Vladimir

EL ARTE ES VIDA

Las noches en Noxus nunca fueron silenciosas.

No podrías reunir a tantos miles de personas de todo el imperio en un solo lugar y esperar tranquilidad.

Las canciones de marcha del desierto del enclave de Zagayah salían de sus pabellones de tiendas de campaña junto al agua, y el choque marcial de espadas resonaba desde la arena de un Contador cercano. Los perros dragón acorralados en un recinto de paredes de hierro aullaban mientras percibían el olor del ganado sacrificado de los mataderos del norte.

Los gritos de los cónyuges viudos, las madres afligidas por el dolor o los veteranos atormentados por las pesadillas eran un coro nocturno para acompañar los rugidos de los soldados borrachos y las promesas de los vendedores ambulantes que hacían su mejor trabajo en la oscuridad.

No, las noches en Noxus nunca fueron silenciosas.

Excepto aquí.

Esta parte de Noxus estaba mortalmente tranquila.

Maura sostuvo su paquete de pinceles, pinturas y carboncillos cerca de su pecho mientras sentía que el estruendo de la noche noxiana se desvanecía. La falta de sonido fue tan repentina, tan impactante, que se detuvo en medio de la calle—normalmente nunca es una buena idea—y miró a su alrededor.

La calle estaba en un distrito más antiguo y rico de Noxus conocido como Mortoraa, o Puerta de Hierro, pero por lo demás era poco notable. La luz de una luna llena se reflejaba en su pavimentación de adoquines irregulares como decenas de ojos observadores, y los edificios a ambos lados estaban bien construidos con bloques de piedra que hablaban de una mano experimentada, quizás de una cálida. Maura vio un altar alto al final de una calle lateral, donde tres figuras con armadura se arrodillaban ante el lobo de obsidiana dentro de su bóveda con columnas. Levantaron la vista al unísono, y Maura se apresuró, sabiendo que no era prudente atraer la atención de los hombres que rezaban en la oscuridad con espadas.

No debería estar aquí en la oscuridad.

Tahvo le había advertido que no fuera, pero había visto la serpiente en sus ojos y sabía que no era el miedo por su seguridad lo que lo conmovía, sino la envidia. Siempre se había creído el mejor pintor de su pequeño círculo. Que ella había sido seleccionada para esta comisión en lugar de él. Cuando la carta, doblada y elegantemente escrita, llegó a su estudio compartido, Cerise y Konrad se regocijaron, rogándole que recordara todo lo que pudiera, mientras Zurka simplemente le dijo que se asegurara de que sus pinceles estuvieran limpios.

» ¿Crees que podrás hablar con él?»Cerise había preguntado mientras Maura abría la puerta para escuchar los ecos a la deriva de la campana de la noche desvaneciéndose sobre el puerto. La idea de aventurarse en la oscuridad llenó a Maura de terror y emoción a partes iguales.

«Está sentado para un retrato, así que supongo que tendré que hacerlo», contestó, señalando el cielo oscurecido. «Tendremos que discutir qué tipo de pintura quiere, especialmente porque no tendré luz natural.»

» Es extraño que quiera hacer su retrato de noche, ¿eh?»dijo Konrad, completamente despierto y llevando su manta como una capa.

«Me pregunto cómo sonará», añadió Cerise.

» Al igual que todos los demás», se rompió Tahvo, rodando y guata su almohada raída. «No es un dios, sabes. Es sólo un hombre. Ahora, ¿quieren callarse todos? Estoy tratando de dormir.»

Cerise corrió y la besó. «Buena suerte,» se rió. «Vuelve y cuéntanos everything todo, sin importar lo sórdido que sea.»

La sonrisa de Maura había flaqueado, pero asintió. «Lo haré. Lo prometo.»

Las direcciones a la mansión de su nuevo patrón fueron excepcionalmente específicas. No simplemente en su destino final, sino en la ruta precisa que debe tomar para llegar allí. Maura conocía bien la geografía de la capital, habiendo caminado por sus calles durante días cuando el hambre le roía el vientre. O cuando no podían juntar suficiente dinero de comisión, y el dueño de su estudio los echó hasta que habían ganado lo suficiente para pagar lo que se les debía.

