Vladimir
taide on elämää
yöt Noxuksessa eivät olleet koskaan hiljaisia.
ei olisi voinut ahtaa niin monia tuhansia ihmisiä eri puolilta valtakuntaa yhteen paikkaan ja odottaa hiljaisuutta.
Zagayahin erillisalueen Aavikkomarssilaulut ajelehtivat telttailemistaan paviljongeista veden äärelle, ja terien taistelulaulu kaikui läheiseltä tilinteon areenalta. Rautaseinäiseen aitaukseen kerääntyneet drakehoundit ulvoivat, kun ne saivat pohjoisten tappopihojen teurastetun karjan tuoksun.
leskeksi jääneiden puolisoiden, surun murtamien äitien tai painajaisten runtelemien veteraanien huudot olivat öinen kertosäe, joka säesti juopuneiden sotilaiden karjuntaa ja pimeydessä ammattiaan parhaiten harjoittaneiden katuhaukkojen lupauksia.
ei, noxuksen yöt eivät olleet koskaan hiljaisia.
paitsi täällä.
tämä noxuksen osa oli kuolemanhiljainen.
Maura piti harjoja, maaleja ja hiiliä sisältänyttä askiaan lähellä rintaansa, kun hän tunsi Noxilaisen yön hälinän hiipuvan. Äänen puute oli niin äkillinen, niin järkyttävä, että hän pysähtyi keskelle katua—ei koskaan yleensä hyvä idea-ja katseli ympärilleen.
katu sijaitsi vanhemmassa, vauraammassa noxuksen kaupunginosassa, joka tunnettiin nimellä Mortoraa eli Rautaportti, mutta oli muuten leimaamaton. Täysikuun valo heijastui sen epäsäännöllisistä mukulakivistä kuin kymmenet katselevat silmät, ja kummallekin puolelle rakennetut rakennukset oli hyvin rakennettu kivilohkareista, jotka puhuivat kokeneesta kädestä, ehkä warmasonista. Maura näki sivukadun päässä korkean pyhäkön, jossa kolme panssaroitua hahmoa polvistui obsidiaanisuden eteen sen pillaroidussa holvissa. He katsoivat yhteen ääneen, ja Maura kiiruhti eteenpäin, tietäen, että oli epäviisasta kiinnittää huomiota miehiin, jotka rukoilivat pimeässä miekoin.
hänen ei pitäisi olla täällä pimeässä.
Tahvo oli varoittanut häntä menemästä, mutta hän oli nähnyt käärmeen hänen silmissään ja tiesi, ettei häntä liikuttanut pelko hänen turvallisuutensa puolesta, vaan kateus. Hän oli aina uskonut olevansa heidän piirinsä paras maalari. Se, että hänet oli valittu tähän tehtävään hänen sijastaan, oli syvältä. Kun nätisti taitettu ja tyylikkäästi kirjoitettu kirje oli saapunut heidän yhteiseen työhuoneeseensa, Cerise ja Konrad olivat olleet haltioissaan ja kerjänneet häntä muistamaan kaiken, minkä hän pystyi, kun taas Zurka vain käski häntä olemaan varma, että hänen siveltimensä olivat puhtaat.
” luuletko saavasi puhua hänelle?”Cerise oli kysynyt, kun Maura avasi oven-kuullakseen yökellon kaikuja sataman yllä. Ajatus pimeyteen uskaltautumisesta täytti Mauran yhtä lailla pelolla ja jännityksellä.
”hän istuu muotokuvaa varten, joten kai minun täytyy”, Hän oli vastannut osoittaen pimentynyttä taivasta. ”Meidän on keskusteltava siitä, millaisen maalauksen hän haluaa, varsinkin kun minulla ei ole luonnonvaloa.”
” outoa, että hän haluaa muotokuvansa valmiiksi yöllä, vai mitä?”sanoi Konrad, täysin hereillä ja yllään hänen huopa kuin viitta.
”miltähän hän mahtaa kuulostaa”, Cerise lisäsi.
”just like everyone else”, tiuskaisi Tahvo, kieriskeli ja toppuutteli lankatyynyään. ”Hän ei ole Jumala. Hän on vain mies. Olkaa nyt hiljaa. Yritän nukkua.”
Cerise juoksi hänen ylitseen ja suuteli häntä. ”Onnea”, hän hihitti. ”Tule takaisin ja kerro meille … kaikki, vaikka se olisi kuinka likaista.”
