1

ensimmäiset tetrapodit kehittyivät kaloista devonikaudella, joka päättyi noin 360 miljoonaa vuotta sitten. Useiden vuosikymmenten ajan käsityksemme siitä, millaisia Devonilaiset tetrapodit olivat, on perustunut vain muutamaan sukuun, pääasiassa Ichthyostegaan ja Acanthostegaan, jotka tunnetaan lähes täydellisistä luurangoista. Useimmat muut Devonilaiset tetrapodit tunnetaan vain muutamista leukojen tai raajaluiden tähteistä: tarpeeksi osoittamaan niiden olemassaolon, mutta ei oikeastaan tarpeeksi kertoakseen mitään hyödyllistä. Lisäksi Ichthyostega ja Acanthostega elivät aivan devonikauden lopulla. Jotkin hajanaiset tetrapodit ovat paljon vanhempia, jopa 373 miljoonaa vuotta vanhoja, ja vanhimmat fossiiliset tetrapodien jalanjäljet ovat 390 miljoonan vuoden takaa. Devonilaisilla tetrapodeilla on siis pitkä varhainen historia, josta olemme tähän asti tienneet hyvin vähän. Tämä on turhauttava kuva, Kun ottaa huomioon, että kyseessä on yksi Selkäliiton historian tärkeimmistä tapahtumista.

uusi venäläinen tetrapodi, Parmastega aelidae, muuttaa kaiken tämän. Sen fossiilit ovat 372 miljoonaa vuotta vanhoja vain niukasti nuorempia kuin vanhimmat hajanaiset tetrapodiluut. Ne ovat peräisin Sosnogorskin muodostumasta, trooppisen rannikkolaguunin muodostamasta kalkkikivestä, joka on nykyään paljaana Ižma-joen rannalla lähellä Ukhtan kaupunkia Komin tasavallassa Euroopassa Venäjällä. Mutta nämä eivät ole pelkkiä katkelmia: kun kalkkikivi liuotetaan etikkahapolla, pää-ja hartiavyöstä-yli 100 tähän mennessä-on täysin säilyneitä luita, jotka voidaan koota kolmiulotteiseksi rekonstruktioksi eläimestä, mikä on ylivoimaisesti varhaisin tetrapodille. Suuria ja pieniä yksilöitä tavataan, suurimmat, joiden pään pituus on noin 27 cm. Kalamaiset ominaisuudet joissakin luissa viittaavat siihen, että tämä on paitsi varhaisin, myös alkeellisin hyvin säilyneistä Devonilaisista tetrapodeista.

ja mikä outo otus se onkaan! Muiden Devonintetrapodien tavoin Parmastega on muodoltaan epämääräisen krokotiilimainen, mutta sen silmät on kohotettu päälaen yläpuolelle, ja sen kuonon ja alaleuan käyrä luo hämmentävän ’virneen’, joka paljastaa sen valtavat hampaat. Johtolangan sen elintapoihin antavat sivusuuntaiset linjakanavat, veden värähtelyjen havaitsemiseen tarkoitetut aistielimet, jotka Parmastega peri kalojen esi-isiltään. Nämä kanavat ovat hyvin kehittyneet alaleuassa, kuonossa ja kasvojen sivuilla, mutta ne kuolevat pois päälaelta silmien takaa. Tämä tarkoittaa todennäköisesti sitä, että se vietti paljon aikaa veden pinnalla, päälaen vain awash ja silmät ulkonevat ilmaan. Mutta miksi? Krokotiilit tekevät niin nykyään, koska ne pitävät silmällä maaeläimiä, joita ne saattavat haluta pyydystää. Parmastegan laguunia ympäröivästä maasta ei tiedetä paljoakaan, mutta veden äärellä on saattanut olla suuria niveljalkaisia, kuten tuhatjalkaisia tai ’meriskorpioneja’ pyydystettävänä. Hoikka, joustava alaleuka näyttää totisesti sopivan hyvin saaliin kauhomiseen maasta, sillä sen neulamaiset hampaat ovat vastakkaiset yläleuan vankkojen kulmahampaiden kanssa, jotka Parmastegan ruumiinpaino olisi ajanut saaliiseen.

fossiiliaineistossa on kuitenkin yksi viimeinen yllätys: hartiavyö tehtiin osittain rustosta, joka on luuta pehmeämpää, ja selkäranka ja raajat ovat saattaneet olla kokonaan rustoiset, koska ne eivät ole säilyneet. Tämä viittaa vahvasti siihen, että parmastega krokotiilimaisine pääineen ja ulkonevine silmineen ei koskaan todellisuudessa poistunut vedestä. Ryömikö se saaliin kimppuun veden äärellä ja syöksyi rantaan tarttuakseen sen leukoihin ja liukuakseen sitten takaisin veden kannattelevaan syleilyyn? Emme tiedä. Tetrapodien alkuperä ei suinkaan edusta edistyksellistä kavalkadia, joka koostuu yhä enemmän maalle sopeutuneista eläimistä, vaan näyttää yhä enemmän ekologisten kokeilujen takkuiselta pensaalta.