Esta parte de la ciudad, sin embargo, era un misterio creciente para ella. Sabía que la mansión estaba aquí, por supuesto, todos en Noxus sabían dónde vivía, aunque pocos recordaban haber ido allí. Con cada paso que daba, Maura se sentía como si hubiera entrado en una extraña ciudad en una tierra recién conquistada. Las calles se sentían desconocidas, más estrechas y amenazadoras, como si cada giro y vuelta acercara las paredes hasta que finalmente la aplastaran. Se apresuró a pasar por el inquietante silencio, anhelando una fuente de luz fresca, tal vez una linterna de frontera, o una vela a baja temperatura en una ventana superior, preparada para guiar a un pretendiente que llamaba por la noche.

Pero no había iluminación más allá de la luna. Sus latidos y su ritmo se aceleraron al escuchar lo que podría ser un suave pisada detrás de ella, o el suspiro de un suspiro expectante.

Girando una esquina afilada, Maura se encontró en una plaza circular con una fuente gorgoteando en su centro. En una ciudad tan estrecha como esta, donde la gente vivía mejilla por papada y el espacio era escaso, tal extravagancia era casi inaudita.

Rodeó la piscina de la fuente, su agua plateada a la luz de la luna, admirando el realismo esculpido de su pieza central tallada. Martillado de hierro crudo, representaba a un guerrero sin cabeza encerrado en una gruesa placa de guerra, y con una maza con picos.

El agua se derramó del cuello de la estatua, y Maura sintió un escalofrío al darse cuenta de a quién estaba destinada a representar.

Se apresuró a pasar la fuente hacia una puerta doble de corteza de plata curtida colocada en una pared negra de mármol veteado rojo. Como la carta había prometido, estaba entreabierta, y Maura se relajó entre sus pesadas hojas.

La mansión dentro de las paredes había sido construida con una piedra pálida de un tipo que no había visto antes, imponente sin ser monolítica, como muchas grandes estructuras de Noxus a menudo lo eran. Tampoco, cuanto más lo estudiaba, se adhería a un estilo en particular, sino a una colección de movimientos arquitectónicos que habían ido y venido a lo largo de los siglos.

La más importante de esas rarezas era una torre de piedra en bruto que se elevaba sobre el edificio principal, y esta parte por sí sola parecía fuera de lugar. Daba la impresión de que la mansión había sido construida alrededor de la guarida de un antiguo chamán. El efecto debería haber sido discordante, pero a Maura le gustaba, como si cada aspecto de la mansión ofreciese una visión de una época pasada del imperio. Sus ventanas estaban cerradas y oscuras, y la única luz que veía era un suave brillo carmesí en la cima de la torre.

Siguió un camino de grava a través de un exquisito jardín de topiarios elaborados, canales cuidadosamente dirigidos y flores de aspecto extraño con aromas exóticos y colores sorprendentemente vivos. Esto, junto con la espaciosa plaza exterior, sugería una riqueza fabulosa. La idea de que había sido elegida para esta tarea envió un escalofrío de agradable calor a través de sus miembros.

Cientos de mariposas coloridas con alas curiosamente estampadas revoloteaban de un lado a otro entre las flores. Criaturas tan ligeras y frágiles, pero tan hermosas y capaces de la transformación más milagrosa. Maura nunca había visto mariposas por la noche, y se rió de alegría mientras una se posaba en la palma de su mano. La forma cónica de su cuerpo y el diseño de sus alas extendidas era sorprendentemente similar a la heráldica de hojas aladas que veía ondear en cada bandera noxiana. La mariposa agitó sus alas y se alejó volando. Maura lo vio dar vueltas y lanzarse en picado con los demás, asombrada de ver tantas criaturas raras y maravillosas.

Dejó que sus dedos rozaran las coloridas hojas mientras pasaba, saboreando los aromas que se aferraban a sus dedos y que se elevaban en motas de polvo que brillaban a la luz de la luna. Se detuvo ante una flor particularmente hermosa, una con pétalos de color rojo fuego tan brillantes que la dejaron sin aliento.

Ningún rojo que haya mezclado con cinabrio Shuriman o ocre Piltovan había logrado tal brillo. Incluso los ruinosamente caros vermillones jónicos eran aburridos en comparación. Se masticó el labio inferior mientras consideraba lo que estaba a punto de hacer, y luego extendió la mano para arrancar varios pétalos de la planta más cercana. Los pétalos restantes de la flor se curvaron inmediatamente hacia adentro, y el tallo se alejó de ella como si estuviera asustado. Maura se sintió muy culpable y miró a la mansión para ver si la habían observado, pero las ventanas cerradas permanecían cerradas y sin luz.

