Karen Wetterhahn

elokuun 14. päivänä 1996 Wetterhahn, myrkyllisten metallien altistukseen erikoistunut asiantuntija, tutki elohopea-ionien vuorovaikutusta DNA: n korjausproteiinien kanssa, ja hän tutki toisen erittäin myrkyllisen raskasmetallin, kadmiumin, myrkyllisiä ominaisuuksia. Hän käytti dimetyylielohopeaa, joka oli tuolloin 199hg: n ydinmagneettisen resonanssin (NMR) mittausten sisäinen standardi. Hänen kuolemansa sai harkitsemaan vaihtoehtoisen vertailumateriaalin käyttöä elohopean NMR-spektroskopiakokeissa.

Wetterhahn muisteli kaataneensa pipetin kärjestä useita pisaroita dimetyylielohopeaa lateksihöylättyyn käteensä. Koska hän ei uskonut olevansa välittömässä vaarassa, hän ryhtyi kaikkiin suositeltuihin varotoimiin ja ryhtyi siivoamaan aluetta ennen suojavaatteensa poistamista. Myöhemmin tehdyt testit kuitenkin paljastivat, että dimetyylielohopea voi itse asiassa läpäistä nopeasti erilaisia lateksihanskoja ja päästä iholle noin 15 sekunnissa. Altistus varmistui myöhemmin hiustestillä, jossa elohopeapitoisuudet nousivat dramaattisesti 17 päivän kuluttua ensimmäisestä onnettomuudesta ja olivat huipussaan 39 päivää, minkä jälkeen se laski asteittain.

noin kolme kuukautta ensimmäisen tapaturman jälkeen Wetterhahn alkoi kärsiä lyhyistä vatsavaivoista ja huomasi merkittävää laihtumista. Elohopeamyrkytyksen tyypillisemmät neurologiset oireet, kuten tasapainon menetys ja epäselvä puhe, ilmaantuivat tammikuussa 1997, viisi kuukautta onnettomuuden jälkeen. Tässä vaiheessa testit osoittivat, että hänellä oli heikentävä elohopeamyrkytys. Hänen verestään mitattiin elohopeapitoisuus 4 000 µg L−1 ja virtsasta 234 µg L−1 – molemmat ovat selvästi yli myrkyllisten threshholdiensa 200 µg L−1 ja 50 µg L−1 (veren ja virtsan vertailuarvot ovat 1-8 µg L−1 Ja 1-5 µg L−1).

aggressiivisesta kelaatiohoidosta huolimatta hänen tilansa heikkeni nopeasti. Kolme viikkoa ensimmäisten neurologisten oireiden ilmaantumisen jälkeen Wetterhahn vaipui vegetatiiviseen tilaan, jota rytmittivät äärimmäiset kiihtymysjaksot. Eräs hänen entisistä oppilaistaan sanoi, että ” hänen miehensä näki kyynelten vierivän pitkin hänen kasvojaan. Kysyin, oliko hänellä kipuja. Lääkärien mukaan ei näyttänyt siltä, että hänen aivonsa pystyisivät edes rekisteröimään kipua.”Wetterhahn poistettiin hengityskoneesta ja hän kuoli 8. kesäkuuta 1997, alle vuoden kuluttua ensimmäisestä altistumisestaan.

tapaus osoitti, että wetterhahnin tarkoin noudattamat tavanomaiset varotoimet eivät olleet riittäviä dimetyylielohopean kaltaiselle ”supermyrkylliselle” kemikaalille. Vastauksena työturvallisuus-ja Työterveyshallinto suositteli, että dimetyylielohopean käyttöä vältetään, ellei se ole ehdottoman välttämätöntä, ja määräsi muovilaminaattikäsineiden (SilverShield) käytön yhdistettä käsiteltäessä.