Mauran hymy oli horjunut, mutta hän nyökkäsi. ”Teen sen. Lupaan sen.”
ohjeet hänen uuden suojelijansa kartanoon olivat poikkeuksellisen tarkat. Ei vain lopullisessa määränpäässään, vaan täsmällisellä reitillä, jota hänen on kuljettava päästäkseen sinne. Maura tunsi pääkaupungin maantieteen hyvin käveltyään sen katuja päiväkausia, kun nälkä nakersi hänen vatsaansa. Tai kun he eivät saaneet kasaan tarpeeksi provisiorahaa, ja heidän studionsa omistaja heitti heidät ulos, kunnes he olivat ansainneet tarpeeksi maksaakseen velkansa.
tämä kaupunginosa oli kuitenkin hänelle kasvava mysteeri. Hän oli tietenkin tiennyt kartanon olevan täällä—kaikki noxuksessa tiesivät, missä hän asui, vaikka vain harvat muistivat koskaan käyneensä siellä. Jokaisella askeleellaan Maura tunsi eksyneensä vieraaseen kaupunkiin vastavalloitetussa maassa. Kadut tuntuivat vierailta-kapeammilta ja uhkaavammilta, ikään kuin jokainen mutka ja käännös olisi tuonut seinät lähemmäksi ja lähemmäksi, kunnes ne lopulta murskaisivat hänet. Hän kiiruhti ahdistavan hiljaisuuden läpi ja kaipasi raikkaan valon lähdettä-kenties rajalyhtyä tai matalaa palavaa kynttilää yläikkunassa, joka oli asetettu opastamaan yökutsuvaa kosijaa.
, mutta kuuta kauempana ei ollut valaistusta. Hänen sykkeensä ja vauhtinsa kiihtyivät, kun hän kuuli, mikä voisi olla pehmeä askel taakse, tai huokaus odottava hengitys.
kääntyessään jyrkkään kulmaan Maura löysi itsensä pyöreältä aukiolta, jonka keskellä kuohui suihkulähde. Näin ahtaassa kaupungissa, jossa ihmiset elivät poskettomasti ja avaruus oli huippuluokkaa, moinen ylellisyys oli lähes ennenkuulumatonta.
hän kiersi suihkulähteen altaan, sen veden hopeaa kuunvalossa ihaillen sen veistetyn keskipisteen veistettyä realismia. Raakaraudasta taottu se esitti päättömää soturia, joka oli ympäröity paksulla sotalevyllä ja jossa oli piikkimakrilli.
patsaan kaulasta valui vettä, ja Maura tunsi kylmyyttä tajutessaan, ketä sen oli tarkoitus esittää.
hän kiiruhti suihkulähteen ohi kohti kokeneen hopeaparkin kaksoisporttia, joka oli asetettu mustaan punaruskeasta marmorista tehtyyn seinään. Kuten kirje oli luvannut, se seisoi raollaan, ja Maura hellitti itseään painavien lehtiensä välissä.
muurien sisällä oleva kartano oli rakennettu vaaleasta kivestä, jollaista hän ei ollut ennen nähnyt—se oli vaikuttava olematta monoliittinen, kuten Noxuksen monet suuret rakennelmat usein olivat. Eikä se, mitä enemmän hän tutki sitä, noudattanut mitään tiettyä tyyliä, vaan pikemminkin kokoelma arkkitehtonisia liikkeitä, jotka olivat tulleet ja menneet vuosisatojen kuluessa.
huomattavin näistä kummallisuuksista oli päärakennuksen ylle kohoava karkea kivitorni, ja tämä osa yksin ilmestyi pois paikoiltaan. Se antoi vaikutelman, että kartano oli rakennettu jonkun muinaisen shamaanin piilopaikan ympärille. Vaikutuksen olisi pitänyt olla järkyttävä, mutta Maura piti siitä, ikään kuin kartanon jokainen puoli tarjoaisi kurkistuksen menneeseen valtakunnan aikaan. Sen ikkunat olivat suljetut ja tummat, ja ainoa valo, jonka hän näki, oli pehmeä karmiininpunainen hehku tornin huipulla.
hän kulki soraista polkua läpi hienon puutarhan, jossa oli taidokkaita topiaarioita, huolellisesti suunnattuja vesiväyliä ja oudon näköisiä kukkia eksoottisilla tuoksuilla ja hätkähdyttävän elävillä väreillä. Tämä yhdessä tilava aukio ulkopuolella, ehdotti upea vaurautta. Ajatus, että hän oli valittu tähän tehtävään lähetti frisson miellyttävä lämpöä läpi hänen raajojaan.