La puerta principal estaba abierta, y ella se detuvo en su umbral. La carta le había dicho que entrara, pero ahora que estaba aquí, Maura sintió una curiosa reticencia. ¿Fue una trampa, un medio para atraerla a un destino indecible? Si es así, parecía innecesariamente elaborado. La idea se sentía absurda, y Maura se reprendió por dejar que el miedo se interpusiera en el camino de lo que probablemente sería la mayor oportunidad de su vida.

Respiró, cruzó el umbral y entró en la mansión.

El vestíbulo estaba abovedado por maderas oscuras y pesadas, con murales descoloridos de los primeros días sangrientos del imperio pintados en los espacios intermedios. A la izquierda y a la derecha de Maura, amplias aberturas revelaban largas galerías cubiertas de sombras, lo que hacía difícil saber quién o qué se podía mostrar. Una larga y curvilínea escalera subía a un entrepiso superior y un amplio arco, pero lo que había más allá era imposible de distinguir. El vestíbulo estaba casi vacío, excepto por lo que parecía un gran lienzo cubierto de hojas sobre un caballete. Maura se acercó tentativamente al lienzo cubierto, preguntándose si sería aquí donde pintaría.

Ella esperaba que no. La luz de aquí no era adecuada para el retrato. Donde la luz de la luna se acumulaba en el suelo de espiga, el espacio era brillante, pero en otros lugares estaba completamente oscuro, como si la luz se negara a acercarse a esas esquinas.

«¿Hola?»dijo, y su voz resonó por todo el vestíbulo. «Tengo una carta

Sus palabras persistieron, y Maura buscó en vano cualquier señal de que no estaba completamente sola en esta extraña casa en medio de la noche.

«¿Hola?»dijo de nuevo. «Hay alguien aquí?»

«estoy aquí», dijo una voz.

Maura saltó. Las palabras eran cultas, masculinas y renovadas con la edad. Parecía que bajaban desde arriba y al mismo tiempo le susurraban al oído sin aliento. Se giró en el lugar, buscando el altavoz.

Estaba sola.

» ¿Eres Vladimir?»preguntó.

» Yo soy, sí», respondió, su voz cargada de profunda melancolía como si el nombre en sí fuera una fuente de tormento. «Tú eres el pintor.»

«Sí. Ese soy yo. Soy la pintora», dijo, y agregó: «Mi nombre es Maura Betzenia. Soy el pintor.»

Maldijo su torpeza antes de darse cuenta de que sus últimas palabras no habían sido una pregunta.

» Bien. Te he estado esperando mucho tiempo.»

» Oh. Mis disculpas, señor. La carta decía que no me iría hasta que sonara la campana del puerto.»

«De hecho lo hizo, y usted ha llegado exactamente cuando se suponía que debía», dijo Vladimir, y esta vez Maura pensó que había visto una astilla de negro más profundo en las sombras. «Soy yo quien tiene la culpa, porque he estado retrasando el envío de alguien como tú demasiado tiempo. La vanidad nos hace tontos a todos, ¿no?»

» ¿Es vanidad?»preguntó Maura, sabiendo que a los clientes más ricos les gustaba ser halagados. «O simplemente esperando el momento adecuado para capturar la verdad de su apariencia?»

La risa descendía desde arriba. Maura no podía decidir si pensaba que había dicho algo gracioso o si se estaba burlando de ella.

«Escucho una variación de eso cada vez», dijo Vladimir. «Y en cuanto a la verdad, bueno, esa es una fiesta móvil. Dime, ¿te gustó mi jardín?»

Maura sintió una trampa en la pregunta, y dudó antes de responder.

«Lo hice», dijo. «No tenía idea de que pudieras cultivar algo tan hermoso en suelo noxiano.»

«No puedes», dijo Vladimir con irónica diversión. «Un suelo tan delgado produce solo los especímenes más resistentes, unos que se extienden a lo largo y ancho para expulsar a todos los demás. Pero ninguno de ellos podría ser llamado hermoso. La flor roja que mataste, era una oscuridad nocturna.»

Maura sintió que se le secaba la boca, pero a Vladimir no le importaba lo que había hecho.

