malaria para la neurosífilis. En 1934, Ladislas J. Meduna (1896-1964) observó mayores concentraciones de microglía en secciones cerebrales patológicas de pacientes con epilepsia, en comparación con pacientes con esquizofrenia, y teorizó que las convulsiones podrían usarse para tratar enfermedades psiquiátricas. Inyectó alcanfor por vía intramuscular, un agente epileptogénico, en un paciente catatónico mudo e indujo una convulsión tónico-clónica generalizada. Aunque no hubo efecto inmediato, el paciente mejoró rápidamente después de cuatro tratamientos más. Pronto pudo caminar, hablar y alimentarse, aunque no pudo recordar la mayor parte de su estadía de 4 años en el hospital (1).

La técnica de Meduna fue eficaz pero ineficiente: las convulsiones tardaron minutos en comenzar después de inyectarse el agente epileptogénico, durante el cual los pacientes sufrieron una sobrecarga simpática y una profunda sensación de terror (2). Un equipo de médicos italianos dirigido por Ugo Cerletti (1877-1963) y Lucio Bini (1908-1964) trató de derivar un método de inducción de convulsiones eléctricas con un inicio más rápido y menos efectos secundarios y comenzó probando su técnica en perros. Insertaron un electrodo en la boca y otro en el ano, pero después de observar que esto tendía a inducir un paro cardíaco, refinaron su procedimiento para enfocar la corriente eléctrica cranealmente. En 1938, llevaron a cabo su primer ensayo humano en un hombre desorganizado de 39 años con esquizofrenia que había sido encontrado vagando en una estación de tren en Roma. Con la aplicación de 110 voltios de corriente alterna durante 0,2 segundos, indujeron con éxito una convulsión (3). Administraron diez tratamientos más en el transcurso de la hospitalización del paciente y atenuaron con éxito su psicosis, de modo que pudo regresar con su esposa y trabajar en la comunidad.

Un método de tratamiento seguro y eficaz representó un gran avance para un campo cuyo lento progreso una vez llevó a Cerletti a llamarlo una «ciencia funeraria».»Las noticias sobre la técnica se extendieron rápidamente por toda Europa y América del Norte, donde la TEC se empleó por primera vez en 1940. Pronto demostró ser eficaz para una variedad de afecciones neurológicas y psiquiátricas, incluida la depresión mayor, e incluso se estudió para el tratamiento de psoriasis y úlceras gastroduodenales (4). Desde esos primeros días, los continuos refinamientos del protocolo de la terapia electroconvulsiva han dado como resultado una práctica más reconocible para la psiquiatría moderna. En 1944, Wladimir T. Liberson (1904-1994) acortó la duración del estímulo, lo que resultó en una reducción en la afasia postproceso, el embotamiento cognitivo y el tiempo de recuperación (5). En 1952, Holmberg y Thesleff fueron pioneros en la TEC» modificada » (anestesiada), que mejoró aún más la comodidad y la tolerabilidad del paciente (6).

Hoy en día, la investigación en el campo de la neuromodulación continúa. Los enfoques más nuevos, como la estimulación magnética transcraneal repetitiva, son prometedores para extender muchos de los beneficios de la TEC con una carga de efectos secundarios potencialmente menor (7). Más de ocho décadas después de su descubrimiento, la TEC en sí misma también sigue siendo beneficiosa en el tratamiento de trastornos afectivos y psicóticos severos y refractarios.