satoja värikkäitä perhosia, joiden oudosti kuvioidut Siivet liehuivat edestakaisin kukkien välissä. Tällaisia kevyitä ja hauraita olentoja, mutta niin kauniita ja kykeneviä mitä ihmeellisin muutos. Maura ei ollut koskaan nähnyt perhosia yöllä, ja hän nauroi ilosta, kun yksi laskeutui hänen kämmenelleen. Sen ruumiin kapeneva muoto ja sen ojennettujen siipien kuviointi muistuttivat suuresti siivekkään terän heraldiikkaa, jonka hän näki liehuvan jokaisessa noxian lipussa. Perhonen lepatti siipiään ja lensi pois. Maura katseli, kun se pyöri ja syöksyi muiden mukana, hämmästyneenä nähdessään niin monia harvinaisia ja ihania otuksia.
hän antoi sormiensa harjata värikkäät lehdet ohi mennessään, maistellen sormenpäihinsä takertuvia tuoksuja ja ajelehtiessaan kuunvalossa kimaltelevissa tomumökeissä. Hän pysähtyi erityisen kauniiseen kukkaan, jonka terälehdet olivat niin kirkkaat, että ne salpasivat hänen hengityksensä.
yksikään shuriman cinnabarista tai Piltovan okrasta sekoittamistaan punaisista ei ollut saavuttanut tällaista hohtoa. Jopa turmiollisen kalliit joonialaiset vermillionit olivat siihen verrattuna tylsiä. Hän pureskeli alahuultaan miettiessään, mitä oli aikeissa tehdä, ja kurotti sitten nyppimään lähimmästä kasvista useita terälehtiä. Kukan jäljellä olevat terälehdet kiertyivät heti sisäänpäin, ja varsi taipui hänestä poispäin kuin pelosta. Maura tunsi hirvittävää syyllisyyttä ja katsoi ylös kartanoon nähdäkseen, oliko häntä tarkkailtu, mutta suljetut ikkunat pysyivät suljettuina ja valottomina.
ulko-ovi seisoi auki, ja hän pysähtyi sen kynnykselle. Kirjeessä oli käsketty häntä astumaan sisään, mutta nyt kun hän oli täällä, Maura tunsi merkillistä vastahakoisuutta. Oliko tämä ansa, keino houkutella hänet kammottavaan kohtaloon? Jos oli, se tuntui tarpeettoman monimutkaiselta. Ajatus tuntui absurdilta, ja Maura soimasi itseään siitä, että antoi pelon tulla elämänsä suurimman tilaisuuden tielle.
hän veti henkeä,astui kynnyksen yli ja astui kartanoon.
eteisaulaa holvasivat tummat ja raskaat puut, joiden välitiloihin oli maalattu haalistuneita seinämaalauksia valtakunnan alkuajoilta, verisiltä ajoilta. Mauran vasemmalle ja oikealle aukeamat paljastivat pitkiä, varjoon verhottuja gallerioita, joiden vuoksi oli vaikea sanoa, kuka tai mitä niissä voisi olla. Pitkä, kaartuva portaikko kiipesi ylempään mezzanineen ja leveään holvikäytävään, mutta mitä sen takana oli, sitä oli mahdotonta erottaa. Eteinen oli lähes tyhjä, lukuun ottamatta sitä, mikä näytti maalaustelineeseen kiinnitetyltä suurelta, lakanalla verhotulta kankaalta. Maura lähestyi alustavasti katettua kangasta ja mietti, olisiko tämä paikka, jossa hän maalaisi.
hän toivoi, ettei. Valo ei sopinut muotokuvaan. Siellä, missä kuunvalo yhdistyi kalanruotolattialle, tila oli kirkas, mutta muualla se oli täysin pimeä, ikään kuin valo ei suostunut lähestymään noita kulmia.
” Haloo?”hän sanoi, ja hänen äänensä kaikui koko eteisessä. ”Minulla on kirje…”
hänen sanansa viipyivät, ja Maura etsi turhaan merkkejä siitä, ettei hän olisi täysin yksin tässä oudossa talossa keskellä yötä.
” Haloo?”hän sanoi taas. ”Onko täällä ketään?”
”olen täällä”, sanoi ääni.
Maura hyppäsi. Sanat olivat sivistyneitä, maskuliinisia ja redolentteja iän myötä. Ne näyttivät ajelehtivan alas ylhäältä ja hengästyneinä kuiskailevan hänen korvaansa samaan aikaan. Hän kääntyi paikalle ja etsi puhujaa.
hän oli yksin.
” Oletko Vladimir?”hän kysyi.
”minä olen, kyllä”, hän vastasi, hänen äänensä vapahti syvästä melankoliasta kuin nimi itsessään olisi kidutuksen lähde. ”Sinä olet maalari.”
” Kyllä. Se olen minä. Minä olen maalari”, hän sanoi ja lisäsi: ”Nimeni on Maura Betzenia. Minä olen maalari.”
hän kirosi kömpelyyttään ennen kuin tajusi, ettei hänen viimeisistä sanoistaan ollut kysymys.