«Los salones nocturnos fueron una vez nativos de una cadena de islas en el este, un lugar bendito de rara belleza e iluminación», dijo. «Moré allí por un tiempo hasta que fue destruida, como todos los esfuerzos mortales en última instancia deben ser. Tomé algunas semillas de un bosque que una vez fue atendido por un espíritu temperamental de la naturaleza y las llevé de vuelta a Valoran, donde pude atraerlas a crecer con una combinación de sangre y lágrimas.»

«no te refieres a sangre, sudor y lágrimas?»

» Querida, ¿para qué serviría el sudor cultivar una flor?»

Maura no tuvo respuesta, pero la cadencia musical de su voz era seductora. Podía escucharlo toda la noche. Maura sacudió la cualidad aterciopelada de la voz a la deriva de Vladimir y asintió hacia el lienzo cubierto.

» ¿Es ahí donde debo pintar?»preguntó.

«No», dijo Vladimir. «Esa fue simplemente la primera.»

» ¿Tu primer qué?»

«Mi primera vida», dijo mientras levantaba el borde de la sábana.

La pintura se había desvanecido con el paso del tiempo, sus colores blanqueados por la luz y las pinceladas aplanadas. Pero la imagen seguía siendo poderosa: un joven en la cúspide de la edad adulta, armado con una placa de bronce de aspecto arcaico y con una pancarta ondulante que representaba una hoja de guadaña perversamente curvada. Gran parte de los detalles se habían perdido, pero los ojos azules del niño aún eran increíblemente brillantes. El rostro era extraordinariamente hermoso, simétrico y con una inclinación de la cabeza que cautivaba su mirada.

Maura se inclinó y vio un ejército detrás del joven, una multitud de guerreros enormes demasiado grandes para ser humanos, demasiado bestiales para ser reales. Sus contornos y rasgos se habían desvanecido con la edad, y Maura estaba agradecida por esa pequeña misericordia.

» ¿Este eres tú?»preguntó, esperando que apareciera para explicar el retrato en persona.

«Una vez, hace mucho, mucho tiempo», dijo Vladimir, y Maura sintió que el hielo entraba en sus palabras. «Yo era un heredero innecesario de un reino desaparecido hace mucho tiempo, en una época en que los dioses se hacían la guerra unos a otros. Los mortales eran peones en su lucha que abarcaba todo el mundo, y cuando llegó el momento de que mi padre doblara la rodilla ante un dios viviente, me entregaron como rehén real. En teoría, la lealtad de mi padre estaría asegurada por la constante amenaza a mi vida. Si rompiera la fe con su nuevo amo, me matarían. Pero como todas las promesas de mi padre, estaba vacía. No le importo nada, y rompió su juramento en un año.»

La historia que Vladimir estaba contando era extraña y fantástica, como los mitos Shuriman que Konrad contó cuando compartieron historias de miedo en el techo del estudio por la noche. Los cuentos de Konrad eran juegos de moralidad apenas velados, pero esto had esto tenía un peso de verdad detrás, y no se sentía contaminado por el sentimentalismo.

» Pero en lugar de matarme, mi nuevo maestro tenía algo más divertido en mente. Divertido para él, al menos. Me ofreció la oportunidad de dirigir sus ejércitos contra el reino de mi padre, una oferta que acepté gustosamente. Destruí la ciudad de mi padre y le presenté su cabeza a mi amo. Era un perro bueno y fiel con correa.»

» ¿Destruiste a tu propia gente? ¿Por qué?»

Vladimir se detuvo como si tratara de decidir si su pregunta era seria.

«Porque incluso si los guerreros divinos no hubieran venido, el reino de mi padre nunca habría sido mío», dijo. «Tenía hijos y herederos en abundancia, y yo nunca habría vivido lo suficiente para reclamar mi derecho de nacimiento.»

» ¿Por qué tu maestro te obligaría a hacer eso?»

«Solía pensar que era porque vio una chispa de grandeza dentro de mí, o el potencial de ser algo más que un simple mortal», dijo Vladimir con un suave suspiro que envió cálidos escalofríos por la columna vertebral de Maura. «Pero lo más probable es que solo pensara que sería divertido enseñar a una de sus mascotas mortales algunos trucos, ya que el banco de la montaña enseña a un mono a bailar alrededor de su puesto, para atraer a los crédulos.»

Maura miró hacia atrás a la imagen del joven en la foto, ahora viendo algo oscuro acechando más profundamente en los ojos. Quizás un toque de crueldad, un destello de amargura enconada.

