Fantastisk udsigt til Mississippi-floden og Golfen

golfen er en sæsonbestemt fænomen, der forekommer i den nordlige Golf, fra mundingen af Mississippi-floden til ud over grænsen. Det er mere almindeligt benævnt Golfen døde område, fordi iltniveauer i området er for lave til at understøtte marine liv. Det Døde område blev først registreret i begyndelsen af 1970 ‘ erne. det opstod oprindeligt hvert andet til tre år, men forekommer nu årligt. I sommeren 1999 nåede Det Døde område sit højdepunkt og omfattede 7.728 kvadratkilometer.

hypoksiske forhold opstår, når opløste iltniveauer i vandet falder under to milligram pr. Det Døde område dannes hvert forår, når Mississippi-og Atchafalaya-floderne tømmes ud i bugten og bringer næringsrige farvande, der danner et lag ferskvand over det eksisterende saltvand. Det varer indtil slutningen af August eller September, når det brydes op af orkaner eller tropiske storme. Næringsstofferne giver gunstige betingelser for overdreven vækst af alger, der udnytter vandets iltforsyning til respiration og ved nedbrydning.

Mississippi-flodbassinet dækker enogfyrre procent af det kontinentale USA, indeholder syvogfyrre procent af landets landbefolkning og tooghalvtreds procent af amerikanske gårde. Affaldet fra hele dette område løber ud i Golfen gennem Mississippi-floden. Inkluderet i dette landbrugsaffald er fosfor og nitrogen, det primære næringsstof, der er ansvarlig for algeopblomstring i Det Døde område. Kvælstof og fosfor blev først brugt i gødning i USA i 1930 ‘erne. koncentrationer af nitrat og fosfat i det nedre Mississippi er steget proportionalt med niveauet for anvendelse af gødning i landbruget siden 1960’ erne, da gødningsbrug steg med over to millioner tons om året. Samlet set er kvælstofindgangen til Golfen fra Mississippi-flodbassinet steget mellem to og syv gange i løbet af det sidste århundrede. Ud over landbrugsaffald dumpes også utilstrækkeligt behandlet eller ubehandlet spildevand og anden byforurening i disse farvande. Kvælstof er normalt en begrænsende faktor, hvilket betyder, at dets begrænsede mængder begrænser plantevækst og reproduktion. For store mængder kvælstof fører imidlertid til eutrofiering, overtagelse af næringsrige overfladevand af fytoplankton eller andre planter. Hvis næringsstofforurening ikke reduceres kraftigt, kan fisk og skaldyr en dag blive permanent erstattet af anaerobe bakterier.

Det Døde område dukker op igen hvert forår, da betingelserne for algeblomstring bliver mere gunstige. Floder bærer større mængder vand om foråret sammen med større mængder opløste næringsstoffer, da sneen smelter i de nordlige områder og nedbøren stiger. Sollys øges også i intensitet og varighed i denne periode ledsaget af varmere vejr og færre storme, som alle tilskynder til algevækst. Faldende storme i slutningen af foråret og forsommeren resulterer i roligere vand, hvilket forhindrer de nederste lag af iltfattigt vand i at blandes med iltet overfladevand. Organismer, der lever på større dybder, herunder de fleste havdyr, kan ikke erhverve nødvendig ilt. Denne timing er særlig dårlig, da sommermånederne er en tid med aktiv reproduktion af fisk og bentiske (bundboende) hvirvelløse dyr. Til gengæld er det døde område brudt op i slutningen af August eller September af orkaner eller tropiske storme.

da det friske, næringsrige vand fra Mississippi og Atchafalaya-floderne spredte sig over Golfens farvande, skabes gunstige betingelser for produktion af massive fytoplanktonblomster. En blomst er defineret som en “øget overflod af en art over baggrundsnumre i en bestemt geografisk region”. Indkommende næringsstoffer stimulerer væksten af fytoplankton på overfladen og giver mad til encellede dyr. Planktoniske rester og fækalt stof fra disse organismer falder til havbunden, hvor de spises af bakterier, der forbruger for store mængder ilt, hvilket skaber eutrofiske tilstande. Hypoksiske farvande forekommer normalt på overfladen, men i bunden er de dækket af døde og nødlidende dyr og i ekstreme tilfælde lag af stinkende, svovlforbrændende bakterier, som får sedimentet i disse områder til at blive sort. Disse hypoksiske forhold forårsager ændringer i fødekæden, tab af biodiversitet og høj akvatisk artsdødelighed.