” hyvä. Olen odottanut sinua kauan.”
” Oh. Pyydän anteeksi. Kirjeessä sanottiin, etten saa lähteä ennen kuin satamakello soi.”
”niin tosiaan kävi, ja sinä olet saapunut juuri silloin kuin sinun piti”, Vladimir sanoi, ja tällä kertaa Maura luuli nähneensä varjoissa syvemmän mustan siivun. ”Vika on minussa, sillä olen viivytellyt jonkun kaltaisesi etsimistä aivan liian kauan. Turhamaisuus tekee meidät kaikki naurunalaisiksi.”
” onko se turhuutta?”kysyi Maura tietäen, että varakkaammat suojelijat pitivät imartelusta. ”Tai vain odottaa oikeaa hetkeä vangita totuus ulkonäkösi?”
Nauru ajautui alas ylhäältä. Maura ei osannut päättää, oliko hänen mielestään sanonut jotain hauskaa vai pilkannut häntä.
”kuulen siitä vaihtelua joka kerta”, Vladimir sanoi. ”Ja mitä totuuteen tulee, se on liikuteltava juhla. Piditkö puutarhastani?”
Maura aisti Ansan kysymyksessä ja epäröi ennen vastaamista.
”minä tein”, hän sanoi. ”Minulla ei ollut aavistustakaan, että Noxian maaperässä voisi kasvaa mitään noin kaunista.”
”et voi”, Vladimir sanoi haikeasti huvittuneena. ”Näin ohut maa tuottaa vain kovimpia yksilöitä, jotka leviävät laajalle karkottaakseen kaikki muut. Mutta ketään niistä ei voinut kutsua kauniiksi. Punainen kukka, jonka tapoit, oli yökukkuja.”
Maura tunsi suunsa kuivuvan, mutta Vladimir ei näyttänyt välittävän siitä, mitä hän oli tehnyt.
”Nightbloomit olivat aikoinaan kotoisin saariketjusta idässä, harvinaisen kauneuden ja valaistumisen siunatusta paikasta”, hän sanoi. ”Asuin siellä jonkin aikaa, kunnes se tuhottiin, kuten kaikkien kuolevaisten pyrkimysten lopulta täytyy olla. Otin siemeniä metsiköstä, jota kerran hoiti Temperamenttinen luontohenki, ja toin ne takaisin Valoraniin, missä pystyin houkuttelemaan ne kasvamaan veren ja kyynelten yhdistelmällä.”
” Don ’ t You mean blood, sweat, and tears?”
” rakas, mitä hyötyä hiestä olisi kukan kasvattamisessa?”
Maura ei saanut vastausta, mutta hänen äänensä musiikillinen kadenssi oli viettelevä. Hän saattoi kuunnella sitä koko yön. Maura karisti Vladimirin ajelehtivan äänen samettisen laadun ja nyökkäsi kohti peitettyä kangasta.
” is that where I am to paint?”hän kysyi.
”Ei”, Vladimir sanoi. ”Se oli vain ensimmäiseni.”
” your first what?”
”ensimmäinen elämäni”, hän sanoi naisen nostaessa lakanan reunaa.
maalaus oli haalistunut ajan kuluessa, sen värit vaalenivat valolla ja siveltimenvedot litistyivät. Mutta kuva oli yhä voimakas-aikuisuuden kynnyksellä oleva nuori mies, joka oli panssaroitu arkaaisen näköisellä pronssilaatalla ja jolla oli liehuva banderolli, joka kuvasi jumalattomasti kaarevaa viikatteen terää. Suuri osa yksityiskohdasta oli kadonnut, mutta pojan siniset silmät olivat yhä lävistävän kirkkaat. Kasvot olivat harvinaisen komeat, symmetriset ja kallistus päässä, joka vangitsi hänen katseensa.
Maura nojasi sisään ja näki nuoren miehen takana armeijan, joukon hulppeita sotureita, jotka olivat liian suuria ollakseen ihmisiä, liian eläimellisiä ollakseen todellisia. Niiden ääriviivat ja piirteet olivat haalistuneet iän myötä, ja Maura oli kiitollinen tuosta pienestä armosta.
” This is you?”hän kysyi toivoen, että mies näyttäisi selittävän muotokuvan henkilökohtaisesti.