» ¿Qué te enseñó?»preguntó Maura. Por mucho que no estaba segura de querer una respuesta, algo en ella necesitaba saber.

» La clase de mi maestro tenía el poder de desafiar a la muerte, esculpir carne, sangre y hueso en las formas más maravillosas», continuó Vladimir. «Me enseñó algo de sus artes, magia que manejaba tan fácilmente como respirar. Pero necesité todo mi intelecto y voluntad para dominar hasta el más simple de los cantrips. Más tarde me enteré de que enseñar sus secretos a los mortales estaba prohibido bajo pena de muerte, pero mi maestro se deleitaba en hacer alarde de las costumbres de su especie.»

La risa sin agua de Vladimir resonó a su alrededor, pero no había alegría en el sonido.

» No pudo evitar desafiar la convención, y al final, fue su perdición.»

«murió?»preguntó.

«Sí. Cuando uno de los suyos los traicionó, su poder sobre este mundo se rompió. Los enemigos de mi señor se unieron contra él, y él me pidió que liderara sus ejércitos en su defensa. En cambio, lo maté y bebí en una medida de su poder, porque no había olvidado las muchas crueldades que me había infligido a lo largo de los años. Quitarle la vida fue mi primer paso en un camino mucho más largo de lo que jamás hubiera imaginado. Una bendición y una maldición en un maldito regalo.»

Maura escuchó el sabor en el tono de Vladimir, pero también la tristeza, como si la marca que este asesinato había cortado en su alma nunca lo hubiera abandonado realmente. ¿Sintió culpa por este asesinato, o simplemente estaba tratando de manipular sus emociones?

No poder verlo hizo que fuera mucho más difícil adivinar su intención.

«Pero basta de esta pintura», dijo Vladimir. «Es vital, sí, pero solo una de mis vidas acumuladas. Si vas a inmortalizar a este, debes ver a los otros que he experimentado a lo largo de los años antes de que podamos comenzar de verdad.»

Maura se volvió hacia las escaleras mientras las sombras que cubrían su longitud se retiraban como una marea suave y negra. Se lamió los labios, consciente de nuevo de que estaba sola en esta mansión con Vladimir, un hombre que acababa de admitir que había asesinado a su padre y a su monstruoso mentor.

» ¿Vacilación? ¿En serio?»dijo. «Has llegado hasta aquí. Y ya he descubierto mucho de mi alma.»

Maura sabía que la estaba incitando a subir las escaleras. Solo eso debería hacer que se fuera y volviera con sus amigos. Pero por mucho que supiera, debería tener miedo, parte de su emoción de ser el centro de atención de Vladimir, de sentir el poder de su mirada sobre ella.

«Ven a mí», continuó. «Mira lo que te pido. Y luego, si sientes que la tarea es demasiado grande y eliges irte, no te detendré.»

«No», dijo. «Quiero saberlo todo.»

El arco en lo alto del entrepiso conducía a un amplio pasillo de piedra oscura que era tan sorprendentemente frío que le quitaba el aliento a Maura. Fijadas a las paredes oscuras, fila tras fila de tablas de madera lacadas.

Y anclados a estas tablas había muchos miles de mariposas con alas extendidas.

La tristeza tocó a Maura. «¿ Qué es esto?»

«Una de mis colecciones», dijo Vladimir, su voz que venía de la nada y de todas partes a la vez. La arrastró hacia adelante a lo largo del pasillo.

» ¿Por qué los mataste?»

» Para estudiarlos. ¿Por qué si no? Estas criaturas viven vidas muy cortas. Acabar con ellos un momento antes no es una gran pérdida.»

» The butterfly might disagreed.»

» Pero mira lo que cada muerte me enseñó.»

«¿a Qué te refieres?»

» ¿Las mariposas que viste en el jardín? No existen en ningún otro lugar de la naturaleza. Son únicos porque yo los hice así. Con voluntad y conocimiento, he forjado especies enteras en la existencia.»

«¿Cómo es eso posible?»

» Porque, como los dioses, elijo cuáles viven y cuáles mueren.»

Maura se acercó a la mariposa clavada más cercana, una con círculos carmesí vivos en la parte más grande de sus alas. Tan pronto como su dedo rozó el cuerpo del insecto, sus alas se desintegraron y el resto se desmoronó como pintura antigua y descamada.

