vuosikymmeniä kestänyt pyrkimys suojella maailman suurinta lammasta

Ganchimeg Wingard kietoo mittanaamaiset kätensä radiovastaanottimen ympärille estääkseen kylmän syyskuun Tuulen. Kun hän puhuu siihen, hänen äänensä on hidas, pehmeä, harkittu.

” he löysivät lauman … tulossa pohjoispuolelta … kahden kilometrin päässä … menkää asemiin … yli.”

kivien ja pensaiden välissä Kyyristyneinä kuulemme ratsumiesten jippauksia ja vihellyksiä ennen kuin lauma tulee näkyviin. Muutamassa sekunnissa kaksitoista villiä argalilammasta laukkaa suuntaamme ja potkii aavikon pölypilven niiden vanavedessä. Argali loikkii taitavasti ojien yli ja kapuaa kalliojyrkänteitä ja juoksee kilpaa eteenpäin ratsumiesten ajaessa niitä kohti verkkoja.

ratsumiehet olivat ratsastaneet tuntikausia kartoittaen puistoa löytääkseen argalin. Paimennettuaan niitä hitaasti pyydysverkkojen suuntaan, mikä tunnetaan ”ajoverkkona”, ne työnsivät nyt eläimiä viimeiset 200 metriä. Jos se kytkettäisiin verkkoon, tutkijoilla olisi noin 10—15 minuuttia aikaa tehdä täydellinen tutkimus jokaisesta eläimestä—ottaa mittauksia, kiinnittää satelliittiradiokauluksia ja arvioida argalin terveys-ennen kuin se vapautetaan. Pitempään eläin voi ylikuumentua.

parikymmentä tiedemiestä, opiskelijaa, eläinlääkäriä ja vapaaehtoista odottaa hiljaa, piilossa pensaiden, pensaiden ja kivien takana, jotka kulkevat 90 metrin pituisen kokoontaitettavan verkon vieressä. Joukkueella on enää kolme satelliittiradiokaulusta jäljellä. Onnistunut kiinniotto tarkoittaisi kenttäkauden päättymistä.

kun sekunteja on jäljellä, johtava uuhi väistyy pois ansasta. Muu lauma seuraa perässä,ja kaikki kaksitoista argalia kiertävät pyydysverkkoja metreillä.

”kadotimme heidät. Kadotimme ne”, sanoo Denverin eläintieteellisen säätiön Mongolian ohjelmajohtaja Wingard.

yksitellen tutkijat nousivat esiin piilopaikoistaan. Kaukaisuudessa pöly leijuu voitettujen ratsumiesten yllä. Niiden punainen ja sininen peura, perinteinen Mongolialainen vaatetus, jota paimentolaiset ovat käyttäneet Tšingis-kaanin ajoista lähtien, erottuvat väripilkkuina muuten kuivassa ja karussa maisemassa.

**********

Gobin aavikon pohjoisreunalla kumpuilevat tasangot ja korkeat ruohomaat väistyvät karun, kallioisen maaston tieltä, jossa Aro-ja aavikkoekosysteemit törmäävät toisiinsa. Sää tällä nexus-alueella on hurja, sillä leudot, Aurinkoiset aamut voivat siirtyä piiskaaviin tuuliin ja lumimyrskyihin muutamassa tunnissa.

kieltävästä ilmastostaan huolimatta Mongolian Ikh Nartin luonnonsuojelualueella elää monipuolinen joukko villieläimiä, kuten susia, haukkoja, Siperianliibeksivuohia, korppikotkia, kyykäärmeitä ja argaleja—maailman suurimpia villilampaita.

Argali voi painaa jopa 400 kiloa,mikä tekee niistä noin kaksi kertaa pohjoisamerikkalaisia bighorn-lampaita suurempia. Vaaleanruskealla turkillaan Eläimet tunnetaan näyttävistä, kierteisistä sarvistaan-argali-pässin korkkiruuvinsarvet voivat kasvaa jopa metrin pituisiksi.

yli 20 vuoden ajan Wingard ja hänen tiiminsä ovat auttaneet suojelemaan tätä ikonin lajia tekemällä yhteistyötä paikallisten paimenten ja heidän perheidensä kanssa Ikh Nartissa. Hän johtaa nyt pisimpään jatkunutta argalin tutkimusta missään päin maailmaa.

