Uno para ver: Naf Naf Grill

Hace siete años, Sahar Sander y Elan Burger juntaron sus ahorros y abrieron una tienda que sirve cocina de Oriente Medio en un espacio pequeño sin aire acondicionado y un exterior pintado de púrpura audaz, las líneas arquitectónicas de una campana de taco vintage.

El restaurante de 1,200 pies cuadrados, ubicado en el suburbio de Naperville, Illinois, en el extremo oeste de Chicago, puede haberse quedado escondido si el empresario David Sloan no se hubiera detenido a almorzar.

» Me impresionó lo buena que era la comida», dice Sloan. «Conocí a Sahar y le dije:’ Hagamos pareja.»

Juntos, Sloan, Sander, Burger y un cuarto socio, Justin Halpenny, fundaron Naf Naf Grill, por lo que su misión es llevar la cocina fresca y auténtica del Medio Oriente al Medio Oeste.

Después de un año y medio en esa ubicación original, Naf Naf Grill se mudó a una ubicación más grande en Naperville. La nueva ubicación era casi el doble de tamaño, con 75 asientos y aire acondicionado.

» El restaurante original era divertido», dice Sander. «Las instalaciones eran viejas, malas y pequeñas, pero todo se trataba de la comida, y dimos mucho amor y buen servicio, y la gente seguía viniendo. Y nos siguieron a la nueva ubicación.»

Sander dice que Sloan puso en marcha procedimientos operativos y construyó una cultura empresarial que permitió que el concepto creciera. Las ubicaciones de Naf Naf Grill surgieron en los suburbios de Chicago y luego en el área de downtown Loop. En 2015, Naf Naf Grill se expandió más allá de Chicago a Minnesota y Wisconsin.

«Muchas personas pueden preparar buena comida, pero es muy difícil formar un equipo que se apasione por lo que hacen», dice Sander. «Eso es lo que hizo David. Fue una buena sociedad desde el principio.»

Naf Naf Grill originalmente ofrecía una amplia variedad de platos de Oriente Medio. Cuando la marca comenzó a buscar expandirse en el Bucle después de abrir su tercera tienda, redujo el menú y se dirigió a una operación de línea de ensamblaje. Las tres primeras tiendas ofrecían kebabs y escalopes, pero Sander dice que recortaron para centrarse más en artículos como shawarma y falafel.

«Preferimos ser conocidos por hacer lo que hacemos muy bien que por tener un menú enorme», dice Sander.

Los huéspedes de Naf Naf Grill eligen una pita recién horneada para rellenar, o un tazón para llenar con arroz basmati, lechuga romana o hummus. Luego pueden agregar shawarma, pollo o bistec apilados y asados en un asador giratorio hasta que se corte a pedido—o falafel hecho en casa. Las opciones de cobertura incluyen ensalada de col morada, encurtidos, ensalada de lechuga picada y cebollas sazonadas. Las salsas de acabado incluyen tahini, salsa de ajo, una mezcla de pimienta llamada S’khug y una salsa picante de «Fuego». Sopa de lentejas y patatas fritas Naf cortadas a mano en forma de moneda completan el menú.

Todo en Naf Naf Grill está hecho desde cero. Los restaurantes cuentan con cocinas abiertas donde los huéspedes pueden ver la panadería de pita, los cortadores de shawarma y el falafel que se está haciendo.

Sloan dice que el enfoque en la calidad resultó en que el shawarma de pollo de Naf Naf Grill se incluyera en el artículo del Chicago Tribune «Nuestros 10 platos favoritos de 2013.»Naf Naf Grill fue el único restaurante informal rápido con un elemento de menú en la lista.

Sander, que creció en Tel Aviv, Israel, dice que desarrolló la mayoría de las recetas de parrilla Naf Naf con la ayuda de algunos amigos.

«Crecí con esta comida», dice. «No soy chef, pero me encanta la cocina de Oriente Medio. Un buen amigo voló desde Israel cuando abrimos y ayudamos.»

Una opción consistentemente popular en todo el área de Chicago, Naf Naf Grill también está siendo bien recibida en sus nuevos mercados de Minneapolis y Madison, Wisconsin, dice Sloan.

«La gente solo quiere sabores diferentes», dice. «Están cansados de hamburguesas y pizza, y les estamos dando algo nuevo y fresco con sabores maravillosos. Madison es nuestra primera ciudad universitaria importante, y los estudiantes realmente lo están disfrutando.»

Con un boleto promedio por persona de 1 10 a 1 12, Naf Naf Grill es asequible para estudiantes universitarios, dice Sloan.

Una ubicación típica es de aproximadamente 2,500 pies cuadrados con 65-70 asientos.Y a medida que la gente llega a conocer Naf Naf Grill, dice Sloan, la porción de catering del negocio (5-10 por ciento) está creciendo.

Sloan dice que hay planes para 10 tiendas nuevas en 2016, en mercados existentes y en una nueva ciudad aún por anunciar. Si bien el objetivo principal es construir 150 tiendas en los próximos cinco años, la compañía también está buscando un desarrollo potencial más allá del Medio Oeste.

Sloan dice que no hay planes para franquiciar Naf Naf Grill. En junio, el crecimiento de las tiendas propiedad de la compañía se aceleró con una inversión de una filial de Roark Capital Group, una firma de capital privado con sede en Atlanta. «Ha habido mucho interés en nuestro concepto, y todo se trataba de encontrar un gran socio», dice Sloan.