Un viento frío suspiró más allá de Maura, y ella retrocedió alarmada cuando una cascada de disolución barrió los especímenes clavados. Decenas, luego cientos de mariposas se desmoronaron en polvo que giraron en el aire como cenizas y cenizas que se agitaban de un fuego en bancos. Gritó y corrió por el pasillo, agitando frenéticamente sus manos para quitarse el polvo de la cara. Rozó la piel debajo de su ropa, y escupió mientras saboreaba la arena de los cuerpos de insectos en su boca, sintió que se juntaba en sus oídos.

Se detuvo y abrió los ojos mientras sentía que la calidad del sonido y la luz cambiaban. Se frotó el polvo de la cara, viendo que había entrado en una amplia cámara circular.

Maura se tomó un momento para mirar a su alrededor y recuperar la compostura, cepillando el último polvo de su cara y ropa. Las paredes de la cámara eran de piedra cortada primitivamente, y adivinó que estaba en la base de la antigua torre. Una escalera áspera se abría camino por las paredes interiores, y una extraña luz de color rubí caía en velos relucientes desde algún lugar alto. El aire olía a metal caliente, como los vientos de hierro que se llevaban de las forjas a granel que alimentaban el hambre insaciable de armaduras y armas del imperio.

Las paredes circulares estaban colgadas de retratos, y ella se movía cautelosamente alrededor de la circunferencia de la galería, estudiando cada pintura a su vez. No había dos iguales en su encuadre o estilo, que iban desde abstractos crudos hasta representaciones tan realistas que era como si una cara real estuviera encarcelada dentro de la urdimbre y la trama del lienzo. Reconoció los estilos de algunos, el trabajo de maestros de la artesanía que habían vivido siglos atrás.

Donde la pintura en el vestíbulo era la de un joven en su mejor momento, estos eran una mezcla del mismo individuo, pero en momentos muy diferentes de su vida.

Uno le mostró en sus años intermedios, todavía en forma y abundante, pero con un tono amargo en sus ojos. Otro era un retrato de un hombre tan envejecido y devastado que Maura ni siquiera estaba segura de que hubiera sido pintado mientras el sujeto estaba vivo. Sin embargo, otro lo representó herido de sangre en las secuelas de una gran batalla ante una estatua titánica de piedra de marfil.

» ¿Cómo pueden ser todos ustedes?»preguntó.

La respuesta cayó en los velos de la luz roja.

«No vivo como tú. El regalo que llevaba en la sangre de mi antiguo amo me cambió para siempre. Pensé que lo entendías.»

» Lo hago. Quiero decir, creo que sí.»

» Las pinturas que te rodean son momentos de mis muchas vidas. No todos los grandes momentos, me he dado cuenta, y capturados por los oficiales en su mayor parte. En los primeros días de mi existencia era lo suficientemente arrogante como para creer que cada uno de mis actos era digno de tal conmemoración,pero ahora

» ¿Pero ahora?»preguntó Maura, cuando no continuó.

» Ahora solo comprometo la renovación de mi vida a lienzo en medio de eventos que marcan puntos de inflexión en los asuntos del mundo. Sube las escaleras, y ve a lo que me refiero.»

Maura encontró que su circuito de la galería la había llevado a la base de las escaleras, como si cada paso la hubiera llevado a este punto. No solo esta noche, sino cada momento desde que cogió un pincel y pintó a los animales en la granja de su madre en Krexor.

» ¿Por qué yo?»preguntó. «¿Por qué estoy aquí? Hay otros artistas en Noxus mejores que yo.»

Una suave risa flotaba a su alrededor.

» Qué modestia. Sí, es cierto que hay artistas con más competencia técnica que tú», dijo Vladimir. «Tu celoso colega, Tahvo, por ejemplo, entiende la perspectiva mejor de lo que tú jamás entenderás. El uso del color de la joven Cerise es excepcional, y el estoico Zurka tiene un ojo para los detalles que hacen que su trabajo sea infinitamente fascinante. Konrad, sin embargo, nunca será más que un aficionado, pero ya lo sabes.»

» ¿Conoces a mis amigos?»dijo ella.

«por supuesto. ¿Creíste que te elegí al azar?»

» No lo sé. ¿Cómo me elegiste?»