”Argali on niin tärkeä laji Mongolialle”, Wingard sanoo. ”He ovat ylpeyden aihe paikallisille ihmisille. He haluavat pitää heidät täällä lastensa lapsia varten.”

**********

Argali ei ole vain ikh Nartin symboli-vaan syy puiston olemassaoloon. Neuvostoliiton hajottua vuonna 1990 Mongoliasta tuli demokraattinen valtio. Maaliskuussa 1994 yhdysvaltalainen ekologi Richard Reading matkusti Mongoliaan osana Yhdistyneiden Kansakuntien johtamaa yritystä auttaa Mongolian hallitusta siirtymään kommunistisesta komentotaloudesta vapaaseen markkinatalouteen.

tällä vierailulla Reading tapasi Amgalanbaatarin (”Amga”) Sukhin, joka oli yksi Mongolian merkittävimmistä argaliasiantuntijoista. Amga etsi tukea perustaakseen pitkäjänteisen, tiukan argalin tutkimuksen. Lajin kanta Mongoliassa oli tuolloin romahtamassa. Vuosien 1985 ja 1994 välillä määrä oli laskenut yli 65 prosenttia arviolta 60000 yksilöstä vain 20000 yksilöön.

mutta argalin opiskelu on luonnostaan vaikeaa. Eläimet elävät Villien, syrjäisten aavikkovuorten keskellä, jonne on usein vaikea päästä. Vielä suurempi haaste on se, että argalit pelkäävät ihmisiä, ja hyvästä syystä. Vaikka argalinmetsästys kiellettiin virallisesti vuonna 1953 (vaikka muutamia metsästyslupia myönnetään edelleen), salametsästys on jatkunut laantumatta. Tämän seurauksena eläimet hajaantuvat suurella nopeudella havaitessaan ihmisen, vaikka niitä erottaisi toisistaan kilometrien pituinen karu maasto.

vuonna 1999 Amga ja Reading määrittelivät alueen, joka nykyään tunnetaan nimellä Ikh Nart Nature Reserve, ihanteelliseksi paikaksi tutkimukselleen, koska alueella asuu paljon argaleja. Ikh Nart, joka sijaitsee lähes 200 mailia kaakkoon Mongolian pääkaupunki Ulaanbaatar ja käsittää 160000 eekkeriä, on yksi viimeisistä jäljellä argali linnoituksia maailmassa.

mutta miten niin säikkyneen lajin tutkiminen edes niiden tarkkailu etäältä on haastavaa?

”he olivat niin hemmetin ujoja”, Reading kertoo. ”Meidän oli lopetettava salametsästys. Sitten meidän piti totuttaa heidät näkemään ihmisiä. Vasta sitten pystyimme keräämään tarvitsemamme havaintoaineiston.”

ryhmä, johon Wingard liittyi tavattuaan Readingin työskennellessään luonto-ja ympäristöministeriössä, alkoi tehdä yhteistyötä lainvalvojien ja paikallisten yhteisön jäsenten kanssa argalia laittomasti metsästäneiden salametsästäjien löytämiseksi ja pidättämiseksi. ”Paikalla oli lähinnä alueen ulkopuolelta tulleita ihmisiä”, Reading kertoo. ”Etsimme salametsästettyjä eläimiä ja pidätämme salametsästäjiä säännöllisesti.”

heidän ponnistelujensa seurauksena salametsästys alkoi vähitellen vähentyä Ikh Nartissa,ja vuosien huolellisen hoidon jälkeen se on käytännössä lopetettu. ”Mongolian kaltaisessa paikassa leviää sana, että jos menet Ikh Nartiin, sinut pidätetään”, Reading sanoo.

**********

vuoteen 2001 mennessä argalin väestö Mongoliassa oli vähentynyt entisestään. Maahan jäi alle 15 000 eläintä. Vaikka salametsästystä onnistuttiin vähentämään Ikh Nartissa, laiton metsästys jatkui Länsi-Mongoliassa. Argali kohtasi uuden uhan: kotieläimen.