” kerran, kauan, kauan sitten”, sanoi Vladimir, ja Maura tunsi jään tulevan hänen sanoihinsa. ”Olin kauan sitten Kadonneen valtakunnan tarpeeton perillinen aikana, jolloin jumalat sotivat toisiaan vastaan. Kuolevaiset olivat pelinappuloita maailman laajuisessa kiistassaan, ja kun tuli aika, jolloin isäni taivutti polvensa elävälle Jumalalle, minut luovutettiin kuninkaallisena panttivankina. Teoriassa isäni uskollisuus varmistuisi, jos Henkeni olisi jatkuvasti uhattuna. Jos hän pettäisi uskonsa uuteen isäntäänsä, minut tapettaisiin. Mutta kuten kaikki isäni lupaukset, se oli tyhjä. Hän ei välittänyt minusta mitään ja rikkoi valansa vuoden sisällä.”
Vladimirin kertoma tarina oli outo ja fantasiamainen, kuten Shurimanin myytit Konrad kertoi, kun he jakoivat pelotustarinoita studion katolla yöllä. Konradin tarinat olivat peiteltyjä moraalinäytelmiä, – mutta tällä oli totuuden paino, – eikä tunteellisuus häirinnyt sitä.
” mutta sen sijaan, että tappaisin minut, uudella isännälläni oli mielessään jotain aivan huvittavampaa. Ainakin huvittavaa hänelle. Hän tarjosi minulle tilaisuutta johtaa armeijoitaan isäni valtakuntaa vastaan.hyväksyin tarjouksen ilomielin. Tuhosin isäni kaupungin ja esittelin hänen päänsä mestarilleni. Olin hyvä ja uskollinen koira hihnassa.”
” tuhosit oman kansasi? Miksi?”
Vladimir pysähtyi ikään kuin yrittäen päättää, oliko hänen kysymyksensä vakava.
”sillä vaikka jumalsoturit eivät olisi tulleet, isäni valtakunta ei olisi koskaan ollut minun”, hän sanoi. ”Hänellä oli runsaasti poikia ja perillisiä, enkä olisi koskaan elänyt tarpeeksi kauan lunastaakseni esikoisoikeuteni.”
” Why would your master make you do that?”
”ajattelin ennen, että se johtui siitä, että hän näki sisälläni suuruuden kipinän tai mahdollisuuden olla jotain muuta kuin pelkkä kuolevainen”, Vladimir sanoi pehmeällä huokauksella, joka lähetti lämpimiä väristyksiä pitkin Mauran selkärankaa. ”Mutta luultavammin hän vain ajatteli, että olisi huvittavaa opettaa yhdelle kuolevaiselle lemmikilleen joitakin temppuja, kuten ratsupoliisi opettaa apinaa tanssimaan kojunsa ympärillä houkutellakseen herkkäuskoisia puoleensa.”
Maura katsoi taakseen kuvan nuorukaisen kuvaa ja näki nyt jotain tummaa vaanivan syvemmällä silmissä. Ehkä aavistuksen julmuutta, pilkahduksen katkeruutta.
” mitä hän opetti sinulle?”kysyi Maura. Vaikka hän ei ollut varma, halusiko hän vastausta, hänen täytyi tietää jotain.
” isäntäni lajilla oli voima uhmata kuolemaa—veistää lihaa, verta ja luuta mitä ihmeellisimpiin muotoihin”, jatkoi Vladimir. ”Hän opetti minulle jotain heidän taidoistaan, taikuutta, jota hän käytti yhtä helposti kuin hengittämistä. Mutta tarvittiin kaikki älyni Ja tahtoni oppia yksinkertaisimmatkin kantrit. Myöhemmin sain tietää, että heidän salaisuuksiensa opettaminen kuolevaisille oli kiellettyä kuoleman uhalla, mutta mestarini iloitsi pöyhistellessään lajinsa tapasäännöillä.”
Vladimirin hapaton Nauru kaikui hänen ympärillään, mutta äänessä ei ollut hilpeyttä.
” hän ei voinut olla haastamatta konventiota, ja lopulta se koitui hänen tuhokseen.”
” kuoliko hän?”hän kysyi.
” Kyllä. Kun yksi hänen kaltaisistaan petti heidät, heidän valtansa tähän maailmaan murtui. Herrani viholliset yhdistyivät häntä vastaan, ja hän odotti minun johtavan armeijoitaan puolustuksekseen. Sen sijaan tapoin hänet ja join jossain määrin hänen voimastaan, sillä en ollut unohtanut niitä monia julmuuksia, joita hän oli kohdellut minua vuosien varrella. Hänen henkensä riistäminen oli ensimmäinen askel tiellä, – joka oli paljon pidempi kuin osasin kuvitellakaan. Siunaus ja kirous yhdessä lahjassa.”
Maura kuuli Vladimirin sävyssä nautinnon, mutta myös surun, ikään kuin tämän murhan sieluun viiltämä jälki ei olisi koskaan todella jättänyt häntä. Tunsiko hän syyllisyyttä tappamisesta vai yrittikö hän vain manipuloida naisen tunteita?
se, ettei häntä näkynyt, teki hänen aikeidensa hahmottamisen paljon vaikeammaksi.
