Voltaire

Patrimonio y juventud

Los antecedentes de Voltaire eran de clase media. Según su partida de nacimiento, nació el 21 de noviembre de 1694, pero la hipótesis de que su nacimiento se mantuvo en secreto no puede descartarse, ya que afirmó en varias ocasiones que, de hecho, tuvo lugar el 20 de febrero. Creía que era el hijo de un oficial llamado Rochebrune, que también era compositor. No amaba ni a su supuesto padre, François Arouet, un antiguo notario que más tarde se convertiría en síndico en la Cour des Comptes (oficina de auditoría), ni a su hermano mayor Armand. Casi no se sabe nada de su madre, de la que apenas dijo nada. Habiéndola perdido cuando tenía siete años, parece haberse convertido en un rebelde temprano contra la autoridad familiar. Se unió a su padrino, el abate de Châteauneuf, un librepensador y epicúreo que presentó al niño a la famosa cortesana Ninon de Lenclos cuando tenía 84 años. Es indudable que debía su perspectiva positiva y su sentido de la realidad a sus orígenes burgueses.

Asistió al colegio jesuita de Louis-le-Grand en París, donde aprendió a amar la literatura, el teatro y la vida social. Aunque apreciaba el gusto clásico que el colegio le inculcaba, la instrucción religiosa de los padres solo servía para despertar su escepticismo y burla. Fue testigo de los últimos años tristes de Luis XIV y nunca olvidó la angustia y los desastres militares de 1709 ni los horrores de la persecución religiosa. Conservó, sin embargo, cierto grado de admiración por el soberano, y se mantuvo convencido de que los reyes iluminados son los agentes indispensables del progreso.

Decidió no estudiar derecho después de dejar la universidad. Empleado como secretario en la embajada de Francia en La Haya, se enamoró de la hija de un aventurero. Temiendo el escándalo, el embajador francés lo envió de vuelta a París. A pesar de los deseos de su padre, quería dedicarse por completo a la literatura, y frecuentaba el Templo, entonces el centro de la sociedad librepensadora. Después de la muerte de Luis XIV, bajo la Regencia moralmente relajada, Voltaire se convirtió en el ingenio de la sociedad parisina, y sus epigramas fueron ampliamente citados. Pero cuando se atrevió a burlarse del disuelto regente, el duque de Orleans, fue desterrado de París y luego encarcelado en la Bastilla durante casi un año (1717). Detrás de su alegre fachada, era fundamentalmente serio y se dedicó a aprender las formas literarias aceptadas. En 1718, tras el éxito de Edipo, la primera de sus tragedias, fue aclamado como sucesor del gran dramaturgo clásico Jean Racine y a partir de entonces adoptó el nombre de Voltaire. El origen de este seudónimo sigue siendo dudoso. No es seguro que sea el anagrama de Arouet le jeune (es decir, el joven). Sobre todo deseaba ser el Virgilio que Francia nunca había conocido. Trabajó en un poema épico cuyo héroe era Enrique IV, el rey amado por el pueblo francés por haber puesto fin a las guerras de religión. Esta Enriquecida está estropeada por su pedante imitación de la Eneida de Virgilio, pero sus contemporáneos solo vieron el generoso ideal de tolerancia que inspiró el poema. Estos triunfos literarios le valieron una pensión del regente y la cálida aprobación de la joven reina, María. Así comenzó su carrera de poeta de la corte.

Unido a otros pensadores de su época—literarios y científicos—en la creencia de la eficacia de la razón, Voltaire fue un filósofo, como lo denominó el siglo XVIII. En los salones, profesaba un deísmo agresivo, que escandalizaba a los devotos. Se interesó por Inglaterra, el país que toleraba la libertad de pensamiento; visitó al líder tory Vizconde Bolingbroke, exiliado en Francia, un político, un orador y un filósofo a quien Voltaire admiraba hasta el punto de compararlo con Cicerón. Por consejo de Bolingbroke aprendió inglés para leer las obras filosóficas de John Locke. Su desarrollo intelectual se vio favorecido por un accidente: como resultado de una pelea con un miembro de una de las principales familias francesas, el caballero de Rohan, que se había burlado de su nombre adoptivo, fue golpeado, llevado a la Bastilla, y luego conducido a Calais el 5 de mayo de 1726, donde partió hacia Londres. Su destino era ahora el exilio y la oposición.