” meillä on täällä Ikh Nartissa 30 000-40 000 karjaa ja ehkä 700-800 argali-lammasta”, Wingard sanoo. ”Mielestämme ruokavaliossa on valtava päällekkäisyys, jossa nämä eläimet mahdollisesti kilpailevat rehusta.”

yli puolen vuosisadan ajan Neuvostoliiton vaikutusvallan ja kommunistien vallan alla karjamäärää säädeltiin Mongoliassa tiukasti. Mutta vuonna 1990, kun maa siirtyi vapaiden markkinoiden demokratiaan, paimenet saivat yhtäkkiä omistaa niin paljon eläimiä kuin halusivat. Ja kun Kashmirin kansainvälinen kysyntä kasvoi (90 prosenttia maailman kashmirista tulee Mongoliasta ja Kiinasta), kotieläinten, erityisesti kashmirvuohien, määrä kasvoi huimasti. Nykyään karjaa on Mongoliassa enemmän kuin ihmisiä 22-1.

argalien säilyttämiseksi ja niiden elinympäristön suojelemiseksi tutkijoiden on ymmärrettävä, missä eläimet laiduntavat ja missä laajuudessa ne elävät. Mutta saadakseen nämä tiedot, tiedemiehet täytyy turvallisesti kaapata argali, jotta he voivat liittää satelliittiradio kaulukset. Näiden kaulusten avulla tutkijat voivat digitaalisesti kartoittaa eläimen liikkeitä ja tunnistaa mahdolliset päällekkäisyydet karjalaumojen kanssa.

2000-luvun alussa joukkue aloitti drive neting-kaappausprosessin, joka jatkuu tänäkin päivänä. Menetelmä nojaa lähes täysin paikallisten paimenten taitoon ja tietämykseen.

työskentely paimentolaisten kanssa on kriittistä tutkimuksen onnistumisen kannalta, Amga sanoo. ”Paikalliset paimenet tuntevat eläimensä ja maisemansa paremmin kuin kukaan muu. Ne tietävät argalin olinpaikan, talvehtimisalueensa, synnytysalueensa ja pääalueensa.”He myös käsittelevät villieläimiä äärimmäisen huolellisesti, kunnioittavasti ja rakkaudella, hän sanoo.

tutkimuksen tukeminen ja villieläinten suojelu Ikh Nartissa ei ainoastaan tuo vaatimatonta tuloa paimentolaisille, vaan sitä pidetään myös kunniana. ”He pitävät itseään vapaaehtoisina rangereina”, Wingard sanoo.

**********

osana tätä tutkimusta kerätyt tiedot ovat auttaneet luomaan” ydinalue ” kriittisen elinympäristön argali, joka pidetään suhteellisen vapaa karjan ansiosta vapaaehtoisten ponnistelujen ja tukea paikallisten paimentolaisten. Readingin mukaan ydinalueella on jo ollut positiivinen vaikutus karitsojen eloonjäämiseen ja argalikannan kasvuun.

kaikkien määritelmien mukaan Ikh Nartin yhteisöllinen suojelutyö on ollut menestys. Argali-populaatiot ovat yli kaksinkertaistuneet puistossa hankkeen käynnistämisen jälkeen, vaikka ne ovat vähentyneet muualla Mongoliassa ja Keski-Aasiassa. Törmäys ulottuu argalia pidemmälle. Hankkeen käynnistämisen jälkeen tutkijat ovat tutkineet Siperianiibeksivuohia, gaselleja, korppikotkia ja monia muita ikh Nartissa eläviä lajeja.

eräänä iltapäivänä, kun tutkimusryhmä piti pienen tauon luontotutkimusten välillä, kysyin eräältä paimentolaiselta – nuorelta parikymppiseltä mieheltä-miksi hän halusi työskennellä tämän projektin parissa. Hän sanoi haluavansa jatkaa isänsä perintöä, joka oli työskennellyt tutkimusryhmässä 16 vuotta. ”Tarkoitukseni on suojella luontoa ja suojella villieläimiä tuleville sukupolville.”

kokonaisella ekosysteemillä on nyt vankka, paikallinen suojelualoite, jonka innoittajana on ollut maailman suurin lammas.