” mutta jo riittää tämä maalaus”, Vladimir sanoi. ”Se on kyllä elintärkeää, mutta vain yksi kertyneistä elämistäni. Jos haluat ikuistaa tämän, sinun täytyy nähdä muut, jotka olen kokenut vuosien varrella, ennen kuin voimme todella aloittaa.”
Maura kääntyi portaille, kun pituuttaan verhoavat varjot perääntyivät kuin pehmeä, musta vuorovesi. Hän nuoli huuliaan tietoisena jälleen siitä, että hän oli yksin kaikuvassa kartanossa Vladimirin kanssa, miehen, joka oli juuri myöntänyt murhanneensa isänsä ja hirviömäisen oppi-isänsä.
” epäröintiä? Ihanks tosi?”hän sanoi. ”Olet tullut näin pitkälle. Olen jo paljastanut sinulle niin paljon sielustani.”
Maura tiesi yllyttävänsä hänet kiipeämään portaita. Jo sen pitäisi saada hänet lähtemään ja palaamaan ystäviensä luo. Mutta niin paljon kuin hän tiesi hänen pitäisi pelätä, osa hänestä innoissaan olla keskellä Vladimirin huomion, tuntea voima hänen katseensa häneen.
”Tule luokseni”, hän jatkoi. ”Katso, mitä pyydän sinulta. Jos koet tehtävän liian suureksi ja päätät lähteä, En estä sinua.”
”Ei”, Hän sanoi. ”Haluan tietää kaiken.”
mezzaninen huipulla oleva holvikäytävä johti leveään tummasta kivestä tehtyyn käytävään, joka oli niin järkyttävän kylmä, että se vei Mauran hengen. Tummiin seiniin kiinnitettiin rivi riviltä lakattuja puulevyjä.
ja kiinnitettynä näihin lautoihin oli useita tuhansia perhosia, joilla oli levitetyt Siivet.
suru kosketti Mauraa. ”Mitä tämä on?”
”yksi kokoelmistani”, sanoi Vladimir, jonka ääni tuli tyhjästä ja kaikkialta yhtä aikaa. Se veti hänet eteenpäin käytävää pitkin.
” Why Did you kill them?”
” niiden tutkimiseen. Miksi muuten? Nämä olennot elävät niin lyhyen elämän. Niiden lopettaminen hetkeä aiemmin ei ole suuri menetys.”
” perhonen saattaa olla eri mieltä.”
” mutta katsokaa, mitä jokainen kuolema opetti minulle.”
” Mitä tarkoitat?”
” perhosia näit puutarhassa? Niitä ei ole missään muualla luonnossa. Ne ovat ainutlaatuisia, koska tein niistä sellaisia. Tahdolla ja tiedolla olen luonut kokonaisia lajeja.”
” miten se on mahdollista?”
”, koska jumalten tavoin valitsen, ketkä elävät ja ketkä kuolevat.”
Maura kurkotti lähimmälle puristetulle perhoselle, jonka siipien suuremmassa osassa oli eloisia karmiininpunaisia ympyröitä. Heti kun hänen sormensa hipaisi hyönteisen ruumista, sen siivet hajosivat ja muu osa siitä mureni kuin ikivanha, hilseilevä maali.
kylmä tuuli huokaisi Mauran ohi, ja hän astui hätääntyneenä takaisin, kun liukeneminen vyöryi puristuksiin jääneiden yksilöiden yli. Kymmenittäin, sitten sadat perhoset murenivat jauheeksi, joka pyöri ilmassa kuin tuhka ja tuhkat, jotka liiskaantuivat nuotiosta. Hän huusi ja ryntäsi käytävään heiluttaen kuumeisesti käsiään harjatakseen pölyt kasvoiltaan. Se hipaisi ihoa hänen vaatteidensa alla, ja hän sylki maistaessaan hyönteisten ruumiiden soraa suuhunsa, tunsi sen kerääntyvän hänen korviinsa.
hän pysähtyi ja avasi silmänsä, kun hän tunsi äänen ja valon laadun muuttuvan. Hän hieroi tomua kasvoiltaan, koska hän oli astunut laajaan, pyöreään kammioon.
