VIDA EN AGUA DULCE

Escarabajos buceadores (orden Coleópteros, familia Dytiscidae)

Alimentación:
Tanto las larvas como los adultos son depredadores.

Hábitat:
Los escarabajos buceadores se pueden encontrar en casi cualquier hábitat de agua dulce. Son comunes en piscinas temporales, humedales, pantanos, estanques y secciones lentas de aguas que fluyen.

Movimiento:
Nadadores que usan patas traseras como remos.

Tamaño:
El tamaño de los escarabajos adultos de buceo varía de 2 mm a 45 mm.

Ciclo de vida:
Los escarabajos de buceo experimentan metamorfosis completa. Su ciclo de vida incluye cuatro etapas: huevo, larva, pupa y adulto. La mayoría de las especies producen una generación al año. Algunos viven hasta 2 o 3 años como adultos.

Introducción:
En diversidad, los coleópteros son el orden más grande de insectos (que contiene más de 400 000 especies descritas) y uno de los grupos más grandes de animales en la Tierra. Un tercio de todos los insectos pertenece a este único orden.

Aunque la mayoría de los escarabajos son terrestres, muchos de ellos han colonizado hábitats de agua dulce y pasan al menos una de sus etapas de vida como acuáticos. Los escarabajos entraron en el medio acuático después de millones de años evolucionando en tierra, sin embargo, se pueden encontrar en casi cualquier hábitat de agua dulce. La mayor diversidad se alcanza en aguas tranquilas como estanques, humedales, billabongs o en aguas de flujo lento con mucha vegetación. Los adultos y las larvas dependen del oxígeno atmosférico, por lo que se pueden encontrar incluso en hábitats con bajo nivel de oxígeno disuelto.

Los escarabajos buceadores pueden parecer muy similares a sus parientes terrestres, pero los ditiscidios han desarrollado algunas modificaciones, que les permiten ser tan exitosos y diversos. En general, el cuerpo es más aerodinámico y aplanado (en comparación con los escarabajos terrestres). Las patas traseras están equipadas con filas densas de pelos nadadores. Los flecos peludos se extienden en el golpe de fuerza, lo que aumenta el área de superficie. En la carrera de retorno, se doblan para reducir la resistencia al agua. Otras cuatro patas están transportadas en surcos a lo largo de los lados para preservar la forma aerodinámica del cuerpo. Estas adaptaciones hacen que los dytiscids sean nadadores excepcionalmente eficientes.

Como en los escarabajos terrestres, todo el cuerpo está bien blindado. Las alas anteriores se modifican en una cubierta endurecida (elytra), que protege la parte superior del abdomen y el segundo par de alas membranosas. La cabeza, el tórax y la parte inferior del abdomen también están endurecidos (esclerotizados). Es una ventaja sobre otros invertebrados, protegiendo a los escarabajos de depredadores y daños mecánicos.

Además, los escarabajos de buceo mantuvieron la capacidad de volar y colonizar nuevas ubicaciones. Utilizan reflejos de luz de la superficie del agua para detectar nuevos hábitats. Esto ocurre cuando la competencia por la comida es demasiado alta, cuando se buscan parejas, o si las condiciones en el hábitat cambian drásticamente (se contamina, se seca, se congela).

Algunas especies grandes viven hasta varios años y se trasladan a masas de agua más grandes para pasar el invierno. Los hábitats, donde el agua no se congela hasta el fondo, les dan la oportunidad de hibernar en material vegetal y sedimentos en el fondo.

Los escarabajos se esconden principalmente en la vegetación acuática o descansan justo debajo del agua, con la punta del abdomen en contacto con la superficie. Los escarabajos buceadores respiran oxígeno atmosférico, por lo que tienen que transportar el suministro de aire cuando se aventuran más profundo en el agua. Hay una cavidad debajo del elytra, donde se almacena el aire.

Los espiráculos (aberturas al sistema respiratorio) se colocan en la parte superior del abdomen y entran en la cavidad. A diferencia de los escarabajos terrestres, que tienen espiráculos colocados principalmente a los lados del cuerpo. A pesar de que la burbuja de aire actúa como una branquias físicas, permitiendo a los insectos extraer oxígeno directamente del agua, debe reemplazarse de vez en cuando rompiendo la tensión superficial del agua. Escarabajos buceadores de ahí su nombre común de acuerdo con este comportamiento. Los dytiscids usan la punta del abdomen para romper la tensión del agua y reponer el suministro de aire.

La cabeza lleva un par de antenas y ojos bien desarrollados, que no son fuertemente protuberantes. Las piezas bucales de masticación se utilizan para arrancar trozos de sus presas, que se capturan con las garras del tarso. Los escarabajos buceadores se alimentan de otros insectos, crustáceos, renacuajos, caracoles y peces pequeños. Los adultos también se alimentan de cualquier carroña que encuentren.

Como ya se mencionó, los escarabajos sufren metamorfosis completa. Su ciclo de vida incluye cuatro etapas: huevo, larva, pupa y adulto. Las hembras ponen huevos en diversos objetos sumergidos o en las masas de vegetación. Los ditiscidios a menudo depositan los huevos en los tallos de las plantas acuáticas al hacer los cortes en el tejido de la planta.

Tanto las larvas como los adultos de los escarabajos buceadores son acuáticos. Las larvas jóvenes eclosionan en pocas semanas y obtienen oxígeno por difusión a través de toda la superficie corporal. Más tarde, respiran oxígeno atmosférico por espiráculos colocados en la punta del abdomen. Para respirar continuamente, las larvas a menudo se posicionan con la punta del abdomen en contacto con la superficie. Muchas larvas ditiscidas tienen un par de filamentos caudales, que ayudan a romper la tensión del agua.

Las larvas tienen el cuerpo alargado y se pueden distinguir por la presencia de cabeza esclerotizada, cuello distinto, tres pares de patas segmentadas y mandíbulas prominentes. Las larvas carecen de almohadillas alares, prolemas y branquias traqueales en crecimiento. En su mayoría trepan entre la vegetación acuática o se arrastran en los sedimentos de aguas poco profundas. Uno o más pares de patas pueden estar equipados con pelos para nadar.

Las larvas son depredadores activos y voraces que atacan a invertebrados y a todos los demás animales que son más pequeños que ellos (incluidos peces y anfibios). Ninguna excepción es que las larvas se alimentan de escarabajos adultos. Las larvas de algunas especies grandes pueden alcanzar tamaños de hasta 60 mm, lo que las convierte en uno de los depredadores invertebrados más grandes. A menudo tienen aberturas bucales cerradas y usan canales en sus mandíbulas grandes (en forma de hoz) para inyectar enzimas digestivas en la presa. Las enzimas paralizan y matan rápidamente a la víctima. Los fluidos corporales disueltos y parcialmente digeridos son succionados por las larvas. Solo quedan las pieles vacías y arrugadas de sus presas.

Las larvas mudan por lo general tres veces para crecer completamente. Cuando se completa el desarrollo larvario, abandonan el agua y cavan una bodega en un suelo húmedo para convertirse en pupas. La transformación en adulto toma algunas semanas y el adulto permanece dentro de la cavidad un tiempo adicional a medida que la piel se endurece. Los escarabajos adultos coloridos y brillantes se arrastran fuera del suelo y su primer vuelo a menudo conduce de regreso al agua.

Las larvas del hemisferio norte abandonan el agua a finales de verano. Los adultos emergen de las células pulpar en el otoño. Los escarabajos adultos pasan el invierno y no se aparean y ponen huevos hasta la primavera siguiente.

Gran buceo escarabajo (Dytiscus marginalis)