» Para capturar un momento tan transformador, necesité a alguien cuyo corazón y alma se dediquen a su trabajo, un artista verdaderamente digno de ese nombre. Por eso estás aquí, Maura Betzenia. Porque cada pincelada es personal para ti. Cada marca en el lienzo, cada elección de color tiene un significado. Entiendes el corazón de una pintura, y voluntariamente das algo de tu alma para capturar la vida que representa.»

Maura había escuchado la adulación de los mecenas y los elogios vacíos de sus compañeros pintores antes, pero las palabras de Vladimir eran totalmente sinceras. Él hablaba en serio cada palabra, y su corazón se elevó al escuchar tal afirmación.

» ¿Por qué ahora? ¿Qué tiene de especial este momento en el tiempo que quieres pintar tu retrato? ¿Qué fue lo que dijiste? Solo tienes una pintura hecha en un punto de inflexión en los asuntos del mundo

La voz de Vladimir parecía enrollarse a su alrededor mientras hablaba.

» Y ese momento está sobre nosotros. He vivido aquí durante mucho tiempo, Maura. El tiempo suficiente para expulsar al Renacido de Hierro de su Bastión Inmortal, el tiempo suficiente para ver a los muchos gobernantes que vinieron después de él abrirse camino hacia el poder sobre los cadáveres de sus hermanos antes de que la traicionera ambición los hundiera. El tiempo suficiente para conocer el cancro que acecha en el corazón del imperio, una flor de medianoche con raíces en suelo viejo y corrupto. Hemos bailado, ella y yo—oh, cómo hemos bailado con sangre a lo largo de los siglos, pero el ritmo de la música ha cambiado, y la danza se acerca a su fin. Este desfile de tontos entre los que ando, esta vida unsu no es adecuada para lo que vendrá después.»

«no entiendo. ¿Qué viene después?»

«En casi cualquier otro momento antes, podría haber contestado eso con certeza», continuó Vladimir. «Pero ahora…? No lo sé. Todo lo que sé es que debo cambiar para enfrentarlo. He sido pasivo durante demasiado tiempo, y he permitido que los lacayos y perchas se burlen de todos mis caprichos. Pero ahora estoy listo para tomar lo que es mío, lo que durante tanto tiempo me fue negado, un reino propio. Esto es inmortalidad, Maura. El mío y el tuyo.»

» Inmortalidad??»

«por supuesto. ¿No es por las obras de los guerreros y el arte de los artistas que logran la inmortalidad? El legado de su trabajo perdura más allá del débil lapso de vida de los mortales. Demacia venera a los guerreros que la fundaron en los principios marciales a los que se aferran dogmáticamente. Grandes obras de literatura establecidas hace miles de años todavía podrían representarse, y las esculturas liberadas de bloques de mármol en las épocas anteriores a las Guerras de las Runas todavía son vistas con asombro por aquellos que pueden encontrarlas.»

Maura sintió con total claridad que subir estas escaleras sería comprometerse con algo irrevocable, algo definitivo. ¿Cuántos otros artistas se habían parado donde ella estaba ahora mismo? ¿Cuántos habían levantado el pie y lo habían colocado en el primer escalón?

¿Cuántos habían vuelto a bajar?

¿Cuántos se habían dado la vuelta y se habían ido?

Maura podía irse ahora, de eso estaba segura. Vladimir no le estaba mintiendo. Si decidía irse, no tenía duda de que volvería ilesa al estudio. Pero, ¿cómo podría enfrentar cada día desde ahora hasta que el Lobo o el Cordero vinieran por ella, sabiendo que le había faltado el coraje para aprovechar esta oportunidad para crear algo increíble?

«Maura», dijo Vladimir, y esta vez su voz de seda estaba justo delante de ella.

Ella levantó la vista, y ahí estaba él.

Recortado contra la luz roja que desciende desde arriba, su forma esbelta y cursiva. El pelo blanco corría detrás de él, y enjambres de mariposas de alas carmesí llenaban el aire de arriba.

Sus ojos, una vez representados en azul vivo, ahora eran un rojo ardiente.

Pulsaron en el tiempo con sus latidos cardíacos.

Se acercó a ella, y sus dedos delgados eran elegantemente cónicos, con uñas largas como garras brillantes.

» Entonces, ¿será la inmortalidad nuestro legado?»preguntó Vladimir.

«Sí», dijo. «Así será.»

Maura tomó su mano, y juntos subieron la escalera hacia los velos de carmesí.