Maura katseli hetken ympärilleen ja sai malttinsa takaisin, harjaten viimeiset pölyt kasvoistaan ja vaatteistaan. Kammion seinät olivat alun perin hakattua kiveä, ja hän arveli seisovansa muinaisen tornin juurella. Karheahko portaikko korkkiruuvi raivasi tiensä sisäseiniä pitkin, ja jostain ylhäältä putosi kimaltelevissa hunnuissa outo, rubiininen valo. Ilma haisi kuumalta metallilta, kuin irtotavarana olleista takojista kulkeutuneet rautatuulet, jotka ruokkivat imperiumin kyltymätöntä haarniskan ja aseiden nälkää.
pyöreisiin seiniin ripustettiin muotokuvia, ja hän liikkui varovaisesti gallerian ympärysmitan ympäri tutkien jokaista maalausta vuorollaan. Ei kaksi olivat samanlaisia niiden kehystys tai tyyli, vaihtelevat karkea tiivistelmät renderings niin elävä se oli ikään kuin todellinen kasvot olivat vangittu sisällä loimi ja kude kankaalle. Hän tunnisti joidenkuiden tyylit, vuosisatoja sitten eläneiden käsityömestareiden työn.
siinä missä eteisen maalaus oli nuorukaisen maalaus hänen parhaassa iässään, nämä olivat sekoitus samaa yksilöä, mutta hyvin eri aikoina hänen elämässään.
eräs osoitti hänet keskivuosinaan yhä hyväkuntoisena ja sydämellisenä, mutta katkeran kipsin silmissään. Toinen oli muotokuva niin iäkkäästä ja runnellusta miehestä, ettei Maura ollut edes varma, oliko se maalattu sen kohteen eläessä. Vielä eräs toinen kuvasi hänet verisesti haavoittuneena suuren taistelun jälkimainingeissa Titanicin norsunluisesta kivestä tehdyn patsaan edessä.
” How can these all be you?”hän kysyi.
vastaus ajelehti alas punaisen valon hunnuissa.
” en elä niin kuin sinä. Entisen isäntäni veressä ollut lahja muutti minut ikiajoiksi. Luulin, että ymmärsit sen.”
” minä. Taidan tietää.”
” ympärillänne olevat maalaukset ovat monen elämäni hetkiä. Eivät kaikki suuret hetket, olen tajunnut, ja kiinni kisällit suurimmaksi osaksi. Olin olemassaoloni alkuaikoina niin ylimielinen, että uskoin jokaisen tekoni olevan tällaisen muiston arvoinen, mutta nyt … ”
” mutta nyt?”kysyi Maura, kun hän ei jatkanut.
” nyt sitoudun vain elämäni uudistamiseen kangastamaan keskellä tapahtumia, jotka merkitsevät käännekohtia maailman asioissa. Kiipeä portaita ja katso, mitä tarkoitan.”
Maura huomasi gallerian kiertonsa tuoneen hänet portaiden juurelle, ikään kuin hänen jokainen askeleensa olisi johdattanut hänet tähän pisteeseen. Ei vain tänä iltana, vaan joka hetki siitä lähtien, kun hän oli ensin hakenut harjan ja maalannut Eläimet äitinsä maatilalla Krexorissa.
” Why me?”hän kysyi. ”Miksi olen täällä? Noxuksessa on minua parempia taiteilijoita.”
hänen ympärilleen ajautui pehmeä Nauru.
” sellaista vaatimattomuutta. Kyllä on totta, että on teknisesti taitavampia taiteilijoita kuin sinä, Vladimir sanoi. ”Esimerkiksi mustasukkainen kollegasi Tahvo ymmärtää perspektiiviä paremmin kuin sinä koskaan. Nuoren Cerisen värien käyttö on erinomaista, ja stoalaisella Zurkalla on silmää yksityiskohdille, mikä tekee hänen työstään loputtoman kiehtovaa. Konradista ei kuitenkaan koskaan tule muuta kuin puuhastelija, mutta tämänhän sinä jo tiedät.”
” You know my friends?”hän sanoi.
” tietenkin. Luulitko, että valitsin sinut sattumanvaraisesti?”
” en tiedä. Miten valitsit minut?”
” tällaisen mullistavan hetken vangitsemiseksi tarvitsin jonkun, jonka sydän ja sielu menee heidän työhönsä, todella nimensä arvoisen taiteilijan. Siksi olet täällä, Maura Betzenia. Koska jokainen harjannostajaisu on sinulle henkilökohtaista. Jokaisella merkillä kankaalle, jokaisella värivalinnalla on merkitystä. Ymmärrät maalauksen sydämen ja annat auliisti jotain sieluasi vangitaksesi sen edustaman elämän.”
Maura oli kuullut suojeluskuntalaisten imartelua ja maalaritovereidensa tyhjää ylistystä aiemminkin, mutta Vladimirin sanat olivat täysin vilpittömiä. Hän tarkoitti jokaista sanaa, ja hänen sydämensä kohosi kuullessaan tällaisen vakuutuksen.
