Una Introducción a la Comunicación con Animales
Algunas de las señales de comunicación más extravagantes juegan un papel importante en la publicidad sexual y la atracción de parejas. La reproducción exitosa requiere identificar una pareja de la especie y el sexo apropiados, así como evaluar los indicadores de la calidad de la pareja. Los Ptilonorhynchus violaceus, machos de raso, usan señales visuales para atraer a las hembras construyendo arcos elaborados decorados con objetos de colores brillantes. Cuando una hembra se acerca a la enramada, el macho produce una danza elaborada, que puede o no terminar con la hembra permitiendo que el macho copule con ella (Borgia 1985). Los machos que no producen tales señales visuales tienen pocas posibilidades de asegurar una pareja. Mientras que las hembras son generalmente el sexo exigente debido a una mayor inversión reproductiva, hay especies en las que los roles sexuales se invierten y las hembras producen señales para atraer a los machos. Por ejemplo, en el pez aguja de hocico profundo, Syngnathus typhle, las hembras que producen un patrón de rayas temporales durante el período de apareamiento son más atractivas para los machos que las hembras sin nombre(Berglund et al. 1997).
Las señales de comunicación también desempeñan un papel importante en la resolución de conflictos, incluida la defensa del territorio. Cuando los hombres compiten por el acceso a las mujeres, los costos de participar en un combate físico pueden ser muy altos; por lo tanto, la selección natural ha favorecido la evolución de los sistemas de comunicación que permiten a los hombres evaluar honestamente la capacidad de combate de sus oponentes sin participar en el combate. El ciervo rojo, Cervus elaphus, exhibe un sistema de señalización tan complejo. Durante la temporada de apareamiento, los machos defienden fuertemente a un grupo de hembras, pero la lucha entre machos es relativamente poco común. En cambio, los machos intercambian señales indicativas de capacidad de lucha, incluyendo rugidos y caminatas paralelas. Un altercado entre dos machos con mayor frecuencia se convierte en una pelea física cuando los individuos están estrechamente emparejados en tamaño, y el intercambio de señales visuales y acústicas es insuficiente para determinar qué animal es más probable que gane una pelea (Clutton-Brock et al. 1979).
Las señales de comunicación a menudo son críticas para permitir que los animales se reubiquen e identifiquen con precisión a sus propias crías. En las especies que producen crías altriciales, los adultos dejan regularmente a sus crías en refugios, como un nido, para buscar alimento y recolectar recursos. Al regresar, los adultos deben identificar a su propia descendencia, lo que puede ser especialmente difícil en especies altamente coloniales. Los murciélagos brasileños de cola libre, Tadarida brasiliensis, forman colonias de cuevas que contienen millones de murciélagos; cuando las hembras salen de la cueva cada noche para buscar alimento, colocan a sus crías en una guardería que contiene miles de otros jóvenes. Cuando las hembras regresan al gallinero, se enfrentan al desafío de localizar a sus propias crías entre miles de otras. Los investigadores originalmente pensaron que tal tarea discriminatoria era imposible, y que las hembras simplemente alimentaban a cualquier cachorro que se les acercaba, sin embargo, otros trabajos revelaron que las hembras encuentran y amamantan a su propio cachorro el 83% del tiempo (McCracken 1984, Balcombe 1990). Las hembras son capaces de hacer tales discriminaciones fantásticas usando una combinación de memoria espacial, señalización acústica y señalización química. Específicamente, las crías producen «llamadas de aislamiento» distintas individualmente, que la madre puede reconocer y detectar desde una distancia moderada. Tras una inspección más cercana de un cachorro, las hembras usan el aroma para confirmar aún más la identidad del cachorro.
Muchos animales dependen en gran medida de los sistemas de comunicación para transmitir información sobre el medio ambiente a sus congéneres, especialmente a sus parientes cercanos. Una ilustración fantástica proviene de monos vervet, Chlorocebus pygerythrus, en el que los adultos hacen llamadas de alarma para advertir a los miembros de la colonia sobre la presencia de un tipo específico de depredador. Esto es especialmente valioso, ya que transmite la información necesaria para tomar las medidas apropiadas dadas las características del depredador (Figura 4). Por ejemplo, emitir una llamada de » tos » indica la presencia de un depredador aéreo, como un águila; los miembros de la colonia responden buscando cobertura entre la vegetación en el suelo (Seyfarth & Cheney 1980). Tal reacción evasiva no sería apropiada si se acercara un depredador terrestre, como un leopardo.
Muchos animales tienen señales de comunicación sofisticadas para facilitar la integración de los individuos en un grupo y mantener la cohesión del grupo. En las especies vivas de grupo que forman jerarquías de dominación, la comunicación es crítica para mantener relaciones mejoradas entre dominantes y subordinados. En los chimpancés, los individuos de menor rango producen exhibiciones sumisas hacia individuos de mayor rango, como agacharse y emitir vocalizaciones de «gruñido de pantalón». A su vez, los dominantes producen señales conciliatorias que son indicativas de baja agresión. Los sistemas de comunicación también son importantes para coordinar los movimientos de los grupos. Las llamadas de contacto, que informan a las personas sobre la ubicación de los compañeros de grupo que no están en el rango visual, son utilizadas por una amplia variedad de aves y mamíferos.
En general, el estudio de la comunicación no solo nos da una idea de los mundos internos de los animales, sino que también nos permite responder mejor a preguntas evolutivas importantes. Por ejemplo, cuando dos poblaciones aisladas exhiben divergencia con el tiempo en la estructura del uso de señales para atraer parejas, puede ocurrir aislamiento reproductivo. Esto significa que incluso si las poblaciones convergen de nuevo en el futuro, las distintas diferencias en las señales de comunicación críticas pueden hacer que los individuos solo seleccionen parejas de su propia población. Por ejemplo, tres especies de encajes que están estrechamente relacionadas y se ven idénticas en realidad están aisladas reproductivamente debido a las diferencias en las canciones de baja frecuencia producidas por los machos; las hembras responden mucho más fácilmente a las canciones de su propia especie en comparación con las canciones de otras especies (Martinez, Wells & Henry 1992). Un conocimiento profundo de los sistemas de comunicación con animales también puede ser crítico para tomar decisiones efectivas sobre la conservación de especies amenazadas y en peligro de extinción. Como ejemplo, investigaciones recientes se han centrado en comprender cómo el ruido generado por el hombre (de automóviles, trenes, etc.) puede afectar la comunicación en una variedad de animales (Rabin et al. 2003). A medida que el campo de la comunicación con animales continúa expandiéndose, aprenderemos más sobre el intercambio de información en una amplia variedad de especies y comprenderemos mejor la fantástica variedad de señales que vemos que los animales producen en la naturaleza.