” miksi nyt? Mikä tässä hetkessä on niin erikoista, että haluat muotokuvasi maalattavan? Mitä sanoitkaan? Sinulla on vain maalaus tehty maailman asioiden käännekohdassa … ”
Vladimirin ääni tuntui kiertyvän hänen ympärillään puhuessaan.
” ja sellainen hetki on yllämme. Olen asunut täällä niin kauan, Maura. Tarpeeksi kauan karkottaakseen rautaisen Kostajan kuolemattomasta linnakkeestaan, tarpeeksi kauan nähdäkseen monien hänen jälkeensä tulleiden hallitsijoiden raivaavan tiensä valtaan veljiensä ruumiiden yli ennen kuin petollinen kunnianhimo vie heidät alas. Tarpeeksi kauan tunteakseni imperiumin sydämessä vaanivan paskiaisen-keskiyön kukan, jonka juuret ovat vanhassa ja turmeltuneessa maaperässä. Olemme tanssineet, hän ja minä—Oi, kuinka olemme tanssineet verissä päin vuosisatojen ajan, mutta musiikin tempo on muuttunut, ja tanssi lähestyy loppuaan. Tämä typerysten paraati, jonka keskellä kuljen, tämä elämä … se ei sovi siihen, mitä seuraavaksi tulee.”
” en ymmärrä. Mitä seuraavaksi?”
”melkein milloin tahansa aikaisemmin olisin voinut vastata tuohon varmuudella”, jatkoi Vladimir. ”Mutta nyt…? En tiedä. Tiedän vain, että minun täytyy muuttua kohdatakseni sen. Olen ollut passiivinen liian kauan, ja sallinut reputtajien ja roikkujien fawn yli jokaisen päähänpistoni. Mutta nyt olen valmis ottamaan sen, mikä on minun, sen, mikä oli niin kauan minulta kielletty—Oman valtakuntani. Tämä on kuolemattomuutta, Maura. Minun ja sinun.”
” kuolemattomuus…?”
” tietenkin. Eivätkö soturit saavuta kuolemattomuutta teoillaan ja taiteilijataidoillaan? Heidän työnsä perintö elää edelleen kuolevaisten heikon eliniän tuolla puolen. Demacia kunnioittaa sen perustaneita sotureita taistelutaktiikoilla, joihin he dogmaattisesti taipuvat. Tuhansia vuosia sitten kirjoitettuja suuria teoksia saatetaan yhä esittää, ja Riimusotia edeltäneinä aikoina marmorilohkareista vapautettuja veistoksia katsellaan yhä kunnioittavasti niiden keskuudessa, jotka voivat löytää niitä.”
Maura aisti täysin selvästi, että näiden portaiden kiipeäminen olisi sitoutumista johonkin peruuttamattomaan, johonkin lopulliseen. Kuinka moni muu artisti oli seissyt siinä, missä hän nyt oli? Kuinka moni oli nostanut jalkansa ja asettanut sen ensimmäiselle askelmalle?
kuinka moni oli tullut takaisin alas?
kuinka moni oli kääntynyt ja kävellyt pois?
Maura saattoi lähteä nyt, siitä hän oli varma. Vladimir ei valehdellut hänelle. Jos hän päätti lähteä, hänellä ei ollut epäilystäkään siitä, etteikö hän saapuisi takaisin studiolle vahingoittumattomana. Mutta miten hän voisi kohdata jokaisen päivän tästä lähtien, kunnes susi tai karitsa tuli hänen luokseen, tietäen, ettei hänellä ollut rohkeutta tarttua tähän ainoaan tilaisuuteen luodakseen jotain uskomatonta?
”Maura”, sanoi Vladimir, ja tällä kertaa hänen silkkinen äänensä oli aivan hänen edessään.
hän katsoi ylös, ja siinä hän oli.
Silhouetted vastaan punainen valo ajelehtivat alas ylhäältä, hänen muoto hoikka ja kaunokirjoitusta. Hänen takanaan virtasi valkoisia karvoja, ja yläpuolisen ilman täytti karmiininpunasiipisten perhosten parvet.
hänen silmänsä, jotka olivat aikoinaan kirkkaansiniset, olivat nyt kytevän punaiset.
he pulssasivat ajassa hänen sydämenlyöntinsä kanssa.
hän kurottautui hänen luokseen, ja hänen sirot sormensa olivat tyylikkäästi kapenevat, pitkät kynnet kuin kimaltelevat kynnet.
” so, shall immortality be our legacy?”kysyi Vladimir.
”Kyllä”, Hän sanoi. ”Niin käy.”
Maura tarttui hänen käteensä, ja yhdessä he kiipesivät portaita karmiininpunaisiin hunnuihin.